Tám đối thủ cạnh tranh đang chờ đợi: Con đường của Newcastle qua cuộc thi hàng đầu châu Âu

Newcastle United đã phát hiện ra tám đối thủ của mình cho giải đấu câu lạc bộ hàng đầu châu Âu: Barcelona, đương kim vô địch Paris Saint-Germain, Bayer Leverkusen, Benfica, Marseille, PSV Eindhoven, Athletic Club, và Union Saint-Gilloise. Lịch thi đấu kết hợp những cuộc chạm trán đầy hoài niệm và những trận chiến hoàn toàn mới, mở ra sân khấu cho một chiến dịch châu Âu có thể mang tính chuyển đổi.

Tiếng vọng từ lịch sử – Và những việc chưa hoàn thành

Lễ bốc thăm gợi lại những ký ức vừa huy hoàng vừa đau thương. Chuyến thăm của Barcelona đến St James’ Park mang ý nghĩa đặc biệt, đánh dấu 29 năm kể từ trận đấu huyền thoại 3-2 khi Tino Asprilla lập hat-trick khiến Tyneside náo động. Thủ đô Paris cũng chờ đợi Newcastle, trở lại Parc des Princes chỉ hai mùa sau một khoảnh khắc gây tranh cãi khi Livramento bị thổi phạt oan trong những phút cuối cùng, cướp đi của đội bóng này một chiến thắng đáng nhớ.

Tuy nhiên, lịch sử gần đây cũng có những chương sáng hơn: chiến thắng 4-1 trên sân nhà trong vòng bảng vẫn là một mốc tham chiếu quý giá. Benfica, đội đã loại Newcastle khỏi cuộc thi châu Âu năm 2013, giờ đây mang đến cơ hội để chuộc lỗi trên sân quen thuộc.

Lịch sử sâu hơn cũng không thiếu những câu chuyện đáng chú ý. Thời kỳ của Sir Bobby Robson chứng kiến Newcastle đánh bại Leverkusen trong cả hai trận đấu vòng bảng Champions League năm 2003, mặc dù cùng một huấn luyện viên đó đã trải qua nỗi đau tại Marseille trong bán kết UEFA Cup năm sau. Hai giai đoạn làm huấn luyện của Robson tại PSV cũng thêm phần hấp dẫn cho trận đấu này. Trong khi đó, Athletic Club đến với tư cách một đội bóng có mối liên hệ thực sự với câu lạc bộ – một trận giao hữu năm 2022 đã thiết lập thiện chí trước cuộc gặp gỡ mang tính chất quan trọng hơn nhiều này.

Gương mặt mới và những thử thách mới nổi

Union Saint-Gilloise đại diện cho một vùng đất chưa từng biết đến: một câu lạc bộ có trụ sở tại Brussels lần đầu tham dự giải đấu, thuộc sở hữu của Tony Bloom từ Brighton và là chi nhánh của Seagulls. Những cuộc chạm trán này với các thế lực châu Âu mới nổi sẽ thử thách khả năng thích nghi của Newcastle trên sân chơi lục địa.

Chuyến đi đến Đức, Pháp và Bỉ sẽ đặt ra những thử thách lớn cho đội hình của Eddie Howe. Leverkusen, dù mất Florian Wirtz, Granit Xhaka và Jeremie Frimpong, vẫn là một đối thủ đáng gờm trong giai đoạn chuyển đổi. Bầu không khí phòng thủ của Marseille và dòng dõi Hà Lan của PSV đòi hỏi sự tôn trọng và chính xác về mặt chiến thuật.

Một cuộc thi trong tầm tay

So với lần ra sân trước tại Champions League – nơi PSG, Borussia Dortmund và AC Milan tạo thành một thử thách khốc liệt – thì lịch thi đấu này mang lại cơ hội thực sự. Định dạng vòng đấu mới gồm 36 đội nghĩa là Newcastle, được xếp hạt giống ở nhóm 4, sẽ đối mặt với một động thái khác biệt: hai trận mỗi đối thủ, một tại St James’ Park Upon Tyne và một trên sân khách, với việc tiến sâu dựa trên vị trí trong top 24 và vòng play-off tiếp theo.

The Magpies đã tiến bộ rõ rệt. Chiến dịch trước đó đã phơi bày những điểm yếu về chiến thuật và sự mong manh về tinh thần. Giờ đây, một đội hình đã cứng cáp hơn nhờ chiến thắng các danh hiệu – vượt qua Chelsea, Arsenal và Liverpool để phá vỡ cơn hạn hán danh hiệu kéo dài 70 năm – mang theo sự kiên cường đã được thử thách qua thời gian. Sức mạnh tấn công của Barcelona quanh Lamine Yamal sẽ làm say đắm, nhưng Newcastle có thể nhắm mục tiêu chính xác vào Leverkusen và Marseille, tận dụng tối đa các trận đấu dễ thắng.

Cuộc hội ngộ của Eddie Howe với Erik ten Hag ở Đức thêm một phần phụ chuyện. Lần này, Newcastle không đến để trải nghiệm bóng đá châu Âu như những du khách, mà để chứng minh rằng họ thực sự xứng đáng nằm trong số những đội hàng đầu của châu lục. Ít cảm xúc hơn, nhiều nội dung hơn – đó là tinh thần cần thiết để vượt qua thử thách này.