Contratos a Plazo vs Contratos de Futuros: ¿Qué Herramienta Debes Usar para Operar?

Cuando deseas asegurar el precio de un activo meses desde ahora, enfrentas una elección fundamental: ¿deberías usar un contrato a plazo o un contrato de futuros? Si bien ambos instrumentos cumplen la misma función básica—permitiéndote acordar un precio futuro hoy—funcionan de manera bastante diferente en la práctica. Entender las distinciones entre los contratos a plazo y los contratos de futuros es crucial para los comerciantes e inversores que buscan cubrir riesgos o especular de manera efectiva.

La Diferencia Clave: Contratos a Plazo vs Contratos Futuros Explicados

Piensa en un contrato a plazo como un acuerdo privado de apretón de manos. Dos partes acuerdan comerciar un activo en una fecha futura específica a un precio predeterminado. No hay una autoridad central, no hay reglas estandarizadas y no hay intermediario que garantice la transacción. Los contratos a plazo son flexibles pero conllevan riesgo de contraparte; si la otra parte se retira, te quedas atrapado.

Los contratos de futuros, en contraste, son los primos formales y estandarizados. Se negocian en intercambios regulados con tamaños de contrato, fechas de liquidación y reglas uniformes. Una cámara de compensación respalda cada transacción, lo que significa que estás operando contra el intercambio, no directamente contra otra persona. Esto reduce drásticamente tu riesgo de que la otra parte incumpla.

Esta distinción importa más de lo que piensas. Mientras que los contratos a plazo y los contratos de futuros bloquean precios, los contratos de futuros están diseñados para el comercio masivo, completos con cuentas de margen, ajustes de liquidación diarios y emparejamiento electrónico. Los contratos a plazo se utilizan principalmente entre jugadores institucionales que necesitan términos personalizados.

Por qué los traders realmente utilizan estos contratos

El verdadero poder de los contratos a plazo y de futuros radica en sus aplicaciones prácticas.

Cobertura y Gestión de Riesgos

Un agricultor de trigo que enfrenta precios de cultivos volátiles puede vender contratos de futuros en el momento de la cosecha para garantizar un precio mínimo. De manera similar, un inversor japonés que posee bonos del Tesoro de EE. UU. podría comprar futuros JPY/USD para asegurar el tipo de cambio para los próximos pagos de intereses, protegiendo sus rendimientos de las fluctuaciones de divisas.

Tomando posiciones apalancadas

Los contratos de futuros te permiten controlar una gran posición con un capital relativamente pequeño. Con un apalancamiento de 3:1, tu cuenta de $10,000 puede controlar contratos por un valor de $30,000. Esto amplifica tanto las ganancias como las pérdidas, por lo que la gestión del riesgo no es opcional; es esencial.

Vender en corto sin poseer el activo

Puedes vender futuros de petróleo sin poseer un solo barril. Esta posición de “venta en corto desnuda” te permite apostar por caídas de precios. Alternativamente, podrías querer exposición a activos que son difíciles de comerciar físicamente, como el petróleo crudo ( que cuesta una fortuna almacenar ) o productos agrícolas.

Descubriendo los verdaderos precios del mercado

El precio global del petróleo no se establece en su estación de servicio local; surge de los mercados de futuros donde la oferta y la demanda se encuentran en tiempo real. Los contratos de futuros agregan información de millones de participantes, revelando lo que el mercado en conjunto cree que debe costar un activo.

Cómo Funciona Realmente el Acuerdo

Cuando tu contrato de futuros alcanza la expiración, suceden una de dos cosas:

Liquidación Física significa que tú ( o tu contraparte ) realmente intercambian el activo. La parte corta entrega; la parte larga recibe. Esto es sencillo para activos financieros, pero complicado para productos básicos como el petróleo, que es la razón por…

Liquidación en efectivo domina los mercados modernos. En lugar de entregar miles de barriles de petróleo, el contrato simplemente transfiere efectivo equivalente a la diferencia de precio. Esto es más eficiente, aunque abre la puerta a la manipulación: los comerciantes a veces realizan operaciones anormales a medida que se acerca la expiración para mover el precio a su favor, una práctica conocida como “banging the close.”

