Il est possible que nous ayons tous mal compris la véritable signification de x402

Auteur : Charlie Liu

Si vous vous intéressez à la fintech, à la cryptomonnaie ou à l’IA, vous avez sans doute été bombardé par le terme « x402 ».

Une série de géants de l’internet se lancent dans la course à l’agentic payments « paiement agentique » : Coinbase et Cloudflare ont uni leurs forces pour lancer la fondation ouverte x402, Google a intégré l’extension de cryptographie dans sa norme AP2, et même le calme Adyen s’est retroussé les manches pour participer. Visa, avec TAP, promet d’atteindre l’interopérabilité, Stripe et OpenAI collaborent pour faire de l’ACP et du « paiement instantané » des standards industryls.

Un code d’état internet presque oublié — le 402 « besoin de paiement » — est en train de devenir la clé pour décider du modèle économique de la prochaine génération d’agents IA.

En réalité, dans l’univers du paiement, cette mouvance couvait depuis plus de six mois.

Lorsque, en février dernier, j’ai écrit sur Substack l’article « AI Agents : The Next Frontier Reshaping the Future of Payments », j’ai remarqué que des projets stars comme Skyfire, Payman, levant des dizaines de millions de dollars en seed — soutenus par des géants du paiement Web2 et Web3 comme Visa et Coinbase — se préparaient à lancer des startups dans ce domaine.

De plus, Stripe, Visa et PayPal ont évoqué dans leurs rapports annuels la perspective de combiner IA agentique et paiement, même si ces mentions restent succinctes.

Mais c’est récemment que le terme x402 a vraiment explosé, notamment grâce aux mouvements importants des géants de l’IA et des FinTechs, attirant enfin l’attention de la communauté tech et des investisseurs.

Beaucoup de commentaires mentionnent son origine dans le code HTTP 402, et analysent comment l’émergence de l’IA agentique et de la cryptomonnaie mainstream alimentent le sujet.

Mais ils oublient une motivation fondamentale : quelle est la véritable impulsion derrière cette vague IA + crypto ?

Le point de départ : la crise de survie des entreprises d’IA

Au premier abord, tout le monde parle de « l’agent IA qui pourra enfin payer de façon autonome », et imagine ce que cette autonomie permettra dans le futur.

Mais, selon ce que j’ai appris lors d’un échange confidentiel avec un investisseur vedette de la Silicon Valley, la racine du problème — la véritable nécessité — vient de la pression de survie exercée sur des grands fournisseurs de modèles comme OpenAI ou Anthropic.

Ils racontent aux marchés une histoire de futurs valant des trillions, tout en devant faire face à une avalanche de litiges liés aux droits d’auteur, et à une défiance croissante du public sur l’éthique de leurs données d’entraînement. Sans un système scalable et automatisé pour compenser l’utilisation de leurs données, leurs futurs financements et leurs investissements massifs seraient menacés.

Une théorie que j’ai entendue est que Sam Altman, d’OpenAI, aurait contacté Brian Armstrong, de Coinbase — tous deux issus du programme YC. Cela expliquerait peut-être pourquoi Coinbase a brièvement lancé AgentKit en début d’année. C’était un ensemble d’outils pour développeurs, incluant le SDK d’OpenAI, permettant à l’agent d’effectuer des transactions.

Mais AgentKit n’a pas duré : il a rapidement été retiré. Non pas parce que l’intuition était fausse, mais parce que deux stratégies ont divergé — les orientations stratégiques de ces deux géants ont vite pris des directions opposées.

Peut-être sous la pression de collaborations comme Perplexity ou Shopify, OpenAI a commencé à s’orienter vers l’e-commerce pour devenir l’interface de découverte et d’achat, en privilégiant une solution de paiement facile à adopter pour les commerçants.

De leur côté, Coinbase, en raison de la loi « GENIUS » et des régulations de la crypto aux États-Unis, a progressivement tourné vers une infrastructure monétaire pour Internet, favorisant le « machine-to-machine » — sans comptes, avec paiement direct via API ou interfaces.

À travers le prisme des premiers principes : les quatre grands camps formés par les géants

Même si AgentKit a été éphémère, il a jeté les bases pour la version améliorée de Coinbase — x402 — et ouvert de nouvelles perspectives pour d’autres acteurs majeurs.

