Tại sao bước đi chiến lược của ngôi sao quần vợt hàng đầu Tiafoe vào nhượng quyền Padel lại là quyết định sáng suốt cho môn thể thao đang phát triển

Một cược tính toán: Nhà vô địch quần vợt gia nhập Giải đấu Padel chuyên nghiệp với tư cách nhà đầu tư chính

Khi Frances Tiafoe lần đầu tiên cầm vợt padel ở Madrid vào mùa xuân này, tay vợt số 17 thế giới nhận ra điều gì đó rất khiêm tốn—anh ta tệ ở đó. Dù có vị trí hàng đầu trên ATP Tour và hai lần vào bán kết US Open, chàng trai 27 tuổi người Mỹ gặp khó khăn khi đối đầu với các đối thủ chuyên nghiệp trong môn padel. Thay vì bỏ qua môn thể thao này như một xu hướng thoảng qua, Tiafoe nhìn thấy điều gì đó đáng để đặt cược: một thị trường đang mở rộng nhanh chóng, sẵn sàng thách thức sự thống trị của pickleball trong các môn thể thao vợt của Mỹ.

Tuần này, niềm tin của anh đã chuyển thành hành động. The New York Atlantics của Giải đấu Padel chuyên nghiệp đã công bố Tiafoe là cố vấn chiến lược và nhà đầu tư, với tỷ lệ sở hữu 3.3%. Khoản đầu tư cá nhân của anh—một séc do chính anh viết, không phải là phần thưởng cổ phần miễn phí—đặt nền móng cho một vòng gọi vốn vượt quá $2 triệu đô la, còn có sự góp mặt của thủ môn FC Dallas Maarten Paes và cựu tay vợt quần vợt Gordon Uehling. Thỏa thuận định giá đội bóng này trên $10 triệu đô la, tăng đáng kể so với khoản phí vào cửa 200.000 đô la mà các đội đã trả cách đây chỉ hai năm.

Phân tích đằng sau khoản đầu tư

Sự tăng giá trị này cho thấy sự thèm muốn của các nhà đầu tư đối với tiềm năng phát triển của padel. Giải đấu Padel chuyên nghiệp, nay đã bước sang năm thứ ba, vận hành mười đội tại Mỹ, Canada và Mexico, với lịch thi đấu gồm năm giải đấu từ tháng 6 đến chung kết tháng 10 tại New York. Mỗi đội có bốn nam và bốn nữ—mô hình franchise khác biệt rõ rệt so với Premier Padel của châu Âu, nhấn mạnh vào thi đấu cá nhân tương tự như ATP và WTA.

Về mặt tài chính, PPL đã ký kết các hợp tác lâu dài với Adidas và nhà sản xuất thiết bị Bullpadel, cùng các nhà tài trợ sự kiện như Ford và HotelPlanner. Giải đấu có 13 thỏa thuận quyền truyền thông trên 100 quốc gia trên sáu châu lục, với phân phối qua YouTube và phí phát sóng từ các đối tác quốc tế chọn lọc. Dù chưa có lợi nhuận, thông báo vào tháng 3 của giải về vòng gọi vốn hạt giống trị giá $10 triệu đô la—được hỗ trợ bởi Left Lane Capital và Gary Vaynerchuk cùng các nhà đầu tư khác—cho thấy sự tin tưởng nghiêm túc của các quỹ đầu tư mạo hiểm.

Tốc độ, kỹ năng và sự khác biệt so với pickleball

Hiểu lý do Tiafoe đưa ra quyết định dễ dàng đòi hỏi phân biệt padel với đối thủ cạnh tranh Mỹ đang phát triển nhanh hơn của nó. Pickleball có 19.8 triệu người chơi tại Mỹ vào năm 2024, tăng 311% so với năm 2021, theo công ty marketing Two Circles. Giá trị franchise của Major League Pickleball đã tăng vọt theo đó—việc mở rộng Palm Beach Royals vào năm 2026 đã tiêu tốn $16 triệu đô la, trong khi LA Mad Drops tháng này đã được định giá $13 triệu đô la.

Nhưng đặc điểm bóng chậm hơn và phù hợp cho người cao tuổi của pickleball thể hiện giới hạn của nó theo đánh giá của Tiafoe. “Mức độ khó khăn gần như bằng không,” anh nói thẳng thắn. “Đó là lý do tại sao mọi người đều muốn chơi.” Trong khi đó, padel đòi hỏi thể lực và chiều sâu chiến thuật—một môn thể thao lai chơi trong sân kính, nơi bóng bật tường tạo ra các cuộc rally năng động. Tốc độ nhanh hơn đã chứng minh sức hút quốc tế: padel hiện có 30 triệu người chơi toàn cầu, tăng từ 8 triệu vào năm 2018. Các giải đấu chuyên nghiệp thu hút đám đông lớn—bán kết tháng 12 tại Barcelona thu hút 14.500 khán giả; sự kiện tháng 5 tại Argentina đã lập kỷ lục một ngày về số lượng người xem với hơn 16.000 khán giả.

