Cuộc đua tìm Helium-3 trên Mặt Trăng: Tại sao một công ty khởi nghiệp tại Seattle có thể thắng lớn

Interlune Đang Tin Tưởng Vào Khí Hiếm Trên Mặt Trăng Để Chuyển Đổi Năng Lượng Và An Ninh

Khi Rob Meyerson điều hành hoạt động của Blue Origin, ông đã thành thạo kỹ thuật tên lửa. Giờ đây ông đang chuyển hướng sang một mục tiêu táo bạo hơn: khai thác một trong những nguồn tài nguyên quý giá nhất của vũ trụ từ cách xa 240.000 dặm.

Interlune, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Seattle, đang phát triển các hệ thống khai thác tự động để thu hoạch helium-3 từ bề mặt mặt trăng. Câu chuyện kinh doanh rất hấp dẫn—helium-3 được giao dịch khoảng 2.500 đô la mỗi lít, hoặc khoảng $19 triệu đô la mỗi kilogram, theo đánh giá thị trường năm 2024 của Edelgas Group. Ngay cả một hoạt động nhỏ với năm máy thu hoạch cũng có thể tạo ra 10 kilogram mỗi năm, tương đương gần $200 triệu đô la doanh thu tiềm năng.

Công Nghệ: Giải Quyết Một Vấn Đề Khó Khăn Đến Không Tưởng

Lộ trình kỹ thuật nghe có vẻ đơn giản nhưng lại cực kỳ phức tạp. Phương pháp của Interlune liên quan đến các phương tiện tự hành khai thác lớp đất mặt mặt trăng—mảnh vụn bụi mài mòn, lỏng lẻo phủ kín bề mặt mặt trăng—sau đó xử lý để chiết xuất lượng nhỏ helium-3. Những tiếng hú và tiếng kêu cao vút phát ra từ phòng thí nghiệm chưng cất ở nhiệt độ cực thấp của công ty báo hiệu sự đổi mới cốt lõi: tách helium-3 khỏi hỗn hợp đất mặt bằng cách làm lạnh vượt quá âm 450 độ Fahrenheit, nơi các khí cạnh tranh sẽ lỏng lại và helium-3 có thể được cô lập.

Thách thức là quy mô. Helium-3 chỉ chiếm phần nhỏ, từ một đến hai chữ số phần tỷ trong đất mặt mặt trăng. Trong khi đó, môi trường của mặt trăng thực sự khắc nghiệt—bụi sắc nhọn hơn bất kỳ bụi mài mòn nào trên Trái Đất, dao động nhiệt từ 250 độ Fahrenheit trong ngày mặt trăng đến âm 410 độ vào ban đêm, và không có đội ngũ bảo trì nào trên mặt đất để sửa chữa thiết bị.

Gary Lai, giám đốc kỹ thuật của Interlune, thừa nhận hệ thống chưng cất là “vấn đề khó nhất, nhưng chúng tôi đang tiến bộ rất nhiều.”

Đội Ngũ: Tập Hợp Chuyên Môn Cho Các Dự Án Mặt Trăng

Danh sách sáng lập của Interlune giống như danh sách những người nổi bật trong ngành hàng không vũ trụ. Meyerson dẫn dắt công ty sau khi rời Blue Origin vào năm 2018. Lai từng chỉ đạo chương trình tên lửa New Shepard của Blue Origin. Và người cha tinh thần là Harrison Schmitt, một cựu phi hành gia Apollo 17 89 tuổi—là nhà địa chất duy nhất từng đi bộ trên mặt trăng. Từ thập niên 1980, Schmitt đã ủng hộ việc khai thác helium-3 mặt trăng và giúp xác định các khu vực xích đạo nơi tập trung có thể cao gấp hai đến ba lần so với các mẫu vật Apollo đã đề xuất.

Đối tác vận hành cũng không kém phần ấn tượng: Jason Andringa, CEO của Vermeer, một nhà sản xuất thiết bị xây dựng trị giá tỷ đô la, từng cung cấp xe tự hành cho NASA trên sao Hỏa. Cùng nhau, họ đã thiết kế một máy thu hoạch nhẹ (chỉ nặng vài tấn), được chế tạo để xử lý 100 tấn đất mặt mỗi giờ—một loại máy kết hợp nông trại, vừa di chuyển vừa thu hoạch.

Nhu Cầu Thị Trường: Hơn Một Trường Hợp Sử Dụng

Helium-3 không phải là nhu cầu giả thuyết. Bộ Năng lượng đã ký hợp đồng năm 2024 với Interlune để mua 3 lít theo giá thị trường, giao hàng vào năm 2029. Maybell, công ty sản xuất hệ thống làm lạnh máy tính lượng tử, cam kết mua hàng nghìn lít trong thập kỷ tới.