Ce contexte, éclairé par ces premiers principes, permet de mieux comprendre les dynamiques de compétition et de coopération entre ces différents camps :

Stripe × OpenAI : conquérir le marché consommateur, faire « une mise à niveau en douceur »

OpenAI et Stripe ont élaboré ensemble le protocole ACP, et intégré le paiement instantané dans ChatGPT. En gros, une « mise à niveau élégante » des réseaux de paiement existants.

Stripe émet un jeton de paiement partagé pour une commande spécifique ou un commerçant, que l’agent transporte pour la transaction, en utilisant les processus anti-fraude, de remboursement et de fiscalité habituels — sans restructuration ni formation supplémentaire.

Etsy a déjà adopté cette approche, Shopify attend son tour. Au cœur de cette stratégie : exploiter les canaux et habitudes existants : intégrer le paiement agentique en douceur dans la chaîne de paiement déjà utilisée par les commerçants.

Coinbase × Cloudflare : cibler l’économie machine, faire « une reconstruction des couches fondamentales »

Le projet amélioré x402 de Coinbase est beaucoup plus ambitieux. Il rend exécutable le code HTTP « 402 besoin de paiement » : le serveur indique le prix et la cryptomonnaie acceptée, le client paie (de préférence en USDC sur la blockchain Base, leur plateforme maison), et continue l’opération avec une preuve. Pas besoin de comptes, de login, ni de facturation mensuelle.

Ce système brille dans les micro-paiements de 0,01 à 0,1 dollar — par exemple API call, lecture d’article, utilisation d’outils analytiques — rappelant le démo initial de Skyfire, dans lequel Coinbase a investi.

Cloudflare a déjà lancé des solutions de paiement à la demande, et l’entrée forte de Coinbase a fédéré des acteurs clés comme AWS, Circle/USDC, NEAR — mais surtout, Anthropic, le parfait pendant d’OpenAI.

Alors qu’OpenAI se tourne vers le commerce grand public, Anthropic concentre sa stratégie sur MCP : faire découvrir et utiliser des outils par l’agent en fonction de demandes, un modèle économique qui s’accorde parfaitement avec x402 « paiement à la demande », bien plus adapté à la machine qu’aux paiements dans le retail.

Google × Adyen : établir des règles, assurer conformité et audit

Le standard AP2 de Google vise à résoudre le problème d’autorisation dans le système de paiement. Il utilise un ensemble d’instructions signées pour l’autorisation, liant la volonté de l’utilisateur (limite de prix, fréquence, catégories) à une opération spécifique. La conception est intrinsèquement indépendante des canaux de paiement, avec une extension cryptographique permettant aux agents, pour de très petites transactions, de se connecter à x402 tout en assurant une traçabilité complète.

De plus, la participation d’Adyen garantit dès le départ une capacité de gestion des litiges et de conformité à l’échelle entreprise.

Visa TAP : pas de nouvelle voie, mais une compatibilité et une inclusion

Visa TAP n’a pas cherché à réinventer la voie de paiement, mais à jouer un rôle clé de compatibilité : aider les émetteurs et acquéreurs à reconnaître le trafic d’agent, appliquer des règles de risque et de litiges unifiées.

Son enjeu : s’interfacer avec le camp Stripe + OpenAI via ACP, et assurer l’interopérabilité avec x402 du camp Coinbase + Cloudflare — incarnant la philosophie « Network of Networks », pour rester indépassable.

Avec la « Agent Pay » de Mastercard, on voit que les marques bancaires orientent vers une standardisation, plutôt que de barricader le marché de l’agent.

Ces solutions, bien qu’apparaissant comme concurrentes, s’organisent en réalité selon une division du travail, une complémentarité en couches :

1. Couches d’autorisation : le standard AP2 de Google+Adyen fournit des attestations vérifiables de l’intention de l’utilisateur, devenant un « passeport » pour toutes les opérations.
2. Couches d’exécution :
   • pour le commerce, l’agent utilise l’ACP + réseaux de cartes traditionnels, pour une expérience fluide ;
   • pour les micro-paiements machine à machine, x402 + cryptomonnaie, à coût minimal.
3. Couches de coordination : la couche TAP de Visa informe en arrière-plan les banques « il s’agit d’une transaction agentique, non frauduleuse », garantissant la fluidité du processus.

