Cuando se cierra el Crédito Tap: por qué las empresas zombie enfrentan su ajuste de cuentas

Imagina una corporación masiva que genera flujo de caja negativo pero aún así logra existir; esa es la realidad de aproximadamente 600 empresas zombie que actualmente pesan sobre los mercados de capital de EE. UU. A diferencia de los muertos vivientes de la ficción de horror, estas empresas no se mantienen por fuerzas sobrenaturales, sino por décadas de deuda barata y préstamos acomodaticios. A medida que las tasas suben y las condiciones crediticias se endurecen, su tiempo puede estar llegando a su fin.

La crisis de la que nadie habla

¿Qué define a una empresa zombie? Sencillo: no pueden generar suficiente efectivo para cubrir sus obligaciones de interés. Entre las 3,000 empresas públicas más grandes de Estados Unidos, aproximadamente una quinta parte encaja en esta sombría descripción. Históricamente, esto no era catastrófico; cuando las tasas de interés estaban cerca de cero y el crédito era abundante, estas empresas simplemente podían refinanciar deudas existentes y seguir adelante indefinidamente. El estímulo de la era pandémica amplificó esta dinámica, inundando los mercados con liquidez que mantenía a flote operaciones marginales.

El entorno actual cuenta una historia diferente. Los informes de ganancias recientes revelan realidades duras: las ganancias corporativas de EE. UU. experimentaron su mayor caída en aproximadamente dos años durante el primer trimestre de 2022, con más de 620 empresas reportando ganancias insuficientes para cubrir los pagos de intereses, una cifra que supera ampliamente los niveles previos a la pandemia de 2019.

La sequía de financiamiento

Los mercados de crédito se están contrayendo visiblemente. La emisión de deuda de calificación basura se ha desplomado a solo $56 mil millones en lo que va del año, representando una caída sorprendente del 75% en comparación con el año anterior. En mayo de 2022, las nuevas originaciones de préstamos cayeron por debajo de $6 mil millones, una reversión impactante respecto al ritmo mensual de $80 mil millones de enero. Para las empresas en dificultades que buscan desesperadamente refinanciar obligaciones que vencen, estos desarrollos son amenazas existenciales.

La matemática del rescate no cuadra

¿Podría una ola de quiebras corporativas materializarse? ¿Intervendrán los responsables políticos? Poco probable. Como señaló Viral Acharya, profesor en NYU Stern Business School y exfuncionario del Banco de la Reserva de la India, a Bloomberg: el mandato explícito de la Reserva Federal se centra en reducir la demanda mediante una política monetaria más estricta. Orquestar un rescate de empresas inviables contradiría directamente este objetivo. Sin una crisis financiera total, se espera que los reguladores permitan que la disciplina del mercado opere, por doloroso que sea.

La era de las empresas zombie parece estar llegando a su fin, acepten o no los actores existentes.