《经济学人》| Incluso en el mejor de los casos para los mercados energéticos, seguirá siendo un desastre

¿por qué el mercado energético aún necesita meses para recuperarse después de la reapertura del estrecho de Ormuz?

Mantén el interés en los artículos, mantén la ventaja!

Independientemente de cómo evolucione la situación, los altos precios de la energía durarán más que la guerra con Irán.

La tercera guerra del Golfo ya entra en su cuarta semana. Mientras los ataques de Irán a los barcos mantengan el estrecho de Ormuz cerrado, aproximadamente una quinta parte de la producción mundial de petróleo y gas natural licuado seguirá atrapada allí. Es decir, cada día que pasa, los operadores actualizan cuánto se ha perdido en suministro este año. A medida que sus estimaciones aumentan, los precios de la energía también suben. El precio del Brent ha subido a 112 dólares por barril, un 54% más que antes del conflicto. Los precios del gas natural en Europa han subido un 85%.

El motivo por el que los precios no han subido aún más es que los inversores esperan que el suministro se recupere pronto. Datos del banco Société Générale muestran que en los contratos de entrega de julio y meses posteriores, las opciones de venta (que apuestan a la caída de precios) superan a las opciones de compra (que apuestan a la subida) (ver figura 1). En otras palabras, considerando los retrasos en el transporte, los inversores esperan que el mercado vuelva a la normalidad en mayo.

Fuente del gráfico: The Economist

Para evaluar si estas expectativas son realistas, The Economist calculó cuánto tiempo tomaría que el mercado vuelva a la normalidad si la guerra terminara hoy. Incluso si Irán aceptara la amenaza de Donald Trump del 21 de marzo de levantar el bloqueo en 48 horas, o si sus plantas de energía fueran atacadas, lo cual es una hipótesis muy grande, los mercados de petróleo y gas seguirán enfrentando una oferta ajustada en los próximos meses, afectando la economía mundial.

Para que el mercado energético se estabilice tras la reapertura del estrecho de Ormuz, deben ocurrir tres cosas. Primero, los países productores del Golfo deben volver a producir a niveles previos a la guerra. Segundo, los barcos deben transportar esa producción a refinerías en el extranjero. Tercero, esas refinerías deben convertirla en combustibles utilizables. Cada eslabón de esta cadena industrial requiere tiempo.

Primero, la producción. Debido a la imposibilidad de exportar y a la capacidad de almacenamiento limitada, los países del Golfo han reducido su producción diaria en 10 millones de barriles, un 10% del total mundial, y un 40% de su producción previa a la guerra (ver figura 2). Para volver a poner en marcha esa capacidad, los productores deben inspeccionar sus instalaciones, limpiar tuberías y verificar que todo funcione. Solo después podrán reactivar los pozos mediante la recuperación de presión, lo cual debe hacerse lentamente para no dañar los yacimientos. La reactivación de separadores, compresores y plantas de procesamiento en la fase inicial también requiere tiempo adicional.

Fuente del gráfico: The Economist

Aunque los países del Golfo, como miembros de la OPEP, están acostumbrados a ajustar su producción en días, esta reducción ha sido más abrupta y profunda que en ocasiones anteriores. Expertos estiman que completar estos pasos llevará entre dos y cuatro semanas.

La situación del gas natural parece aún más complicada. La planta Ras Laffan en Qatar, que suministra cerca del 20% del gas natural licuado mundial, ha estado cerrada desde que fue atacada por drones iraníes el 2 de marzo. La semana pasada, un ataque con misiles dañó gravemente dos de sus 14 unidades de licuefacción, que representan el 17% de su capacidad total, o el 3% del suministro global. El ministro de Energía de Qatar dice que la reparación tomará de tres a cinco años, retrasando también su plan de expansión. No está claro cuánto daño ha sufrido el resto de las instalaciones, pero incluso las menos dañadas requerirán semanas de reparación para volver a operar.

Y la reparación es solo el comienzo. Luego hay que eliminar la humedad de los equipos para evitar que los tubos se agrieten al enfriarse a -160°C. Si se hace con prisa, el metal puede contraerse de manera desigual y romper las soldaduras. La académica Anne-Sophie Corbeau, de la Universidad de Columbia, estima que todo este proceso puede durar hasta siete semanas.

Luego está el transporte marítimo. Si se logra un alto el fuego, la mayoría de los aproximadamente 480 barcos atrapados en el Golfo preferirán esperar varios días sin ataques antes de intentar salir. La mayoría de los buques ya están cargados, y el estrecho puede soportar un tránsito intenso, por lo que la congestión podría resolverse en dos semanas. En teoría, entonces, nuevos barcos podrán ingresar para transportar la producción que se vaya recuperando.

Pero en la práctica, en las próximas semanas, pocos barcos estarán dispuestos a hacerlo. Irán ha atacado puertos en el Golfo, incluyendo tanques de combustible, almacenes y barcos en fondeo. Aunque las terminales parecen en general intactas, algunas pueden tener daños no revelados. John Ollett, de Argus Media, señala que para garantizar la seguridad de las rutas, puede ser necesario limpiar naufragios o infraestructura dañada, y la reparación de muelles y equipos de carga puede tomar meses.

