El objetivo del 2% de inflación de la Fed: Lo que los inversores de EE. UU. necesitan saber sobre los aumentos de tasas y la política económica

La Reserva Federal de EE. UU. enfrenta un delicado acto de equilibrio. Mientras que la mayoría de las personas notan la inflación en la gasolinera y en el supermercado, pocos comprenden la estrategia deliberada detrás de cómo el banco central de América la gestiona. La Fed no está tratando de eliminar la inflación por completo; su objetivo es muy específico, y ese objetivo da forma a todo, desde los mercados laborales hasta las oportunidades de inversión en toda la economía de EE. UU.

¿Por qué es el 2% el número mágico?

La Reserva Federal ha establecido un 2% de inflación anual como su objetivo a largo plazo, medido por el índice de precios de Gastos de Consumo Personal (PCE). Esto no es arbitrario. Según los funcionarios de la Fed, esta tasa logra el equilibrio óptimo entre prevenir la deflación (donde los precios realmente caen, lo que es devastador para la actividad económica) y mantener los precios lo suficientemente estables para que los hogares y las empresas tomen decisiones financieras acertadas.

Piénsalo de esta manera: algo de inflación es en realidad saludable. Cuando los precios suben de manera predecible al 2% por año, las empresas pueden planificar inversiones con confianza, los trabajadores pueden negociar salarios apropiadamente y los consumidores se sienten lo suficientemente seguros como para gastar y endeudarse. Un umbral del 2% también proporciona un margen de seguridad. Si las condiciones económicas se debilitan repentinamente, la economía tiene espacio para experimentar algo de deflación sin desencadenar una espiral descendente destructiva.

La economía de EE. UU. no se trata solo de gestionar las tasas de inflación, también se trata del mandato dual de la Reserva Federal: mantener la inflación baja mientras se maximiza simultáneamente el empleo. Esto crea el verdadero desafío. No se pueden perseguir ambos objetivos de manera perfecta al mismo tiempo.

¿Cómo comienza realmente la inflación?

Antes de examinar las herramientas del Fed, vale la pena entender las causas raíz de la inflación. Los años recientes han proporcionado ejemplos de libro de texto.

Los shocks del lado de la oferta impactaron fuertemente. Durante la pandemia de COVID-19, las fábricas cerraron, los contenedores de envío se acumularon en los puertos equivocados y las líneas de producción quedaron inactivas. Cuando el gobierno de EE. UU. levantó las restricciones, la demanda explotó, pero la oferta no pudo mantener el ritmo. Las refinerías de petróleo tardaron meses en reiniciar, lo que provocó que los precios del gas se dispararan. La invasión rusa de Ucrania interrumpió aún más los mercados energéticos globales. Un brote masivo de gripe aviar en 2022 diezmó los suministros de aves de corral, causando que los precios de los huevos se dispararan más del 200% en algunos meses.

Las presiones del lado de la demanda también importan. Los cheques de estímulo del gobierno durante la pandemia pusieron dinero extra en los bolsillos de los consumidores y hicieron que pedir préstamos fuera más barato. Con más poder adquisitivo persiguiendo los mismos bienes limitados, los precios no tenían a dónde ir más que hacia arriba.

La dinámica de salarios y precios crea bucles de retroalimentación. Cuando los trabajadores exigen un mayor salario debido a los aumentos en el costo de la vida, las empresas aumentan los precios para cubrir la nómina, lo que impulsa la inflación hacia arriba y a los trabajadores de vuelta a la casilla de salida.

Las herramientas de la Reserva Federal: Las tasas de interés como termostato económico

La Reserva Federal tiene una palanca principal: las tasas de interés. Cuando la inflación supera el 2%, la Reserva Federal aumenta las tasas, encareciendo el endeudamiento para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias más altas enfrían la demanda de vivienda. Las tasas de préstamos comerciales más altas ralentizan los planes de expansión. Las tasas de tarjetas de crédito más altas reducen el gasto discrecional.

El mecanismo es sencillo: al hacer que el dinero sea más caro de pedir prestado, la Fed disminuye la demanda. Una menor demanda reduce la presión sobre los precios. Los precios se estabilizan, idealmente sin desencadenar despidos masivos y recesión.

En teoría, esto funciona. En la práctica, es brutalmente difícil.

