Entendiendo la dinámica de la Inflación: Cómo los choques de oferta y los aumentos de demanda dan forma a los mercados

La inflación controlada señala una economía saludable y en crecimiento. La Reserva Federal de EE. UU. y otros bancos centrales gestionan activamente la política monetaria para apuntar a una tasa de inflación de alrededor del dos por ciento anualmente. Sin embargo, los niveles de precios en aumento no ocurren de manera uniforme. Los economistas identifican dos mecanismos distintos detrás de la inflación: aumentos de costos impulsados por la oferta y presiones de precios impulsadas por la demanda. Ambos provienen de la interacción fundamental entre la oferta disponible y la demanda del consumidor.

Cuando los costos de producción impulsan los precios al alza

La inflación por costos surge cuando la producción se ve restringida mientras que el apetito del consumidor se mantiene constante. Imagina esto: las refinerías necesitan petróleo crudo para producir combustible, las plantas de energía necesitan gas natural para generar electricidad y los fabricantes necesitan materias primas para crear bienes. Cuando alguno de estos insumos se vuelve escaso, los productores enfrentan una elección: producir menos o aumentar los precios para mantener los márgenes.

Los culpables detrás de tales restricciones de suministro son típicamente choques externos: tensiones geopolíticas que interrumpen los flujos de petróleo, desastres naturales que paralizan la infraestructura, cambios en las políticas que restringen la producción o fluctuaciones en la moneda que encarecen las importaciones. Incluso las prácticas monopolísticas o cargas regulatorias repentinas pueden desencadenar esta dinámica. Esencialmente, cada vez que el costo de hacer negocios salta inesperadamente, las empresas transfieren esos gastos a los consumidores.

Presión del lado de la oferta en el mundo real

El complejo energético proporciona el ejemplo clásico. El petróleo y el gas natural no son artículos de lujo; son esenciales. Los hogares necesitan combustible para calefacción, los vehículos requieren gasolina y las economías modernas funcionan con electricidad. Cuando crisis geopolíticas o desastres ambientales reducen el suministro, el mercado se ajusta instantáneamente. La demanda apenas se mueve porque las personas aún necesitan calentar sus hogares y desplazarse al trabajo, pero los barriles disponibles se reducen drásticamente. Los precios se disparan como resultado.

Incidentes recientes de infraestructura ilustran este principio. Cuando un importante oleoducto de gas natural experimentó una interrupción relacionada con ciberataques, la oferta se ajustó mientras que la demanda de calefacción estacional se mantuvo robusta, lo que obligó a los precios a aumentar. Eventos climáticos severos como huracanes o inundaciones que obligan a cerrar refinerías crean una fricción similar: las refinerías no pueden procesar suficiente crudo en combustible terminado, el inventario se agota y los precios suben a pesar de que la necesidad del consumidor permanece sin cambios.

Cuando el gasto supera los bienes disponibles

La inflación por demanda opera desde la dirección opuesta. A medida que las economías se fortalecen y el empleo aumenta, los trabajadores ganan más ingresos y redirigen ese poder adquisitivo hacia el consumo. Los gobiernos pueden amplificar esto inyectando moneda en el sistema, o los bancos centrales pueden mantener las tasas de interés artificialmente bajas, alentando el endeudamiento y el gasto. El resultado: la demanda agregada se dispara, pero la capacidad productiva no ha alcanzado.

Los economistas lo resumen como “demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes.” La escasez no es absoluta, es relativa a la disposición a gastar. La competencia entre los compradores con dinero en mano naturalmente eleva los precios en múltiples sectores simultáneamente.

La explosión de demanda post-pandémica

El período 2020-2021 ofrece un estudio de caso contemporáneo. Cuando las vacunas se hicieron disponibles a finales de 2020, las campañas de vacunación masiva se aceleraron. La confianza volvió, se levantaron los confinamientos y los consumidores que habían pospuesto el gasto durante meses de repente desataron la demanda acumulada. Se apresuraron a comprar alimentos, muebles, electrodomésticos, vehículos y experiencias.

Pero las cadenas de suministro permanecieron fracturadas. Las fábricas no pudieron aumentar la producción lo suficientemente rápido para satisfacer este aumento de demanda. Los inventarios se agotaron. Mientras tanto, el empleo se recuperó y los trabajadores tenían ingresos disponibles que estaban ansiosos por gastar. El consumo de gasolina aumentó a medida que los viajeros diarios regresaban a las oficinas. Las reservas de hoteles y los boletos de avión se dispararon a medida que los consumidores hambrientos de viajes reservaban viajes. Las compras de viviendas se aceleraron, impulsadas por tasas hipotecarias bajas en un entorno de tasas de interés aún deprimido. Esta explosiva demanda de vivienda elevó los precios de la madera y el cobre a niveles históricos a medida que los materiales de construcción se volvían escasos.

El mecanismo es sencillo: compradores dispuestos con dinero para gastar, bienes insuficientes disponibles, los precios suben como consecuencia. La demanda literalmente “tira” de los precios hacia arriba.

Conclusión clave

Ambos caminos de inflación comparten un hilo común: un desequilibrio entre la oferta y la demanda. La presión de costos surge de una oferta restringida que se encuentra con una demanda constante o creciente. La presión de demanda emerge de una demanda en auge que choca con una capacidad productiva limitada. Entender qué dinámica domina en un momento dado ayuda a los inversores, responsables de políticas y consumidores a anticipar los movimientos del mercado y los impactos económicos.