月面ヘリウム-3を巡るレース：シアトルのスタートアップが大きく勝つかもしれない理由

Interluneは月の希少ガスに賭けてエネルギーと安全保障を変革

Rob MeyersonがBlue Originの運営を指揮していた頃、彼はロケット工学を習得した。今、彼はより野心的なことに舵を切っている：240,000マイル離れた宇宙の最も価値のある資源の一つを抽出することだ。

シアトルを拠点とするスタートアップのInterluneは、自律採掘システムを開発し、月面からヘリウム-3を採取している。ビジネスの根拠は説得力がある—Edelgas Groupの2024年の市場評価によると、ヘリウム-3は約2,500ドル／リットル、または約$19 百万／キログラムで取引されている。わずかな操業でも、5台の採取機で年間10キログラムを生成でき、潜在的な収益はほぼ$200 百万に達する。

技術：不可能に近い問題を解決

技術的なロードマップはシンプルに聞こえるが、非常に複雑だ。Interluneのアプローチは、自律走行車両を用いて月の表面を覆う緩くて研磨性のある月塵（レゴリス）を掘り出し、それを処理して微量のヘリウム-3を抽出することだ。会社の超低温蒸留実験室から聞こえるシュッシュという音や高いピーピー音は、コアとなる革新を示している：-450°F（約-268°C）を超える冷却によってレゴリス混合物からヘリウム-3を分離し、競合するガスを液化させてヘリウム-3を孤立させる。

課題は規模だ。ヘリウム-3は月の土壌中で1〜10億分の1のごく微量しか含まれていない。一方、月の環境は本当に過酷だ—月面の日中の温度は250°F（約121°C）から夜間の-410°F（約-247°C）まで変動し、地上にはメンテナンスクルーもなく、装置の修理もできない。

Interluneの最高技術責任者のGary Laiは、蒸留システムは「最も難しい問題だが、大きな進展を遂げている」と認めている。

チーム：月面突破の専門知識を結集

Interluneの創設者陣は、航空宇宙の著名人ばかりだ。Meyersonは2018年にBlue Originを離れた後、同社を率いている。LaiはBlue OriginのNew Shepardロケットプログラムを指揮した。そして、知的なゴッドファーザーはHarrison Schmittで、彼は89歳の元アポロ17号の宇宙飛行士であり、月面を歩いた唯一の地質学者だ。1980年代以来、Schmittは月のヘリウム-3抽出を推進し、赤道地域での濃度がアポロのサンプルより2〜3倍高い可能性を示す地域を特定するのを支援してきた。

運用パートナーも同様に優秀だ。VermeerのCEO Jason Andringaは、NASAの火星ローバーを供給した10億ドル規模の建設機械メーカーだ。彼らは共同で、わずか(数トン)の軽量採取機を設計した。これは、材料を取り込みながら移動できる、農場用コンバインスタイルの機械で、1時間あたり100トンのレゴリスを処理できる。

市場需要：一つ以上の用途

ヘリウム-3は仮想的な需要ではない。エネルギー省は2024年にInterluneと契約し、市場価格で3リットルを購入し、2029年に納品する予定だ。Quantumコンピュータ冷却システムを製造するMaybellは、今後10年間で何千リットルも購入することを約束している。

現在、ヘリウム-3は核兵器や原子力発電所のトリチウム崩壊から得られ、年間わずか20キログラム未満だ。主な用途は次の通りだ。

• 港や国境の検問所でのセキュリティスキャナー (9/11以降、数万台が展開)
• 量子コンピューティングの冷却 (Google、Amazon、IBMが依存)
• 将来の核融合エネルギー生成 (究極の目標：放射線のない炭素フリーの電力)

ビジネスモデル：月面採掘前の収益化

Interluneは、月面採掘の前に地球上の応用から収益化するという異例の戦略を示している。同社は天然ガスのヘリウム生産者と提携し、既存の供給から微量のヘリウム-3を抽出する蒸留装置を展開している。潜在的な生産量は年間1キログラムで、価値は約$20 百万と見積もられる。

さらに、Interluneはテキサス宇宙委員会から480万ドルの助成金を獲得し、月のレゴリス模擬材—人工月土壌の開発と大量生産を進めている。宇宙機関や民間企業は、これを装置の検証に熱心に購入している。

資金調達とタイムライン

Interluneはこれまでに$18 百万を調達しており、その中には2024年のシードラウンドでSeven Seven Six（RedditのAlexis Ohnanianが共同設立）主導の$15 百万も含まれる。OhnanianのパートナーであるKatelin Hollawayは、Interluneの経営陣を「素晴らしい」と評し、月のヘリウム資源の開発は避けられないと考えている。

しかし、規模拡大には資金が必要だ。コロラド鉱山学校の業界アナリストChris Dreyerは、完全な採掘システムを展開するには数百百万ドル（(十億ドルではない）必要だと見積もっている。これには、5台の掘削機、処理インフラ、太陽光パネル、輸送ロジスティクスが含まれる。初期の採取機の試作品は1台あたり約)百万だが、大規模生産によりコストは大幅に削減できる可能性がある。

2029年のタイムラインは、SpaceXのStarshipをターゲットにしている。これは、2030年代初頭に月面サービスを提供し、打ち上げコストを劇的に削減し、()百万の初期コスト、最終的には$20 百万を目指し、100トンのペイロード容量を持つ。Interluneは、Blue Originの月着陸船やより小型の代替手段も利用できるが、その場合は打ち上げ頻度とコストが増加する。

( 重要な未解決事項と今後の道筋

実現性はいくつかの要因に依存している。まず、ヘリウム-3の濃度を地上調査で確認することだ。Interluneは、年末までにAstrolabローバーにスペクトルカメラを搭載し、リモートイメージングの解釈を検証する。2027年の探査ミッションでは、ターゲット地域の土壌サンプルを分析する。

次に、耐久性のエンジニアリングだ。月の荒いレゴリスは、アポロの宇宙服や装置のシールを破損した歴史がある。InterluneとVermeerは、NASAのローバー技術に触発されたロボット交換可能な部品や密閉機構を設計している。

最後に、経済性だ。Dreyerは、「最初の数回は利益を出さないかもしれないが、時間とともに可能になるだろう」と述べている。

$100 なぜInterluneが実際に勝つ可能性があるのか

小惑星や月の水を採掘する競合他社と比べて、Interluneには決定的な優位性がある。それは、月面の採掘を開始する前に、地球上での収益化ルートを持っていることだ。同社はヘリウム-3の抽出とレゴリス模擬材の販売から収益を生み出しており、これにより時間を稼ぎ、投資の依存度を低減している。

このチームは、航空宇宙のベテラン、月の地質学的知識、産業規模の製造パートナーシップという、代えのきかない専門知識を結集している。そして、需要のシグナルも明確だ：政府契約、企業のコミットメント、トリリオンドル規模の応用（$20 fusion、量子コンピューティング)）が、純粋な商業的引き付けを生み出している。

Schmittは、この瞬間を長年提唱してきた人物であり、楽観的だ。「安定した供給ができれば、さまざまな新しいことが可能になるだろう。」

Interluneが最初に月に到達するのか、それとも収益を上げるのかは未確定だが、基本的な要素は、チーム、資本構造、市場のタイミングを整え、月の資源抽出をSF以上のものにしつつあることを示唆している。