Entendiendo las acciones defensivas: ¿Qué categorías de acciones soportan mejor las recesiones económicas?

A medida que las preocupaciones por la recesión se intensifican en la economía de EE. UU., las principales instituciones financieras han elevado significativamente sus señales de advertencia económica. Goldman Sachs y JPMorgan han aumentado sus evaluaciones de probabilidad de recesión en los últimos meses, con estimaciones que ahora se agrupan entre el 40% y el 60% para una posible caída en 2025. Este cambio refleja las crecientes presiones de las tensiones comerciales y posibles implementaciones de aranceles que podrían desacelerar el crecimiento y desencadenar presiones inflacionarias.

El Actual Panorama de Riesgos Económicos

La trayectoria de probabilidad de recesión de Wall Street cuenta una historia convincente. Goldman Sachs elevó su pronóstico de riesgo de recesión a un año al 45% a principios de abril, un salto sustancial desde su lectura del 20% a finales de marzo. JPMorgan se movió de manera aún más agresiva, llevando sus probabilidades de recesión para 2025 al 60%, desde el 40% a principios de marzo. El banco de inversión mantuvo esta evaluación elevada hasta mediados de abril, señalando que, si bien una pausa de 90 días en los aranceles recíprocos proporciona algo de alivio, el arancel universal del 10% y el arancel específico para China del 145% siguen siendo vientos en contra significativos para el crecimiento.

Estos niveles de probabilidad sugieren que una posición prudente de la cartera merece una consideración seria.

Identificando las categorías de acciones que típicamente superan durante el estrés económico

El comportamiento histórico del mercado durante las recesiones revela patrones consistentes en los que las categorías de acciones tienden a preservar capital o generar ganancias. Los actores más fiables generalmente caen en varias categorías distintas:

Proveedores de Bienes de Consumo Esenciales: Las empresas que producen necesidades—alimentos, bebidas, productos de higiene personal y esenciales para el hogar—mantienen flujos de ingresos relativamente estables independientemente de las condiciones económicas. Los consumidores no eliminan estas compras durante períodos difíciles; simplemente se vuelven más selectivos en cuanto a precios y calidad.

Operadores de Servicios Públicos: Los proveedores de agua, electricidad y gas demuestran una notable resistencia durante las recesiones. Sus modelos de negocio regulados y su naturaleza esencial crean flujos de efectivo predecibles que respaldan los pagos de dividendos incluso cuando las valoraciones del mercado en general se comprimen.

Sector de la Salud: Los fabricantes de productos farmacéuticos y los productores de dispositivos médicos satisfacen necesidades no discrecionales. Las personas continúan buscando tratamiento médico y medicamentos recetados sin importar las circunstancias económicas.

Descuentos y Minoristas de Valor: Cuando la confianza del consumidor se debilita, las compras conscientes de precios se intensifican. Los minoristas que enfatizan la asequibilidad suelen captar participación de mercado de los competidores premium.

Minería de Metales Preciosos: Los mineros de oro y plata se benefician de dos factores opuestos: la demanda de refugio seguro aumenta durante las recesiones, mientras que el riesgo de devaluación de la moneda se eleva, y los metales preciosos sirven como cobertura contra la inflación y la debilidad de la moneda.

“Indulgencia Asequible” Acciones: Una categoría menos obvia pero históricamente validada incluye empresas que ofrecen golosinas baratas y compras de confort. Durante las recesiones, los consumidores posponen gastos mayores en viviendas y vehículos, pero a menudo mantienen—o incluso aumentan—el gasto en placeres modestos como el entretenimiento por streaming, el chocolate, la comida rápida informal y las opciones de entretenimiento. Estos gastos modestos sirven como recompensas psicológicas por la restricción de consumo prolongada en compras más grandes.

Evidencia Histórica: Desempeño Durante la Gran Recesión

La Gran Recesión (Diciembre 2007–Mayo 2009) proporciona el caso de prueba moderno más severo para invertir de manera resistente a la recesión. Durante este período de 18 meses, el índice S&P 500, incluyendo dividendos, se desplomó un 35.6%.

Sin embargo, ciertas acciones demostraron una notable fortaleza durante esta prolongada caída:

Acciones que realmente avanzaron durante la Gran Recesión:

Netflix (NASDAQ: NFLX), el líder en streaming de video, ganó un 33,280% desde el inicio de la recesión hasta abril de 2025, un retorno que incluyó una ganancia del +23.6% durante la recesión misma. El ETF iShares Gold Trust, que rastrea los precios de los metales preciosos, ganó un 24.3% durante la recesión. Actores más modestos pero aún impresionantes incluyeron J&J Snack Foods (+18.1%), Walmart (+7.3%), y McDonald's (+4.7%).

