La carrera mundial por el suministro de tierras raras: ¿Qué naciones tienen las llaves?

La carrera por la supremacía en tierras raras se calienta a medida que el mundo se desplaza hacia la energía limpia y la tecnología avanzada. Con cadenas de suministro ajustadas y una demanda creciente, entender de dónde provienen estos materiales críticos se ha vuelto crucial—y la concentración geográfica es sorprendente.

Una Imagen Global Desigual

De un total de 130 millones de toneladas métricas de reservas mundiales de tierras raras, solo unos pocos países controlan la mayoría. Este desequilibrio ha creado tanto oportunidades como vulnerabilidades en la cadena de suministro internacional. Solo en 2024, la producción global de tierras raras alcanzó las 390,000 toneladas métricas, frente a las 376,000 toneladas del año anterior, reflejando una demanda que se acelera en los sectores de vehículos eléctricos y tecnología.

El Control de China: 44 Millones de Toneladas Métricas y Contando

China se encuentra en la cima de la montaña de tierras raras con 44 millones de toneladas métricas en reservas—casi un tercio de los depósitos conocidos del mundo. Más impresionantemente, el país extrajo 270,000 MT en 2024, representando el 69% de la producción global.

Pero Pekín no se relaja. Tras advertir en 2012 que sus reservas se estaban agotando, el gobierno cambió estratégicamente de rumbo. Estableció reservas comerciales y nacionales, restringió la minería ilegal y ha ido aumentando de manera constante las cuotas de producción en los últimos años. La estrategia ha funcionado: a pesar de años de controles de exportación y prohibiciones tecnológicas—como su embargo de diciembre de 2023 sobre exportaciones de tecnología de imanes de tierras raras a EE. UU.—China ha asegurado aún más su dominio importando tierras raras pesadas desde Myanmar, donde la supervisión ambiental es mínima y la extracción se acelera sin control.

Los Gigantes Dormidos que Despiertan

La Carta Salvaje de Brasil: 21 Millones de Toneladas Métricas

Brasil posee la segunda mayor reserva de tierras raras con 21 millones de MT, pero producía prácticamente nada hasta hace poco. Serra Verde cambió esa situación cuando puso en marcha la producción de la Fase 1 en su depósito Pela Ema a principios de 2024. Para 2026, se espera que la operación produzca 5,000 MT anuales de cuatro tierras raras críticas para imanes: neodimio, praseodimio, terbio y disprosio. Es la única operación no china capaz de producir las cuatro simultáneamente—un posible cambio de juego.

La Ventaja No Aprovechada de India: 6.9 Millones de Toneladas Métricas

Las reservas de India, con 6.9 millones de MT, se combinan con una geología interesante: el país alberga casi el 35% de las reservas de arena de playa y minerales del mundo, fuentes principales de tierras raras. La producción es modesta, con 2,900 MT anuales, pero el gobierno avanza con fuerza. Se están redactando nuevas políticas para impulsar la I+D, y en octubre de 2024, Trafalgar anunció planes para la primera instalación integrada de metales, aleaciones y imanes de tierras raras en India—señalando la intención de escalar en la cadena de valor.

Los Desafiantes Occidentales

Australia en Auge: 5.7 Millones de Toneladas Métricas

Australia ocupa el cuarto lugar en reservas, pero se ha convertido en el actor más serio en tierras raras del mundo occidental. Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y gestiona una planta de refinamiento en Malasia, posicionándose como el mayor proveedor no chino del mundo. Una expansión de Mount Weld se completa en 2025, mientras que una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie comenzó a producir a mediados de 2024. La mina Yangibana de Hastings Technology Metals está lista para comenzar y firmó un acuerdo de compra con Baotou Sky Rock, con la primera concentración prevista para el Q4 de 2026.

EE. UU. Intentando Ponerse al Día: 1.9 Millones de Toneladas Métricas

A pesar de ser el segundo en producción en 2024 con 45,000 MT, EE. UU. solo tiene 1.9 millones de MT en reservas—séptimo a nivel mundial. Toda la minería en EE. UU. se realiza en Mountain Pass, California, operada por MP Materials. La Administración Biden destinó 17.5 millones de dólares en abril de 2024 para tecnologías de procesamiento dirigidas a insumos secundarios de carbón, una estrategia de workaround que refleja la desesperación por el suministro.

Reservas Menores, Ambiciones Mayores

Las Reservas en Declive de Rusia: 3.8 Millones de MT

Las reservas de Rusia cayeron drásticamente de 10 millones de MT a 3.8 millones en un año, y la guerra con Ucrania ha congelado los planes de desarrollo doméstico. La producción se mantuvo estable en 2,500 MT.

La Revisión a la Baja de Vietnam: 3.5 Millones de MT

La historia de Vietnam es más turbia. Las reservas se redujeron de 22 millones de MT a 3.5 millones en 2024 tras arrestos de seis ejecutivos de tierras raras, incluido el presidente de Vietnam Rare Earths, por fraude en el IVA en octubre de 2023. La producción apenas alcanzó las 300 MT.

El Potencial Congelado de Groenlandia: 1.5 Millones de MT

Groenlandia posee 1.5 millones de MT, pero aún no produce nada. Los proyectos Tanbreez y Kvanefjeld avanzan—Critical Metals completó la adquisición de la Etapa 1 de Tanbreez en julio de 2024 y comenzó perforaciones en septiembre. Kvanefjeld de Energy Transition Minerals enfrentó obstáculos después de que el gobierno de Groenlandia rechazara su plan que incluía uranio, aunque la empresa espera una decisión judicial sobre su propuesta revisada. Con el regreso de Trump a la Casa Blanca, la importancia estratégica de Groenlandia ha emergido, aunque los líderes locales insisten en que la isla no está en venta.

Por qué la Separación Sigue Siendo el Verdadero Cuello de Botella

Encontrar depósitos de tierras raras es un desafío; extraerlos y refinarlos, otro. La minería en sí—ya sea a cielo abierto o por lixiviación in situ—refleja operaciones convencionales. Sin embargo, el proceso de separación es brutal: la extracción con solventes requiere cientos o miles de ciclos para lograr alta pureza, y los costos se disparan. Esta barrera técnica protege a los productores establecidos y explica por qué tantos países con reservas abundantes están rezagados en producción.

Cicatrices Ambientales Profundas

La minería de tierras raras deja heridas profundas. Dado que los minerales contienen a menudo torio y uranio radiactivos, el manejo de residuos es peligroso. Las operaciones no reguladas contaminan regularmente aguas subterráneas y ríos. A mediados de 2022, en el sur de China y el norte de Myanmar, se identificaron 2,700 piscinas ilegales de lixiviación en un área del tamaño de Singapur. Solo en la región de Ganzhou, China, más de 100 deslizamientos de tierra han devastado la zona, mientras que las montañas de Myanmar llevan cicatrices similares por la acelerada externalización china.

El Camino a Seguir

El panorama de tierras raras se fragmenta. China sigue siendo dominante, pero enfrenta una competencia creciente de nuevos mineros en Brasil, India y Australia. Los cuellos de botella en el procesamiento, los costos ambientales y las tensiones geopolíticas aseguran que la carrera por la seguridad del suministro se intensificará. La pregunta no es si emergerán nuevos productores—sino si podrán construir operaciones integradas capaces de desafiar el control de Pekín sobre toda la cadena de valor.