Mở rộng tại Mỹ trong tầm nhìn

Thị trường Mỹ cho thấy đà tiến ban đầu đủ để đảm bảo vị trí dài hạn. Việc xây dựng sân padel đã tăng tốc, đạt 352 sân mới trong năm 2024, gấp hơn hai lần so với 227 sân tồn tại vào cuối năm 2023. Ứng dụng đặt sân Playtomic báo cáo rằng padel “phát triển đều đặn” với “dự kiến mở rộng lớn vào khoảng 2027.” Những con số này cho thấy một khoảng thời gian từ ba đến năm năm trước khi padel có thể bước vào nhận thức chính thống của người Mỹ.

CEO Mike Dorfman lưu ý rằng giải PPL không còn gặp phải sự nhầm lẫn “Bạn đang nói về pickleball?” như trước đây trong các cuộc họp với nhà đầu tư ban đầu. Sự rõ ràng này quan trọng khi giải đấu cạnh tranh để thu hút sự chú ý của người hâm mộ trong một bối cảnh thể thao Mỹ đông đúc, nơi giá trị các franchise trong bốn giải đấu chuyên nghiệp chính đã tăng hơn 1.700% trong 27 năm.

Yếu tố rủi ro của các dự án mới

Tuy nhiên, lịch sử cảnh báo về sự lạc quan thái quá. Nỗ lực của USFL trong những năm 1980 nhằm thiết lập bóng đá chuyên nghiệp mùa xuân—dù có luật chơi sáng tạo, các ngôi sao đang lên, và các nhà tài trợ giàu có như Donald Trump—đã sụp đổ vào năm 1986 sau một lần tái ra mắt thất bại vào mùa thu và vụ kiện sau đó. Roller Hockey International ra đời vào năm 1993 với nhiều kỳ vọng nhưng đã sụp đổ sau năm năm do mở rộng quá mức và mất quyền phát sóng ESPN. Bóng đá nữ Mỹ cũng trải qua hai thất bại lớn của các giải đấu trước khi NWSL cuối cùng mới có được sự thành công.

Thành công đòi hỏi phải xây dựng nhận thức của người hâm mộ ở cấp độ chuyên nghiệp, theo Dani Dios, giám đốc bộ phận padel của WME Sports. “Cho đến khi người hâm mộ không còn đặt câu hỏi cơ bản về các cầu thủ chuyên nghiệp và nguồn gốc của họ, bạn sẽ có giới hạn trong phạm vi tiếp cận,” anh giải thích. Thách thức xây dựng văn hóa này chính là nơi Tiafoe mang lại giá trị rõ ràng—anh là thành viên ATP Tour đầu tiên còn đang thi đấu hợp tác với một đội PPL, với khoảng một triệu người theo dõi trên mạng xã hội. Paes còn có tầm ảnh hưởng lớn hơn, với hơn hai triệu người theo dõi trên Instagram.

Tại sao Tiafoe có thể đủ khả năng chơi dài hạn

The Atlantics sẽ sử dụng vốn mới để đầu tư vào lương cầu thủ, hoạt động và marketing khu vực New York. Đối với Tiafoe, thời gian thu hồi vốn có thể kéo dài hơn so với các kỳ vọng thoát khỏi startup công nghệ thông thường là từ ba đến năm năm. Tuy nhiên, anh có sự kiên nhẫn về tài chính: thu nhập ước tính 15,2 triệu đô la trong 12 tháng qua xếp thứ chín trong số các tay vợt quần vợt chuyên nghiệp toàn cầu. Khoản dự trữ này cho phép anh xem phần cổ phần đội bóng như một cơ hội kinh doanh và sự thỏa mãn cá nhân.

Lớn lên trong văn phòng trung tâm quần vợt từ thiện của cha tại College Park, Maryland, quyền sở hữu này thể hiện bước tiến đáng kể trong sự nghiệp của anh. “Thật là một giấc mơ,” anh nói. “Thật sự rất khiêm tốn.” Dù padel có trở thành hiện tượng thể thao tiếp theo hay chỉ là một trong những giải đấu mới thất bại, cược tính toán của Tiafoe phản ánh niềm tin chân thành—và khả năng insider trong một môn thể thao có thể định hình lại văn hóa các môn thể thao vợt của Mỹ trong thập kỷ tới.