De 5 dólares a una fortuna de millones y luego un disparo para terminar—¿Por qué la leyenda de Wall Street de Leverage se convirtió en un adiós?

Una persona puede ganar 100 millones de dólares en el mercado, pero en la vida acabar en bancarrota con solo 8.24 dólares.

El 28 de noviembre de 1941, víspera de Acción de Gracias, se escucharon disparos en el vestíbulo del hotel Shirley-Holland en Manhattan, Nueva York. Jesse Lauriston Livermore, de 63 años, puso fin a su vida con una pistola Colt .32. Había sido uno de los traders más legendarios de Wall Street y una figura de referencia para Buffett, considerado como una especie de “Biblia”. Pero este genio, que en su momento acumuló más de 100 millones de dólares, dejó finalmente solo tres palabras: “Mi vida es un fracaso. Estoy cansado de luchar, no puedo soportarlo más. Esta es la única salida.”

Su historia no es simplemente un “de cero a millones”, sino una prueba más compleja de la naturaleza humana: cómo perderse entre el dinero y los deseos, cómo oscilar entre la genialidad y la autodestrucción.

El joven que no quería ser granjero y empezó su leyenda financiera con 5 dólares

En 1877, Livermore nació en una familia de granjeros en Massachusetts. A los tres años y medio aprendió a leer y escribir, y a los cinco ya leía periódicos económicos. Su talento para las matemáticas superaba con creces a sus compañeros de edad — un niño prodigio — pero su padre le ordenó que se quedara en la granja.

A los 14 años, una fuerte discusión con su padre cambió su rumbo. Su madre, en secreto, reunió 5 dólares (equivalentes a unos 180 dólares actuales) y en la primavera de 1891, este joven rural tomó un tren hacia Boston. No fue a casa de un familiar designado por su madre, sino que se quedó frente a la oficina de Paine Webber, un corredor de bolsa. Los números que parpadeaban en la pantalla captaron toda su atención; con una apariencia algo más madura, consiguió un empleo como registrador en el tablero de cotizaciones.

Como muchos genios, Livermore descubrió patrones ocultos en trabajos aparentemente simples. Dibujaba curvas de acciones en un cuadrícula de 1 centavo y notó que el precio de Union Pacific Railroad siempre mostraba movimientos similares en momentos específicos (a las 11:15 y a las 14:30), como si fueran impulsados por una marea invisible. Detectó patrones en las grandes órdenes de compra en las notas de los corredores, y se dio cuenta de que estos números no eran aleatorios, sino que tenían un ritmo.

Mientras registraba los precios de futuros de algodón, tuvo una revelación: “Estos números respiran — suben como escalones, bajan como montones de nieve aplastados.” Esa epifanía sentó las bases de su posterior teoría del análisis técnico.

A los 16 años, trader a tiempo completo, el “problemático” que fue vetado varias veces

Livermore encontró un establecimiento de apuestas y apostó 5 dólares, logrando un beneficio de 3.12 dólares. Trabajando y operando al mismo tiempo, a los 16 decidió renunciar a su empleo y dedicarse por completo al trading.

Era como un maestro de artes marciales que sale por primera vez al ring: en pocos años, su reputación creció rápidamente. Pero también, por ganar siempre, fue vetado por varias casas de apuestas en Boston. Este joven, con apenas 20 años, logró que los casinos cerraran sus puertas para él — había ganado 10,000 dólares (unos 30,000 dólares actuales).

El primer fracaso en Nueva York: la primera lección de un genio

En 1899, tras trasladarse a Nueva York, Livermore, con 23 años, conoció a la joven india Nattie Jordan, con quien se casó en pocas semanas. Como trader novato, no logró adaptarse a un escenario más grande. Basaba sus operaciones en datos automáticos de cotizaciones, pero estos estaban retrasados 30-40 minutos respecto al mercado en tiempo real, y sufrió una derrota total. Menos de un año después de casarse, quebró por sus pérdidas en el trading.

Para conseguir fondos, Livermore pidió a su esposa que pignoratizara sus joyas, pero fue rechazado. Siete años después, se divorciaron.

Este fracaso sembró una semilla: Livermore empezó a cuestionarse, se deprimió, y ese estado mental evolucionaría en una depresión profunda en los años siguientes.

La primera gran batalla del “hacedor de problemas”: tres meses ganando 7.5 millones de dólares

Desde 1899 hasta 1906, Livermore se levantó en siete años. A los 28, ya había acumulado 100,000 dólares de capital. Pero empezó a criticarse a sí mismo: ganaba dinero pero seguía insatisfecho, operaba con demasiado conservadurismo. En sus días de descanso en Palm Beach, reflexionó profundamente.