Acciones que disminuyeron pero superaron con creces al mercado en general:

Newmont (la mayor compañía minera de oro del mundo) solo cayó un 0.3%, evitando fácilmente el colapso del 35.6% del mercado. Hershey cayó un 7.2% en comparación con la caída del 35.6% del índice, un margen de 28.4 puntos porcentuales de rendimiento superior. Church & Dwight (productor de bicarbonato de sodio Arm & Hammer)cayó un 9.6% frente al 35.6% del índice, representando 26 puntos porcentuales de fortaleza relativa. American Water Works cayó un 12.7% mientras aún superaba ampliamente, y NextEra Energy cayó un 15.7%—todos márgenes de rendimiento dramático frente al catastrófico declive del mercado en general.

Desde el inicio de la Gran Recesión, estas acciones han ofrecido rendimientos sustanciales: American Water Works ha retornado 953%, Hershey 524%, NextEra Energy 531% y Church & Dwight 792%.

Perspectivas Críticas de Patrones Históricos

La Doble Naturaleza de la Minería de Oro: Las acciones de minería de metales preciosos y los ETFs de oro ofrecen una valiosa protección contra recesiones, pero rara vez prosperan durante mercados alcistas prolongados. Su naturaleza cíclica y volatilidad los hacen adecuados principalmente para una posición táctica en lugar de ser tenencias centrales a largo plazo. Los inversores a largo plazo suelen experimentar un rendimiento inferior porque estas tenencias se estancan durante períodos de expansión de varios años.

La tesis de la “indulgencia asequible” validada: Netflix y Hershey ejemplifican acciones que aprovechan la psicología del consumidor durante las recesiones. Además, Netflix disfruta de una ventaja estructural en cuanto a la exposición arancelaria en EE. UU.; como empresa de servicios, enfrenta un riesgo arancelario mínimo en comparación con los competidores que importan bienes. Esta distinción es considerablemente importante en el actual entorno comercial.

El Rendimiento Sobresaliente de las Acciones de Servicios Públicos Sorprende la Sabiduría Convencional: American Water Works y NextEra Energy demuestran que las acciones de servicios públicos pueden superar significativamente al mercado en general durante períodos prolongados. Esto contradice la persistente caracterización de “acciones de viudas y huérfanos” que reciben los servicios públicos en el discurso financiero. Como punto de referencia: Alphabet (Google) ha devuelto aproximadamente un 1,090% desde la OPI de American Water Works en abril de 2008, en comparación con el 953% de American Water Works—una brecha más pequeña de lo que muchos asumen para una compañía tecnológica tan prominente.

Las acciones pasadas por alto merecen atención: Church & Dwight representa una categoría de excelentes desempeños que reciben una cobertura mínima por parte de los medios financieros. Los inversores deben resistir la tentación de confundir la frecuencia de la cobertura mediática con la calidad de la inversión, particularmente para las tenencias a largo plazo. Un rendimiento sustancial puede surgir en sectores decididamente poco glamorosos.

Navegando la Estrategia Actual del Portafolio

El rango de probabilidad de recesión del 40-60% justifica la revisión de la cartera y una posible posición defensiva. Sin embargo, los inversores a largo plazo deben evitar salidas masivas del mercado o la eliminación de activos orientados al crecimiento. Sin embargo, cronometrar el mercado resulta extraordinariamente difícil; vender acciones de crecimiento para evitar posibles caídas pone en riesgo perder poderosos repuntes del mercado alcista en etapas tempranas, que típicamente ofrecen rendimientos desproporcionados durante sus fases iniciales.

La dirección histórica del mercado de acciones de EE. UU. sigue siendo decididamente ascendente en horizontes de tiempo significativos. Los plazos de inversión extendidos disminuyen considerablemente las preocupaciones relacionadas con la recesión. El tiempo sigue siendo el activo más valioso del inversor a largo plazo, acumulando riqueza a través de los ciclos del mercado independientemente de la turbulencia intermedia.

El enfoque óptimo implica un rebalanceo juicioso hacia categorías resistentes a la recesión en lugar de un abandono del portafolio impulsado por el pánico.