El mito del aterrizaje suave

El resultado ideal de la Fed es un “aterrizaje suave”—ralentizar la economía lo suficiente para domar la inflación sin llevarla a una recesión. El historial aquí es desalentador. Históricamente, los aterrizajes suaves verdaderos son raros. Muchos señalan 1965 y 1984 como éxitos, pero incluso esos son debatidos.

El desafío es el tiempo. Los efectos de las subidas de tasas tardan meses en repercutir en la economía. No hay forma de saber con precisión cuándo detenerse antes de sobrepasar el límite. Si se aumentan las tasas demasiado lentamente, la inflación se mantiene elevada. Si se aumentan demasiado rápido, de repente el desempleo se dispara, las empresas dejan de contratar y llega la recesión.

La experiencia de 2022 ilustra esto a la perfección. El liderazgo de la Reserva Federal inicialmente desestimó la inflación creciente como “transitoria”, asumiendo que las cadenas de suministro se normalizarían. Para cuando comenzaron los agresivos aumentos de tasas, la inflación ya se había afianzado, obligando al banco central a seguir una política monetaria mucho más estricta de lo que podría haber sido necesario con acciones anteriores.

¿Qué puntos de datos impulsan las decisiones de la Fed?

El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) se reúne ocho veces al año para reevaluar la política monetaria. Examina:

• Datos de empleo: ¿Está la gente siendo contratada? ¿Está aumentando el desempleo? Un mercado laboral debilitado puede señalar un riesgo de recesión.
• Tendencias salariales: ¿Están los trabajadores recibiendo más pago? Esto alimenta las expectativas de inflación.
• Patrones de gasto del consumidor: Las ventas minoristas, el uso de tarjetas de crédito y las compras discrecionales revelan el impulso económico.
• Inversión empresarial: ¿Están las empresas construyendo fábricas y contratando? ¿O están retrocediendo?
• Tipos de cambio internacionales y flujos comerciales: Las condiciones económicas globales afectan los precios en EE. UU., particularmente para los bienes importados y la energía.
• Datos de precios por sectores: No toda la inflación es igual. Los precios de la energía y los alimentos son volátiles. La inflación subyacente, que excluye estas categorías, a veces cuenta una historia diferente.

Los inversores siguen de cerca estas métricas. El índice de precios al consumidor (CPI) a menudo desencadena volatilidad en el mercado porque los comerciantes lo utilizan para predecir el próximo movimiento de la Fed.

¿Qué sucede cuando la Reserva Federal se equivoca?

A veces, el plan de la Reserva Federal sale mal. Aumentos agresivos de tasas pueden derivar en estanflación—la pesadilla de los años 70 donde la alta inflación se combina con el alto desempleo y el crecimiento estancado. Es lo peor de ambos mundos. Con la estanflación, ni los aumentos de tasas ni el estímulo ayudan. Los aumentos de tasas empeoran el desempleo sin controlar los precios. El estímulo alimenta más inflación sin impulsar el crecimiento.

Otras veces, la Fed no va lo suficientemente lejos. La inflación se mantiene elevada, lo que obliga a un endurecimiento aún más doloroso más tarde. O lo contrario: la Fed reacciona de manera exagerada, mata el crecimiento económico innecesariamente y el desempleo aumenta sin un beneficio proporcional de inflación.

La incómoda verdad es que no hay una fórmula. Cada episodio de inflación es diferente. Los responsables de la política monetaria de la Fed deben navegar con información imperfecta, actuando en base a datos rezagados mientras intentan predecir las condiciones económicas de meses en adelante.

¿Qué deben hacer los inversores de EE. UU.?

Durante los períodos de alta inflación, los portafolios de acciones tradicionales sufren. Los valores de los bonos caen a medida que las tasas suben. Las acciones de crecimiento son las más afectadas. Incluso las empresas rentables ven caer los precios de sus acciones en medio de la incertidumbre económica.

La posición inteligente implica buscar activos resistentes a la inflación: empresas en sectores defensivos como alimentos y servicios públicos, acciones de energía, valores protegidos contra la inflación como los Bonos I, y fideicomisos de inversión en bienes raíces (REITs) que se benefician del aumento de los alquileres.

La lección más amplia: entiende que el objetivo de inflación del 2% de la Fed no es una política arbitraria, es la base de la estrategia monetaria de EE. UU., que afecta tu seguridad laboral, el rendimiento de tus inversiones y tu poder adquisitivo. Cuando la Fed actúa, estas ondas llegan a cada rincón de la economía.