La oportunidad llegó el 18 de abril de 1906. El terremoto de San Francisco, de magnitud 7.9, destruyó la ciudad. El mercado en general era alcista en Union Pacific, pensando que la reconstrucción impulsaría la demanda de transporte. Pero Livermore tenía una opinión contraria.

Su lógica era clara:

• Fundamentales: el terremoto provocó una caída en el volumen de carga en San Francisco; las aseguradoras necesitaban vender acciones blue-chip para liquidez; los informes financieros de UP estarían muy por debajo de las expectativas.
• Técnico: el precio rebotaba pero con volumen decreciente, sin fuerza de compra; esperó a que el precio tocara un soporte clave para comenzar a posicionarse.

Livermore dividió su entrada en tres fases: en julio, vendió en 160 dólares en corto; en junio, tras publicar informes pesimistas, aumentó su posición; en julio, cuando el precio cayó por debajo de 100 dólares, cerró en torno a 90 dólares, logrando más de 250,000 dólares de beneficio (unos 7.5 millones actuales).

De esta operación, se extrae la estrategia central de Livermore: esperar a que la tendencia esté confirmada antes de actuar con todo, sabiendo que “las buenas noticias ya están en el precio”, y siempre mantener fondos de reserva para las volatilidades. Estas reglas siguen siendo válidas hoy, tras 120 años.

La crisis de 1907: ganancias de aproximadamente 1.000 millones de dólares en una semana

En 1907, Livermore detectó que la Trust de Nueva York invertía en bonos basura con apalancamiento excesivo, y que las tasas interbancarias subían del 6% al 100%, señal de una crisis de liquidez. Se infiltró para investigar y confirmó que varias trust tenían activos de mala calidad.

Operó en corto en Union Pacific, US Steel y otras acciones clave, a través de varias corredoras. El 14 de octubre, cuestionó públicamente la solvencia de Nickebork Trust, provocando una corrida bancaria y quiebras.

El 22 de octubre, aprovechó las reglas de liquidación T+0 para vender en masa, disparando órdenes automáticas de stop-loss y acelerando el colapso. El 24 de octubre, el presidente de la Bolsa de Nueva York le suplicó que detuviera sus ventas en corto, o el mercado colapsaría por completo. Livermore salió con precisión una hora antes del anuncio de rescate de Morgan, liquidando el 70% de sus posiciones cortas.

Ganancia total: 3 millones de dólares, unos 1000 millones actuales.

Esta batalla consolidó su reputación como el “rey de los cortos en Wall Street” y le permitió experimentar el poder de la información privilegiada y la psicología del mercado.

La autoconmiseración del genio: pérdida de 3 millones en futuros de algodón

Pero la naturaleza humana siempre vence en algún momento.

El amigo de Livermore, Teddy Ples, era un experto en algodón y tenía información privilegiada del mercado físico. Ples publicitó que el algodón subiría, y Livermore, queriendo “demostrar su capacidad de operar en diferentes mercados”, fue manipulado. Aunque los datos de la base de datos contradecían a Ples, confiaba en su amigo y tomó una posición larga en 300 millones de libras de futuros de algodón, una apuesta mucho mayor a lo razonable.

El resultado fue una pérdida total: 3 millones de dólares, equivalente a toda la ganancia de 1907 en corto. Este fracaso le hizo violar sus tres reglas de oro: nunca confiar ciegamente en consejos ajenos, nunca cubrir pérdidas, y nunca dejar que la narrativa supere a las señales de precio.

Pero en realidad, no fue una traición de su amigo, sino una autoconmiseración del genio, el precio de apostar todo y fallar.

La revancha definitiva: convertir 50,000 en 3 millones

Tras fracasar en el comercio de algodón en 1915, Livermore resurgió en una de las historias más clásicas de Wall Street.

Solicitó protección por bancarrota, acordando con los acreedores mantener solo 50,000 dólares para su subsistencia. Con un crédito secreto obtenido de antiguos rivales, a cambio de que todas sus operaciones fueran ejecutadas por ellos — una forma de control y también una forma de limitar su apalancamiento a 1:5 (antes usaba 1:20).

Estas restricciones le ayudaron a reconstruir su disciplina de trading.

Justo en ese momento, estalló la Primera Guerra Mundial, y las órdenes militares en EE.UU. aumentaron. Livermore detectó que las acciones de Bethlehem Steel aún no reflejaban esa tendencia. El volumen crecía, pero el precio se mantenía lateral — señal de acumulación.

