De la prisión al propósito: cómo un pionero de las criptomonedas planea trazar un nuevo rumbo en Web3

La figura más scrutinada de la industria cripto ha quedado en libertad. El 27 de septiembre, Changpeng Zhao, fundador de una importante plataforma de comercio de activos digitales, cumplió su condena de cuatro meses en una instalación correccional de California, entrando en un nuevo capítulo marcado tanto por restricciones como por oportunidades.

La breve detención de Zhao no disminuyó el impulso operativo del negocio que construyó, pero su regreso viene con una limitación crítica: una prohibición permanente para ocupar cualquier cargo ejecutivo en la organización. Sin embargo, fuentes indican que, incluso sin un puesto oficial, su participación accionarial sustancial asegura que siga siendo una voz influyente en la definición de la estrategia de la plataforma. Mientras la industria observa de cerca, surgen preguntas sobre qué le depara el futuro a un hombre que construyó desde cero una de las instituciones más dominantes en el mundo cripto.

La Ascensión: Construyendo un Imperio en Tiempo Récord

La historia de cómo Zhao y sus cofundadores establecieron su plataforma parece una versión comprimida del crecimiento tradicional del fintech. Lanzada en 2017, la bolsa se benefició de una tormenta perfecta de condiciones de mercado. Cuando Bitcoin subió de $3,000 a $20,000 entre septiembre y diciembre de ese año, la plataforma recién creada capturó cuota de mercado con una rapidez notable.

En menos de seis meses desde su creación, ya contaba con 6 millones de usuarios activos y procesaba 1.4 millones de transacciones por segundo, generando volúmenes diarios de comercio que superaban $10 mil millones. El token de utilidad propio de la plataforma se convirtió en el vehículo para captar capital e incentivar la participación, un modelo que aceleró su ascenso a la dominancia del mercado.

Durante varios años, el crecimiento pareció imparable. Para el primer trimestre de 2018, la operación generaba $200 millones en beneficios trimestrales. Para 2021, la organización empleaba a 3,000 personas en todo el mundo, con volúmenes de comercio diarios alcanzando $76 mil millones y una valoración que se acercaba a $300 mil millones. La riqueza personal de Zhao subió a aproximadamente $94 mil millones, situándolo entre las personas más ricas del mundo.

Sin embargo, el éxito en el espacio cripto, en gran medida no regulado, atrajo la atención de los reguladores. El ejecutivo frecuentemente observaba que “la descentralización existe en áreas grises, no en categorías en blanco y negro”, reconociendo que las complejidades inherentes a la industria hacen que la supervisión sea inherentemente desafiante.

Cuando las Autoridades Actúan: La Rendición de Cuentas Regulatoria

Los desafíos de cumplimiento se intensificaron rápidamente a lo largo de 2023. En marzo, los reguladores de commodities de EE. UU. presentaron una demanda, alegando que Zhao y su organización operaban plataformas de derivados digitales sin la autorización adecuada. La respuesta pública de Zhao sugirió desacuerdo con la caracterización de los hechos presentados.

Para junio, las autoridades de valores añadieron trece cargos separados, incluyendo operar bolsas de valores no registradas y proporcionar declaraciones falsas de cumplimiento. Estas no eran acusaciones periféricas, sino críticas fundamentales sobre cómo funcionaba la plataforma.

En noviembre de 2023, Zhao tomó una decisión trascendental: viajó a Estados Unidos, aceptó la responsabilidad por violaciones de lavado de dinero y acordó una multa de $50 millones. Al mismo tiempo, la organización llegó a un acuerdo con las autoridades federales, con multas totales que alcanzaron los $4.368 mil millones en varias agencias.

En abril de 2024, se dictó sentencia: cuatro meses de encarcelamiento. La resolución de estos asuntos por parte del sistema legal señala un cambio fundamental en la forma en que los reguladores abordan a los principales actores de la industria.