Estrategias de Salida: Tres Maneras de Cerrar Tu Posición

¿No quieres mantener tu contrato hasta la expiración? Tienes opciones:

Compensar significa abrir la posición opuesta. Si tienes una posición larga de 50 contratos, ve corto en 50 para neutralizar todo. Tu ganancia o pérdida se realiza de inmediato y sales.

Rolling Over extiende tu posición hacia el futuro. Cierra tu contrato actual y abre uno nuevo con una fecha de expiración posterior. Así es como los traders mantienen posiciones a largo plazo sin liquidar físicamente.

Liquidación ocurre si no haces nada. Tu posición se liquida al vencimiento según si fuiste largo o corto y si la liquidación es física o basada en efectivo.

Los Patrones de Precio: Contango y Retroceso Normal

Aquí es donde los contratos a plazo frente a los contratos de futuros se vuelven intelectualmente interesantes. El precio que pagas por un contrato no siempre coincide con el precio spot esperado al vencimiento. Esto crea dos condiciones de mercado distintas:

Contango ocurre cuando los precios de los futuros se negocian por encima del precio esperado del spot futuro. Estás pagando una prima, generalmente porque los compradores quieren conveniencia. Pagarán más para evitar costos de almacenamiento, seguros y logística de entrega. Los productores de trigo o los refinadores de oro a menudo pagan primas de contango.

Backwardation normal es lo opuesto: los futuros se negocian por debajo del precio spot esperado. Los especuladores compran contratos con la esperanza de obtener ganancias. Un comerciante de petróleo podría comprar contratos a $30 cuando el precio spot futuro esperado es de $45—apostando a que los precios subirán o que el mercado está subestimando el activo.

A medida que se acerca la fecha de vencimiento, ambos escenarios convergen. El precio de los futuros se alinea gradualmente con el precio al contado, y cualquier diferencia representa una oportunidad de arbitraje. Si los precios de los futuros y al contado divergen significativamente en el vencimiento, los comerciantes pueden captar ganancias rápidas aprovechando la diferencia.

La Evolución Histórica

El debate sobre los contratos a plazo frente a los contratos de futuros no comenzó ayer. Mientras que los mercados de forwards rudimentarios surgieron en Europa en el siglo XVII, la Bolsa de Arroz de Dōjima de Japón ( establecida a principios del siglo XVIII) es ampliamente reconocida como la primera verdadera bolsa de futuros. Cuando la mayoría de los pagos japoneses se realizaban en arroz, los comerciantes utilizaban contratos de futuros para protegerse contra la volatilidad de los precios del arroz, protegiendo así sus medios de vida de las fluctuaciones del mercado.

El comercio electrónico moderno transformó todo. Hoy en día, los contratos de futuros no son solo para agricultores y comerciantes de materias primas; son centrales para el funcionamiento de los mercados financieros a nivel global.

La conclusión

Los contratos a plazo ofrecen flexibilidad y personalización para acuerdos bilaterales entre contrapartes informadas. Los contratos de futuros proporcionan estandarización, transparencia y reducción del riesgo de contraparte a través de cámaras de compensación. Para la mayoría de los comerciantes e inversionistas, los contratos de futuros son la mejor opción porque los riesgos son más bajos y los mercados son más líquidos.

Sin embargo, ya sea que estés comparando contratos a plazo con contratos de futuros o eligiendo entre estrategias, la clave es entender lo que intentas lograr: cobertura, especulación, apalancamiento o descubrimiento de precios, y hacer coincidir la herramienta con tu objetivo. La gestión de riesgos no es un pensamiento posterior; es la base del comercio exitoso.