Desde julio de 1915, empezó a comprar con el 5% de su capital en 50 dólares, probando. En agosto, cuando superó los 60 dólares, aumentó a un 30%. En septiembre, cuando retrocedió a 58 dólares, rechazó detener pérdidas, confiando en que la tendencia alcista no había sido rota. En enero del año siguiente, el precio subió a 700 dólares, y cerró con un beneficio de 14 veces su inversión inicial: 50,000 dólares volvieron a convertirse en 3 millones.

La maldición del dinero: tres matrimonios y cuatro bancarrotas

En las décadas siguientes, Livermore continuó su historia de dinero y mujeres.

Estableció un negocio formal, ganando 15 millones de dólares y empleando a 60 personas. En 1925, ganó 10 millones operando con trigo y maíz. En 1929, en la gran caída de Wall Street, obtuvo 1.000 millones de dólares en beneficios en corto (unos 1500 millones actuales).

Pero en los diez años siguientes, todo ese dinero se esfumó por divorcios, impuestos, derroches y más.

Tras un largo proceso de divorcio con su primera esposa, Nattie, se casó con la bailarina Dorothy y tuvieron dos hijos. Pero también tuvo una relación ambigua con la cantante de ópera europea Anita, e incluso nombró un yate con su nombre. Dorothy empezó a beber en exceso.

En 1931, se divorciaron de nuevo, y Dorothy recibió 10 millones de dólares de separación. La propiedad que compró por 3.5 millones, finalmente se vendió por 222,000 dólares. La mansión que había sido su hogar por más de una década fue demolida, y la depresión de Livermore se profundizó. Las joyas y anillos de boda con grabados que le regaló Dorothy se vendieron por muy poco — un golpe mortal para su estado emocional.

Este detalle revela dos cosas: que los genios no soportan la humillación emocional, y que las mujeres divorciadas son realmente peligrosas.

En 1932, con 55 años, conoció a Harriet Mets Noble, una mujer divorciada llamada “la viuda social”. Ella quizás malinterpretó su situación financiera — en realidad, ya debía 2 millones de dólares. Tras su última bancarrota en 1934, ambos tuvieron que abandonar su apartamento en Manhattan, y sobrevivieron vendiendo joyas.

La oscuridad final: camino sin retorno

En noviembre de 1940, Harriet se suicidó en un hotel con la misma pistola que Livermore había usado. La nota mencionaba “no soportar la pobreza y su alcoholismo”. Livermore escribió en su diario: “He matado a todos los que estuvieron cerca de mí.”

Un año después, el 28 de noviembre de 1941, en el mismo hotel, sumido en la depresión, Livermore apretó el gatillo en su sien. Era su arma de defensa personal, la misma que compró tras hacer su mayor operación en corto en 1907 — parece un cierre del ciclo del destino.

Solo le quedaban 8.24 dólares en efectivo y un billete de carreras de caballos caducado. Solo 15 personas asistieron a su funeral, entre ellas dos acreedores.

Hasta 1999, un grupo de fans financió la inscripción en su lápida: “Su vida demostró que la hoja más afilada del trading termina clavándose en uno mismo.”

El legado legendario: las reglas clave de su Biblia del trading

Livermore, tras cuatro altibajos, dejó una filosofía de trading que Buffett, Soros y Peter Lynch consideran como un credo:

• Comprar acciones en tendencia alcista, vender en tendencia bajista
• Operar solo cuando hay una tendencia clara en el mercado
• Wall Street no ha cambiado, porque la naturaleza humana tampoco
• Los inversores deben cuidarse de muchas cosas, especialmente de sí mismos
• El mercado nunca se equivoca, solo la humanidad comete errores
• Para ganar mucho, hay que esperar; no operar frecuentemente
• Solo hay un lado en el mercado, no alcista ni bajista, sino el lado correcto

La vida de Livermore es la nota a pie de página de estas reglas: dominaba el mercado, pero fue vencido por sí mismo; podía vencer a Wall Street, pero no a su propia naturaleza.

“The New Yorker” comentó: «Livermore era preciso como una navaja quirúrgica en el mercado, pero ciego como un borracho en el amor. Toda su vida estuvo vendiendo en corto, pero siempre comprando en amor — y ambas cosas lo llevaron a la bancarrota.»

De 5 dólares a millonario, y de millonario a 8.24 dólares, Livermore vivió una vida que ejemplifica la paradoja del dinero y los deseos: cuando alguien domina las reglas del mercado, pero no puede controlar su propio demonio interior, toda su riqueza termina en la nada.