Más de $28 mil millones en dinero negro fluye a través de intercambios de criptomonedas: la crisis de cumplimiento se profundiza

Una investigación internacional exhaustiva realizada por The New York Times y 36 organizaciones de noticias globales ha descubierto una realidad impactante: la industria de las criptomonedas, a pesar de su impulso hacia la legitimidad mainstream, continúa sirviendo como un conducto principal para capital ilícito. Los hallazgos revelan que al menos $28 mil millones en dinero negro documentado procedente de empresas criminales han fluido hacia las principales plataformas de criptomonedas en los últimos dos años—una acusación contundente de fallos en el cumplimiento normativo en una industria que prometía reformas regulatorias.

El alcance del problema: rastreo del capital oscuro

La investigación rastrea fondos ilícitos originados por hackers, extorsionistas, ladrones y redes de estafas organizadas que van desde Corea del Norte hasta el sudeste asiático y Norteamérica. Estos grupos criminales han explotado sistemáticamente la velocidad y la supuesta anonimidad de las criptomonedas para mover fondos robados a través de plataformas de intercambio líderes.

Las fuentes de este dinero negro son diversas y alarmantes:

• Operaciones de ciberdelincuencia: Grupos de hackers norcoreanos han blanqueado cientos de millones a través de cuentas en exchanges
• Círculos de fraude de inversión: Estafas elaboradas de “pig-butchering” han defraudado a víctimas por miles de millones, con fondos robados que finalmente se depositan en plataformas principales
• Redes de crimen financiero: Organizaciones como el Huione Group de Camboya operan lo que los expertos describen como un “Amazon para criminales”, proporcionando infraestructura para el lavado de dinero

Según análisis de blockchain, en 2024 solamente, los exchanges globales de criptomonedas recibieron al menos $4 mil millones rastreados por actividades relacionadas con estafas. El caso de Minnesota ejemplifica el patrón: un padre perdió 1,5 millones de dólares en una estafa de inversión; más de 500,000 dólares de ese dinero negro finalmente aparecieron en cuentas de depósito en exchanges.

Cumplimiento en los exchanges: promesas vs. realidad

Varias plataformas importantes han enfrentado sanciones regulatorias significativas. Uno de los exchanges más grandes del mundo admitió violaciones de lavado de dinero en 2023, pagando un acuerdo de 4,3 mil millones de dólares por procesar transacciones vinculadas a organizaciones terroristas. Sin embargo, el flujo de fondos sospechosos ha continuado sin cesar incluso después de estos compromisos públicos de reforma.

El caso del Huione Group ilustra el problema:

El conglomerado financiero camboyano fue designado como entidad criminal por el Departamento del Tesoro de EE. UU. en mayo de este año por operar como un “centro principal” para el robo cibernético y las estafas de inversión. Sin embargo, durante los dos meses y medio siguientes a esta designación, las billeteras de criptomonedas del grupo transfirieron al menos $77 millones a un exchange importante y $161 millones a otro—todo después de la prohibición oficial.

De manera similar, en cinco meses desde que un gran exchange resolvió un caso de violación por $504 millones por violaciones a la ley de transferencias de fondos, ese mismo exchange recibió más de $220 millones en depósitos de billeteras asociadas al Huione Group. El patrón sugiere sistemas de monitoreo inadecuados o mecanismos de respuesta insuficientes.

El problema oculto: mulas de dinero y cuentas falsas

Cuando las autoridades policiales citaron información de cuentas relacionadas con una estafa de criptomonedas, los datos de transacción revelaron patrones sospechosos. Dos cuentas vinculadas al caso mostraron:

• Una cuenta: $7 millones en transacciones en meses, registrada a una mujer fotografiada frente a una pared de metal corrugado en una aldea china
• Otra cuenta: $2 millones en volumen de transacciones en nueve meses—más de 1,000 veces el salario anual promedio en Myanmar

Los expertos identificaron estas como cuentas de “mula de dinero”, donde se habían explotado identidades robadas para crear perfiles falsos. Tales cuentas, que carecían de marcadores básicos de legitimidad, aparentemente pasaron los sistemas de verificación de las plataformas—una indicación preocupante de cuán superficiales se han vuelto los procedimientos de KYC (Conoce a tu cliente).

