在Meta投資$46B 於元宇宙時，其真正的金融實力卻流向了其他地方

在過去三年中，Meta Platforms (NASDAQ: META) 已經投入了$46 億用於開發虛擬和增強現實技術——這是一項令人震驚的承諾，代表了公司對未來計算的看法。然而，這一引人注目的數字掩蓋了一個更具揭示性的財務故事：Meta大約將兩倍於此的金額用於一個完全不同的優先事項。

元宇宙投資：巨額投資，適度回報

Meta的現實實驗室部門負責構建其元宇宙基礎設施，講述了一個警示故事。在2021年和2023年之間，該部門僅產生了63億美元的收入，同時累計了$40 億的運營虧損。管理層預測2024年的虧損將超過去年經歷的$16 億——這是對不確定回報的非凡賭注。

這些數字無疑引人注目，批評者抓住這些數字質疑首席執行官馬克·扎克伯格的戰略優先事項。但全面了解情況需要看看Meta還在用其資本做些什麼。

資本配置策略：$92 億的股票回購

自2021年以來，Meta已回購$92 億美元的自有股票——幾乎是其元宇宙支出的兩倍。截至2023年底，該公司維持$31 億美元的授權回購能力，並在2月初又增加了$50 億美元。這種雙重策略——同時進行大量研發投資和積極的股東回報——顯示出該公司對其未來願景和當前財務實力的信心。

一份可以承受兩種押注的資產負債表

Meta的運營表現證明了這種平衡的方法是合理的。該公司在2023年產生了$43 億的自由現金流，較2022年的184億美元大幅反彈，較2021年的384億美元也有所上升。這一恢復表明了盡管面臨行業逆風，企業仍然具備內在的韌性。

關鍵是， معظم資本支出資助核心的應用程序家庭業務，而不是現實實驗室。公司在數據中心和服務器基礎設施上投入巨資，以支持推動廣告效果和內容推薦算法的人工智能系統。現實實驗室的支出集中在研發上。

盡管Meta將更高比例的收入分配給研發，相較於許多同行，強勁的營業利潤保證了這不會限制股東分配或未來的技術開發。

堡壘變得更強

Meta的網路效應仍然是其最具防御性的資產。其平台上近40億的月活躍用戶創造了可觀的轉換成本和競爭壁壘。公司已經多次中和新興威脅——通過整合Stories來對抗Snapchat，推出Reels以與TikTok競爭——利用這一現有用戶基礎。

短視頻變現最近加速，爲營業利潤提供了順風。對人工智能能力的同時投資增強了廣告業務和內容發現機制。

爲什麼這兩項投資是合理的

盡管元宇宙的支出相當可觀，但如果計算平台繼續朝着扎克伯格所預期的沉浸式界面發展，這一支出仍然是可以辯護的。該公司並沒有盲目下注；它在收獲當前現金流的同時爲未來進行對沖。

Meta在同時實現自由現金流增長、通過回購和分紅爲股東回報提供資金、再投資於核心業務以及探索下一代計算平台方面的能力，展示了其卓越的運營能力。即使最近股價漲，該股票的交易倍數仍僅爲未來收益的25倍——對於一家在多個領域執行、現金生成加速的科技巨頭來說，這一倍數是合理的。

故事並不是Meta是否應該削減元宇宙投資，而是一個財務健康的公司可以同時開創未來並同時回報股東。