MEV: motor de ganancias ocultas en la cadena y trampas del mercado

Cuando Ethereum complete la transición de PoW a PoS, un concepto que parecía desdibujado reaparecerá con un nuevo rostro: valor máximo extraíble (MEV). Esto no solo es un cambio de nombre de un término técnico, sino un verdadero reflejo del juego de comportamiento de los participantes en toda la Cadena de bloques.

De privilegios de mineros a oportunidades para participantes de toda la red

En la era de PoW de Ethereum, los mineros poseían un “privilegio” invisible: podían decidir qué transacciones incluir en un bloque y en qué orden. Este poder se conocía como “valor máximo extraíble” — un concepto que parece técnico, pero que en realidad involucra la distribución de intereses económicos.

Con la finalización de The Merge en septiembre de 2022, los validadores sustituyeron el papel de los mineros, pero la naturaleza del poder no ha cambiado. Los validadores todavía tienen la capacidad de decidir el orden de las transacciones, lo que significa que la posibilidad de obtener beneficios adicionales a través de la organización cuidadosa de las secuencias de transacciones sigue existiendo; simplemente, ahora esta oportunidad se ha ampliado a todos los participantes que pueden descubrir y aprovechar la información en la cadena.

Más precisamente, el valor máximo extraíble (Maximum Extractable Value, MEV) refleja un hecho innegable: en cualquier cadena de bloques que soporte transacciones complejas, el creador del bloque y el organizador de la transacción pueden convertirse en beneficiarios del valor.

Lógica de funcionamiento del MEV: ¿quién está ganando dinero?

Entender el MEV requiere aclarar una pregunta central: ¿por qué los productores de bloques tienen tal poder? La respuesta radica en los principios básicos de operación de la Cadena de bloques.

Los validadores (o mineros) no solo necesitan garantizar la autenticidad de las transacciones, sino que también deben seleccionar activamente qué transacciones ingresan en el bloque que crean a partir del grupo de transacciones. Frente a miles de transacciones pendientes, una elección natural es priorizar aquellas transacciones que ofrecen la mayor tarifa de Gas—esto garantiza que el validador pueda obtener el valor máximo extraíble.

Pero esto es solo un fenómeno superficial.

Cuando las transacciones se vuelven más complejas—implicando contratos inteligentes, intercambios de tokens en un intercambio descentralizado (DEX), y la gestión de posiciones en protocolos de préstamos—el poder de elegir y ordenar las transacciones se transforma en un motor de ganancias completo. Un astuto productor de bloques o buscador de transacciones puede observar las transacciones no confirmadas en el grupo de transacciones, identificar el espacio de arbitraje o el riesgo de posición, y luego beneficiarse de ello a través de un ordenamiento cuidadoso de las transacciones.

Este es exactamente el modo de operación de los buscadores de MEV. No esperan pasivamente, sino que atacan de manera activa, utilizando robots y algoritmos para monitorear oportunidades en la cadena, y luego pagan tarifas de Gas extremadamente altas para asegurarse de que sus transacciones sean procesadas primero. En períodos de intensa competencia, estos buscadores pueden dedicar más del 90% de sus ganancias a las tarifas de Gas, solo para ejecutar una transacción rentable antes que los demás.

Las tres principales formas de MEV

La extracción de valor en la cadena de bloques no es aleatoria, sino que sigue varios patrones identificables:

Operación de arbitraje es la forma más directa. Cuando el mismo token tiene precios diferentes en diferentes DEX, los comerciantes inteligentes compran a un precio bajo y venden a un precio alto. ¿Cuál es el papel de MEV aquí? Cuando un bot de un buscador descubre esta oportunidad, inmediatamente construye una transacción para interrumpir este arbitraje — al ejecutarse antes de otras transacciones, se apodera de las ganancias que deberían pertenecer a otros.

El comercio anticipado es una estrategia más controvertida. Imagina que una gran orden de compra está esperando en el fondo de comercio. Un participante observador puede comprar primero antes de que se ejecute esta gran orden, aprovechando el impacto en el mercado de la gran orden para obtener beneficios, y luego vender después de la gran orden. En todo el proceso, el comprador original paga un precio más alto por el deslizamiento.

Mecanismo de liquidación proporciona una tercera oportunidad para los buscadores de MEV. En el protocolo de préstamos, cuando el valor de la garantía cae y el riesgo de la posición es demasiado alto, el contrato inteligente activa la liquidación. ¿Quién tiene derecho a iniciar la transacción de liquidación? Cualquiera puede hacerlo, pero quien pueda completarla al menor costo y más rápido, obtendrá la recompensa de liquidación. Los bots de los buscadores de MEV son los competidores en esta carrera.

La dualidad del MEV: eficiencia y daño

El fenómeno MEV ha generado controversia persistente en el ecosistema cripto, ya que trae consigo tanto beneficios como problemas.

Desde una perspectiva positiva, la existencia de MEV impulsa una forma de eficiencia del mercado. Las intensas actividades de arbitraje aceleran la sincronización de precios entre diferentes DEX, lo que beneficia a los usuarios comunes: los precios del mercado son más precisos. Las actividades de liquidez clara automatizan y hacen confiable la gestión de riesgos de los protocolos de préstamos, reduciendo el riesgo de morosidad de los protocolos. Desde este punto de vista, los buscadores de MEV desempeñan el papel de “corrección del mercado”.

¿Pero el costo? No se puede ignorar.

Las transacciones front-running y sandwich (realizando una transacción antes y después de otra) causan un daño directo a los usuarios comunes. Los usuarios experimentan precios peores al realizar intercambios en DEX, ya que los buscadores de MEV ya han manipulado el orden de las transacciones para cambiar el precio por adelantado. Las tarifas de transacción también han aumentado: en la competencia entre los buscadores de MEV, las tarifas de Gas se han elevado a niveles irracionales, lo que a su vez reduce aún más las ganancias de los comerciantes comunes.

Lo más inquietante son los riesgos a nivel básico. Si la reconfiguración de bloques puede generar más beneficios que la recompensa total y las tarifas del siguiente bloque, entonces los validadores tienen el incentivo de llevar a cabo la reconfiguración de la cadena—anular transacciones confirmadas, reorganizarlas y luego publicarlas nuevamente como un nuevo bloque. Esto representa una amenaza para el mecanismo de consenso de la cadena de bloques.

La evolución continua del ecosistema en la cadena

El fenómeno del valor máximo extraíble no desaparecerá, porque se origina en el diseño básico de la cadena de bloques: mientras exista la creación de bloques y el orden de las transacciones, siempre habrá oportunidades para extraer valor.

Pero la comunidad está reflexionando sobre cómo encontrar un equilibrio entre la protección de los intereses de los participantes y el mantenimiento de la seguridad de la red. Algunas propuestas implican cambiar el mecanismo de ordenación de las transacciones, haciéndolo más transparente o aleatorio; otras implican la construcción de protocolos de middleware para ocultar la intención de las transacciones. Estas direcciones tienen sus ventajas y desventajas, no hay una solución perfecta.

Para los usuarios comunes, entender la existencia de MEV es el primer paso. Elegir un DEX con suficiente liquidez, evitar realizar transacciones durante períodos de altas tarifas de Gas y utilizar herramientas de privacidad, son todas medidas prácticas para hacer frente a ello.

Para los participantes y investigadores del ecosistema más macro, llegar a un acuerdo sobre cómo equilibrar los beneficios de eficiencia del mercado que ofrece el MEV con las injusticias que provoca será un signo importante de la madurez de la Cadena de bloques.