Un exemple typique : votre agent de voyage utilise x402 pour consulter à 2 cents les prix de plusieurs compagnies aériennes (sous autorisation AP2), puis, après confirmation, bascule vers le canal ACP pour acheter le billet, TAP informe la banque. Une même tâche, deux voies de paiement, un seul journal d’audit.

Dans ce système futuriste, l’interopérabilité sera essentielle, ce qui explique que lors de la conférence FedPayments la semaine dernière, tous les acteurs ont insisté sur cette nécessité pour le futur des paiements.

Qui sortira gagnant dans cette course à l’agent payeur ?

Les géants actuels ont déjà gagné la première manche : l’authentification, la fraude, les remboursements, la fiscalité et la gestion des litiges reposent sur des systèmes éprouvés, qui rassurent les CFO.

Mais si l’on revient à la motivation initiale : OpenAI veut payer les créateurs de contenu. En réalité, un écosystème d’agents interconnectés bénéficierait aussi aux « longue traîne » de petits acteurs.

Ceux-ci gagnent dans des scénarios où de très faibles montants, auparavant complexes ou coûteux, peuvent désormais être traités : API par demande, lecture d’article, utilisation ponctuelle d’outils.

De nombreuses startups se positionnent dans cette couche additionnelle, en proposant des solutions d’identité + paiement inter-protocoles, permettant à de petites équipes de facturer sans avoir à créer une infrastructure de facturation — un peu comme ce que Stripe a proposé à ses débuts.

Et si l’on sort du numérique pour réfléchir dans le monde réel : face à la limite de l’IA, qui dépend de données du monde physique, il apparaît que dans au moins trois domaines, agent + x402/AP2/ACP/TAP pourrait transformer en profondeur l’économie :

1. Révolution des marchés prédictifs et oracles : si les oracles DeFi adoptent AP2 + x402, ils seront incités à fournir des données plus en temps réel et de meilleure qualité, améliorant l’efficacité et la liquidité du marché, ouvrant de nouvelles possibilités pour la croissance des marchés prédictifs en plein essor.
2. Centre de données IA et résilience du réseau électrique : la demande en puissance de calcul pour entraîner des modèles varie fortement. Les dispositifs en périphérie (batteries, véhicules électriques) pourraient, via x402, vendre leur surplus d’électricité aux centres de données en temps réel — transformant la gestion de la limitation électrique en un marché d’enchères précis.
3. Données climatiques et DePIN : des milliers de capteurs pouvant devenir des points de données, vendant par x402 des mesures d’air, de température, de crues, etc., aux gouvernements ou assurances. AP2 garantirait la portée d’utilisation, tous les échanges étant audités.

En résumé : la victoire de la division du travail

Au début, OpenAI voulait simplement résoudre le problème du « droit d’auteur » — payer équitablement pour l’utilisation des données.

Mais la réponse finale ne réside pas dans une seule innovation technologique, mais dans une division intelligente des rôles :

• OpenAI + Stripe avec l’ACP permettent des transactions consommateurs à grande échelle, conformes.
• Coinbase + Cloudflare avec x402 fournissent une infrastructure pour l’économie machine fragmentée.
• Google + Adyen avec AP2 établissent des standards de confiance et d’audit.
• Visa avec TAP désamorcent la méfiance du système financier traditionnel.

Coinbase, en s’associant profondément avec Anthropic, car MCP et x402 s’accordent parfaitement dans leur modèle économique, tandis qu’OpenAI, en choisissant Stripe, vise le marché grand public, où la croissance et la confiance sont rapides à construire. Bien qu’ayant parti d’un même point de douleur, ils ont choisi des terrains différents, tissant ensemble un réseau plus résilient.

Pour les startups, il s’agit d’une occasion en or : en s’appuyant sur cette architecture « autorisation — exécution — coordination », et en proposant des services à valeur ajoutée, de s’insérer dans cette nouvelle chaîne.

Même au-delà du numérique, ces domaines — marchés prédictifs, données en temps réel, besoins énergétiques liés à l’IA, risques climatiques — représentent des opportunités stratégiques majeures.