iRobota破產：監管機構如何扼殺了機器人技術的最大成功故事

35 年的努力，超過 5000 萬台機器人銷售量，最後卻……破產。iRobota 和 Roombas 的故事是最新的例子，說明監管決策如何改變整個科技產業的格局。當上週日公司根據第 11 章提交破產申請時，這不僅僅是某個巨頭的崩潰——更是對整個創業生態系統的警示。

FTC 如何封鎖 17 億美元的超級併購案

一切始於 2023 年 10 月，當時亞馬遜宣布以 17 億美元收購 iRobota。這筆交易原本是為了拯救在中國競爭日益激烈下失去市場份額的公司。然而，18 個月後，經過 FTC 和歐盟監管機構的深入調查，這次收購最終告吹。

iRobota 的創始人 Colin Angle 表示對監管審查感到失望。他形容這段經歷「非常令人沮喪」，並強調團隊花了將近一年半的時間準備超過 10 萬份文件。iRobot 和亞馬遜都投入了大量資金和人力，試圖說服監管機構完成交易，但努力都付諸東流。

監管態度的批評

Angle 認為監管機構的決策毫無根據。在歐盟，iRobot 只佔市場約 12%——而且還在持續失去份額。他的主要競爭對手 Roborock，僅在三年前進入市場，卻迅速獲得了人氣。這種情況應該反映出市場的活力，而非壟斷式的整合。

「這應該只需要三到四週的調查時間」——Angle 如是說。但事實上，調查拖了將近一年半，嚴重影響了公司的營運能力。諷刺的是，破產正是監管者想要避免的結果。

Angle 指出 FTC 員工將封鎖的交易文件貼在辦公室門上，當作「戰利品」。對一個從無到有建立起來的企業家來說，這是個震驚。 「這個機構的使命是保護消費者利益，但它卻將每一次封鎖合併都視為勝利，而併購正是創造經濟價值的主要動力」——他帶著挫折感說。

對創業公司的威嚇效應

iRobota 的倒閉對整個風險投資和創業生態系統產生深遠影響。原本打算透過併購退出的企業家，現在必須考慮監管風險。風投公司可能會調整投資策略——較少的併購意味著交易估值會不同，對新創企業的融資熱情也可能降低。

Angle 也坦言，他的新事業受到 iRobota 經驗的影響。「這個先例帶來的風險是，類似的事情可能再次發生。這會影響投資意願、交易估值和新公司的成立速度」——他解釋說。雖然難以量化因這個信號而減少的創業數量，但顯然這並未幫助美國在全球科技競爭中的地位。

從首次登月到瘋狂的成功

iRobota 的故事是一堂企業家精神的精彩課程。公司起步於學術實驗室，是一群工程師的專案，他們渴望實現自己對機器人的承諾。聯合創始人之一 Rod Brooks，是人工智慧在機器人領域的先驅。

最初的商業計畫很雄心：「私人的月球任務，賣出電影版權」。這個計畫沒成功，但技術卻用於火星探測任務——Angle 的名字甚至出現在火星上。公司也為美國軍方建造機器人 (PackBot 以在阿富汗中中和炸彈)，以及為日本研發 (福島核電站的機器人)。

直到公司成立第 12 年，憑藉僅 1.5 萬美元的預算和兩週的期限，Roomba 才誕生。「你有 15,000 美元。兩週時間。看看你能做出什麼」——Angle 對團隊說。

瘋狂的貓咪和百事可樂改變了遊戲規則

但最大的突破來自一個完全出乎意料的方向。百事可樂在未經 iRobot 同意的情況下，將 Roomba 用於與 Dave Chappelle 合作的廣告中。場景荒謬——機器人吃薯片，男主角的褲子被吃掉，出現一位美女，他說：「你的吸塵器把我褲子吃了。」

這一則廣告在兩週內賣出了 25 萬台機器人。「你努力做好事多年，卻總是被打擊，結果偶爾會有好事發生」——他笑著回憶。

更瘋狂的是，會騎在 Roomba 上的貓咪成為網路文化的現象。數十億的點擊率，無數的迷因——這不是行銷計畫，而是社群的自然產物。這有商業意義嗎？沒有。但卻為公司帶來了數十億的曝光。

給現代企業家的教訓

Angle 為從事機器人產業的人提供了具體建議。第一：了解市場，再愛上技術。「機器人如此令人興奮、如此性感，很容易說服自己，認為你在做改變世界的事」——他警告。

第二：不要為了機器人而造機器人。Roomba 剛推出時，人們說：「這不是機器人。機器人應該有手、有腳、有頭。」但當時 Roomba 的價格只有類似人形吸塵器的十分之一。

第三：了解消費者真正需要的是什麼。iRobot 多年來專注於視覺導航，忽略了 Roborock 和 Ecovacs 早已採用的激光雷達技術。策略本身合理——激光方案快速，但表面化。問題在於，市場選擇了快速解決方案，而不是等待完美。

新的篇章

Angle 不打算退出這個產業。他的新公司定位為以消費者為中心，專注於能促進健康和福祉、與人互動的機器人。「我明白了，大多數機器人能做的事情，都需要情感上的細膩」——他說。

30 年的機器人經驗讓他明白，冒險永遠不會停止。希望這次監管環境能更支持創新和創業，因為——矛盾的是，這正是經濟最需要的。