La infraestructura de retiro de efectivo: tiendas de exchanges de criptomonedas

Un aspecto poco reportado del problema del dinero negro es la proliferación de tiendas físicas de exchanges de criptomonedas en toda Asia, Europa del Este y Oriente Medio. Estas operaciones funcionan como puntos finales de conversión donde individuos anónimos intercambian criptomonedas por moneda fiduciaria con requisitos mínimos de documentación.

El análisis revela:

• Solo las tiendas de Hong Kong procesaron más de 2.500 millones de dólares en transacciones el año pasado
• Muchas tiendas no requieren verificación de identidad
• Tres exchanges principales recibieron colectivamente $531 millones de estas tiendas en 2024
• Un punto de exchange en Dubái recibió más de $2 millones en criptomonedas en un período de dos semanas en septiembre

Estas tiendas operan en gran medida fuera de la supervisión regulatoria, proporcionando lo que los expertos llaman un “espacio ilimitado para el lavado” de ganancias criminales. Una transacción de prueba de un reportero en Kyiv demostró la facilidad del proceso: 1,200 dólares en criptomonedas convertidos en efectivo agrupado en minutos, sin recibo ni registro de transacción.

Por qué persiste el problema

John Griffin, investigador de criptomonedas en una importante universidad estadounidense, señala un problema fundamental de incentivos: “Si los criminales son eliminados de la plataforma, los exchanges pierden una fuente importante de ingresos. Por lo tanto, en realidad tienen un incentivo para permitir que estas actividades ilegales continúen.”

Esta realidad económica, combinada con una aplicación débil y el desafío técnico de rastrear fondos a través de libros descentralizados, crea un entorno tóxico donde el dinero negro sigue fluyendo a pesar de los acuerdos regulatorios y los compromisos públicos.

Los expertos en blockchain señalan que, una vez que fondos sucios ingresan en un exchange, se vuelven difíciles de rastrear. Los fondos pueden dividirse, convertirse entre diferentes criptomonedas y dispersarse en varias billeteras antes de que las autoridades puedan actuar. La velocidad de estas operaciones supera con creces las capacidades de respuesta de los reguladores.

La brecha regulatoria

Los desarrollos recientes han debilitado aún más la capacidad de aplicación. El Departamento de Justicia de EE. UU. disolvió una unidad especializada en delitos con criptomonedas, dirigiendo a los fiscales a centrarse solo en los usuarios finales (terroristas y traficantes de drogas) en lugar de responsabilizar a las plataformas por su papel en los esquemas de lavado.

Este cambio de política coincide con una ola de indultos a ejecutivos de criptomonedas prominentes previamente condenados por violaciones relacionadas—enviando un mensaje mixto sobre las prioridades regulatorias.

Qué debe cambiar

La investigación deja claro que el cumplimiento voluntario de la industria ha fracasado. Las plataformas deben implementar:

• Monitoreo en tiempo real de blockchain con señalización inmediata de transacciones
• Verificación de clientes mejorada más allá de los procedimientos básicos de KYC
• Congelación obligatoria de cuentas señaladas en espera de investigación
• Reporte transparente de acciones de cumplimiento a los reguladores
• Medidas de responsabilidad con dientes, incluyendo la confiscación de activos por violaciones reiteradas

Hasta que los exchanges enfrenten consecuencias serias por facilitar flujos de dinero negro—más allá de acuerdos que a menudo solo implican multas modestas en relación con sus ingresos—la infraestructura para el lavado de capital ilícito seguirá firmemente arraigada en la infraestructura del mercado de criptomonedas. La cifra de $28 mil millones probablemente solo representa la parte documentada; la escala real del capital criminal que fluye por estos canales puede ser sustancialmente mayor.