Además, la mayoría de las pólizas de seguro contra guerra en la región han sido canceladas. Las aseguradoras que aún ofrecen cobertura han aumentado las primas del 0.2-0.4% del valor del buque a 1% o más, y en rutas de alto riesgo, las primas pueden llegar al 10%. Cualquier persona con acceso a internet puede consultar quién es el propietario o arrendador de un barco, lo que significa que, si la tensión aumenta, las embarcaciones relacionadas con Irán podrían ser objetivos. Ellis Morley, de Howden, dice que las aseguradoras no están dispuestas a reducir las primas rápidamente.

Incluso si las aseguradoras vuelven a ofrecer cobertura y los precios bajan a niveles aceptables, los capitanes y armadores no volverán inmediatamente a esas rutas. Aunque los hutíes en Yemen terminaron en noviembre pasado su operación en el Mar Rojo, que duró dos años, y ya no atacan barcos aliados con Occidente, la cantidad de petroleros dispuestos a navegar por esa ruta en 2023 es solo la mitad de la de entonces, y casi ningún buque de gas natural licuado se aventura por ella. La razón es la incertidumbre sobre si los hutíes, apoyados por Irán, cumplirán sus promesas.

Las demoras adicionales provendrán de que la flota mundial de petroleros no está en la posición adecuada. Tras el estallido de la guerra, muchos de los superpetroleros que transportaban crudo del Medio Oriente a Asia cambiaron de ruta hacia el Atlántico en busca de negocio. Tras la reapertura del estrecho, muchos de estos barcos probablemente completarán su viaje actual —cargando en América y descargando en China— antes de regresar al Golfo (ver figura 3). Andrew Wilson, de BSR, estima que un viaje de ida y vuelta puede durar hasta 90 días.

Incluso si el crudo del Golfo llega finalmente a refinerías lejanas, no aliviará de inmediato la escasez de combustible. Algunas refinerías en China, India, Malasia y Tailandia, que ya estaban cerradas por falta de materia prima, no podrán reanudar operaciones rápidamente. La capacidad de procesamiento en Asia ha caído en 3 millones de barriles por día, un 8%. Cuando el crudo del Golfo vuelva a fluir, puede tomar semanas más para que esas plantas vuelvan a producir a plena capacidad. Ajay Parmar, exingeniero de TotalEnergies, dice que, especialmente tras cierres de emergencia, la recuperación puede tardar meses. Como las instalaciones upstream, reiniciar las refinerías requiere inspeccionar y limpiar cada tubería, restablecer energía, vapor, agua de enfriamiento y aire comprimido, y calentar lentamente los equipos para evitar fracturas en el metal. Lo mismo aplica para las instalaciones de regasificación de gas natural licuado.

Fuente del gráfico: The Economist

Por lo tanto, incluso si Trump e Irán alcanzaran un acuerdo de alto el fuego mañana, el mercado aún necesitaría otros cuatro meses para volver a un estado cercano a la normalidad. Los productores en otras regiones no podrán aumentar su producción lo suficientemente rápido para compensar las pérdidas previas. Como resultado, este año, la producción mundial de petróleo planificada disminuirá en aproximadamente un 3%. Cada mes adicional que el estrecho de Ormuz permanezca cerrado, el mundo perderá cerca de 7 millones de toneladas de gas natural licuado, casi el 2% de la oferta anual prevista. Además, debido a estos ataques recientes, la capacidad de producción total de Qatar en el futuro será menor que antes de la guerra. Como resultado, incluso si Qatar reanudara su producción actual, este año su volumen será un 4% menor que la demanda.

El impacto es muy severo. Se esperaba que las reservas mundiales de petróleo estuvieran en un nivel un tercio por debajo del rango histórico para finales de marzo, y aunque el estrecho de Ormuz se reabra, las reservas seguirán bajando en las semanas siguientes. Los países con menor capacidad de reserva podrían experimentar picos de compras de pánico y aumentos de precios. Lo mismo podría ocurrir con la competencia por el gas natural licuado. Ashley Sherman, de Vortexa, dice que los últimos cargamentos desde Qatar antes del cierre del estrecho llegarán en unos días a Asia y Europa. Después, los compradores tendrán que buscar otros suministros o aceptar la escasez, poniendo en riesgo los esfuerzos de los países por acumular reservas para el invierno (ver figura 4).

Fuente del gráfico: The Economist

Los operadores de petróleo y gas siguen apostando a un milagro en primavera. Todo el mundo ora por ello. Pero incluso si Trump y los ayatolás iraníes cumplen ese deseo, la logística del petróleo y el gas no se aliviará fácilmente. El mercado energético seguirá sintiendo los efectos de esta guerra hasta bien entrada la temporada invernal en el hemisferio norte.■