Hiện tại, helium-3 đến từ quá trình phân rã tritium trong vũ khí hạt nhân và nhà máy điện—cho ra ít hơn 20 kilogram mỗi năm. Các ứng dụng chính bao gồm:

• Máy quét an ninh tại cảng và các điểm kiểm tra biên giới (hàng chục nghìn đã triển khai kể từ 11/9)
• Làm mát máy tính lượng tử (Google, Amazon, IBM dựa vào đó)
• Tương lai năng lượng fusion (phần thưởng tối thượng: năng lượng không phát thải carbon mà không có bức xạ)

Mô Hình Kinh Doanh: Doanh Thu Trước Khai Thác Mặt Trăng

Interlune thể hiện sự tinh vi bất thường khi kiếm tiền từ các ứng dụng trên Trái Đất trước khi bắt đầu hoạt động mặt trăng. Công ty hợp tác với các nhà sản xuất helium khí tự nhiên để triển khai thiết bị chưng cất chiết xuất helium-3 từ nguồn cung hiện có. Sản lượng tiềm năng: một kilogram mỗi năm, trị giá khoảng $20 triệu đô la.

Ngoài ra, Interlune đã nhận được khoản tài trợ 4,8 triệu đô la từ Ủy ban Không gian Texas để phát triển và sản xuất hàng loạt mô phỏng đất mặt trăng—đất nhân tạo để thử nghiệm. Các cơ quan vũ trụ và các công ty tư nhân háo hức mua để xác thực thiết bị.

Thời Gian Và Vốn Đầu Tư

Interlune đã huy động được $18 triệu đô la cho đến nay, trong đó có vòng hạt giống trị giá $15 triệu đô la vào năm 2024 do Seven Seven Six đồng sáng lập bởi Alexis Ohnanian của Reddit(. Đối tác của Ohnanian, Katelin Hollaway, gọi ban lãnh đạo của Interlune là “xuất sắc” và xem khai thác helium mặt trăng là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng quy mô tốn tiền. Nhà phân tích ngành Chris Dreyer từ Trường Địa Chất Colorado ước tính công ty sẽ cần hàng trăm triệu )chứ không phải tỷ đô la( để triển khai một hệ thống khai thác hoàn chỉnh—năm máy đào, hạ tầng xử lý, hệ thống pin mặt trời, và logistics vận chuyển. Các nguyên mẫu máy thu hoạch ban đầu có thể mất khoảng )triệu đô la mỗi chiếc, mặc dù sản xuất quy mô lớn có thể giảm chi phí đáng kể.

Dự kiến, thời gian 2029 sẽ hướng tới SpaceX Starship, dự kiến cung cấp dịch vụ mặt trăng vào đầu những năm 2030 với chi phí phóng giảm mạnh $20 (triệu đô la ban đầu, hướng tới $100 triệu đô la cuối cùng$20 và khả năng chở 100 tấn hàng hóa. Interlune cũng có thể sử dụng tàu đổ bộ mặt trăng của Blue Origin hoặc các phương án nhỏ hơn, mặc dù điều này làm tăng tần suất phóng và chi phí.

) Các Yếu Tố Chưa Rõ Và Con Đường Tương Lai

Khả năng thành công phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Đầu tiên, xác nhận nồng độ helium-3 qua khảo sát thực địa. Interlune sẽ triển khai một camera quang phổ lên mặt trăng trên xe rover Astrolab vào cuối năm để xác thực các diễn giải hình ảnh từ xa. Một nhiệm vụ thăm dò năm 2027 sẽ phân tích mẫu đất từ các vị trí mục tiêu.

Thứ hai, độ bền kỹ thuật. Đất mặt trăng có đặc điểm sắc nhọn từng gây hư hại bộ đồ phi hành gia Apollo và các bộ phận niêm phong thiết bị. Interlune và Vermeer đang thiết kế các thành phần có thể thay thế bằng robot và cơ chế niêm phong lấy cảm hứng từ công nghệ rover của NASA.

Thứ ba, kinh tế. Dreyer nhận xét: “Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ chưa kiếm được tiền trong lần đầu tiên làm điều này. Nhưng theo thời gian, có thể họ sẽ.”

Tại Sao Interlune Thực Sự Có Thể Chiến Thắng

So với các đối thủ khai thác tiểu hành tinh hoặc nước trên mặt trăng, Interlune có lợi thế quyết định: các con đường kiếm tiền ngay trên Trái Đất. Công ty đang tạo doanh thu từ khai thác helium-3 và mô phỏng đất mặt trăng trước khi bắt đầu hoạt động mặt trăng. Dòng tiền này mua thời gian và giảm phụ thuộc vào các vòng gọi vốn mạo hiểm mang tính đầu cơ.

Đội ngũ của họ kết hợp kiến thức không thể thay thế—các cựu chiến binh hàng không vũ trụ, kiến thức địa chất mặt trăng, và các đối tác sản xuất quy mô công nghiệp. Và các tín hiệu nhu cầu là có thật: hợp đồng chính phủ, cam kết của các tập đoàn, và các ứng dụng trị giá hàng nghìn tỷ đô la ###fusion, máy tính lượng tử( tạo ra sức hút thương mại thực sự chứ không phải là cơn sốt đầu cơ.

Schmitt, người đã dành cả đời để ủng hộ khoảnh khắc này, vẫn lạc quan. “Khi có nguồn cung ổn định, tất cả các thứ mới sẽ trở thành khả thi.”

Liệu Interlune có đến mặt trăng trước—hoặc có lợi nhuận—vẫn còn là câu hỏi mở. Nhưng các yếu tố cơ bản cho thấy họ đã tập hợp đội ngũ, cấu trúc vốn, và thời điểm thị trường để biến khai thác tài nguyên mặt trăng thành hiện thực hơn là khoa học viễn tưởng.