Los Números: La Riqueza de Zhao Reajustada

A pesar de los acuerdos legales y la reducción de su perfil público, la fortuna neta de Zhao seguía siendo sustancial. Según las clasificaciones de Forbes de abril de 2024, su riqueza se sitúa en aproximadamente $33 mil millones, unos 231 mil millones de yuanes. La evaluación concurrente de Bloomberg situó la cifra en $30.8 mil millones, aproximadamente 215 mil millones de yuanes. Una caída significativa respecto a las valoraciones máximas anteriores, pero aún posicionándolo entre los multimillonarios globales.

La diferencia entre su valoración de ( mil millones en 2021 y las estimaciones actuales refleja tanto la evolución del mercado como el impacto financiero de las sanciones regulatorias en la valoración de la empresa.

¿Qué Sigue?: Educación, Inversión en Innovación y Web3

A través de declaraciones en redes sociales, Zhao ha señalado sus prioridades tras la cárcel: la educación surge como su enfoque principal. Además, planea destinar capital a blockchain, protocolos de finanzas descentralizadas, investigación en inteligencia artificial y ventures en biotecnología.

Este cambio de rumbo es importante porque lo aleja de la gestión operativa diaria, mientras mantiene su influencia financiera. Su socia, He Yi, ha asumido responsabilidades elevadas dentro de la organización, supervisando tanto marketing como inversiones. En entrevistas, He Yi caracterizó los desafíos de la plataforma como fundamentalmente relacionados con las expectativas de los usuarios: muchos participantes en cripto esperan retornos de 100x o 1000x, mientras que los inversores tradicionales consideran satisfactorios ganancias anuales del 20%-30%.

He Yi articuló tres criterios para que los proyectos sean incluidos en la plataforma: aquellos que respondan a una demanda genuina de los usuarios y tengan bases de usuarios existentes, aquellos que demuestren viabilidad a largo plazo, y aquellos construidos sobre una lógica empresarial coherente. La organización planea expandirse más allá del comercio spot hacia servicios de billetera, protocolos de capa dos y aplicaciones en cadena que los usuarios actuales no puedan acceder fácilmente.

Impulso del Mercado y Implicaciones Más Amplias

Al concluir la sentencia de Zhao a finales de septiembre, Bitcoin superó los $66,000, alcanzando sus niveles más altos en casi dos semanas. La apreciación continua del mercado cripto refleja múltiples factores: la aprobación de fondos cotizados en bolsa de Bitcoin en spot en EE. UU. a principios de 2024, seguida por una aprobación similar para Ethereum en julio, que formalmente conecta los activos digitales con la infraestructura financiera tradicional.

Los analistas del sector atribuyen el impulso actual a una maduración gradual del mercado, con capital institucional reconociendo cada vez más la legitimidad del cripto. Los marcos regulatorios, aunque estrictos, ofrecen cada vez más estructura de mercado en lugar de prohibiciones totales.

La plataforma que Zhao fundó recientemente logró certificaciones de cumplimiento en 19 jurisdicciones, incluyendo el registro oficial con la unidad de inteligencia financiera de India. Este cumplimiento multijurisdiccional se ha convertido en una imperativa del sector, señalando que la era de la arbitraje regulatorio ha disminuido sustancialmente.

El Camino por Delante: Influencia Sin Autoridad

Las acusaciones no resueltas de la SEC contra Zhao y su antigua organización siguen activas, y los reguladores mantienen que representan la acción de cumplimiento más importante hasta la fecha en la industria. La implementación de estos resultados podría requerir que los equipos de desarrollo y las bolsas se registren ante las autoridades de valores, reestructurando fundamentalmente el funcionamiento del sector.

Sin embargo, la aparición simultánea de infraestructura institucional—aprobaciones de ETF spot, soluciones de custodia, marcos de derivados—sugiere que el mercado se está adaptando a las expectativas regulatorias.

Para Zhao en lo personal, la libertad de la custodia no tiene por qué traducirse en una influencia disminuida. Su participación accionarial asegura que siga teniendo voz en las decisiones estratégicas. Para la plataforma que creó, la transición a un nuevo liderazgo operativo le permite reconstruir relaciones con los reguladores mientras mantiene su posición competitiva.

El mercado cripto en general observa esta intersección entre responsabilidad individual y resiliencia institucional, buscando señales de si la tecnología blockchain puede madurar en una clase de activo compatible con las regulaciones, sin perder sus ideales descentralizados.