Operaciones de carry desenfrenadas: por qué miles de millones desaparecieron en 2024 cuando el yen se rebeló

Cuando Japón sorprendió al mundo al aumentar las tasas de interés en julio de 2024, sucedió algo notable: una máquina de ganancias cuidadosamente construida de repente se invirtió. Los carry trades, una de las estrategias más populares entre los inversores institucionales y los fondos de cobertura, se desplomaron, arrastrando a los mercados globales con ellos. Si te has estado preguntando qué son los carry trades y por qué son importantes, aquí tienes todo lo que necesitas saber.

La mecánica: Cómo funcionan realmente los carry trades

En su esencia, el carry trading es engañosamente simple: pedir prestado dinero donde es barato, invertirlo donde los retornos son altos y quedarte con la diferencia. Piensa en ello como un arbitraje financiero: no estás apostando por la dirección del mercado, solo extrayendo valor de las diferencias en las tasas de interés.

La configuración clásica funciona así. Tomarás un préstamo en una moneda de baja tasa, históricamente el yen japonés, que estuvo cerca del cero por ciento durante décadas. Luego, conviertes este dinero barato en una moneda de mayor rendimiento, típicamente el dólar estadounidense. Finalmente, despliegas estos dólares en activos como bonos del Tesoro de EE. UU. u otras inversiones que pagan un 5.5% o más. Las matemáticas parecen sencillas: ganar un 5.5% sobre capital prestado que te cuesta esencialmente nada.

El atractivo es obvio. No necesitas la inversión subyacente para apreciar – el diferencial de tasas de interés genera ganancias automáticamente. Este modelo de ingresos pasivos atrajo enormes flujos de capital de fondos de cobertura e inversores institucionales que entendían el apalancamiento. Muchos no solo pidieron prestado en millones; pidieron prestado en miles de millones. El apalancamiento convirtió diferenciales de tasas modestos en retornos sustanciales – o pérdidas catastróficas.

Por qué los Carry Trades dominaron ( hasta que dejaron de hacerlo )

Durante años, el carry trade yen-dólar fue una máquina de imprimir dinero. Los ahorradores japoneses obtenían retornos casi nulos sobre su capital. Los inversores globales tomaban prestado este capital infrautilizado a un costo mínimo y lo aparcaban en activos de mayor rendimiento en todo el mundo. El mercado estaba tranquilo, la volatilidad era contenida y el yen se mantenía estable frente a otras divisas.

Los inversores no solo estaban apuntando a los bonos estadounidenses. Desplegaron capital de carry trade en bonos de mercados emergentes, acciones, materias primas, en cualquier lugar con mejores rendimientos. La estrategia funcionó porque se alinearon tres condiciones: tasas de cambio estables, tasas de interés predecibles y bajo estrés en el mercado.

Los mercados emergentes se volvieron particularmente atractivos para las operaciones de carry. Un inversor podría pedir prestado en una moneda de bajo interés e invertir en un bono de mercado emergente que rinda entre un 8-10%. Esa diferencia del 8-10% parecía irresistible. Pero aquí es donde el apalancamiento amplificó todo: las ganancias y los riesgos por igual.

La lección de 2008 que nadie aprendió por completo

La crisis financiera de 2008 proporcionó el primer recordatorio importante de que las operaciones de carry son frágiles. Cuando Lehman Brothers colapsó y los mercados de crédito se congelaron, muchos inversores que habían pedido prestados yenes para especular sobre otros activos de repente necesitaban deshacer sus posiciones. A medida que se apresuraron a reembolsar los préstamos en yenes, la demanda de la moneda aumentó, haciendo que el yen se disparara. Los inversores atrapados en el lado equivocado de este movimiento enfrentaron pérdidas devastadoras, especialmente aquellos que utilizaban un apalancamiento fuerte.

El yen se fortaleció no porque la economía de Japón mejorara, sino porque los inversores en pánico se vieron obligados a cubrir sus posiciones. Las operaciones de carry que prometían ganancias estables se convirtieron en pesadillas con pérdidas de dinero. Trillones en posiciones apalancadas tuvieron que ser liquidadas, lo que provocó una venta masiva global que se extendió mucho más allá de los mercados de divisas.

Las secuelas enseñaron una dura lección: las operaciones de carry dependen en gran medida de condiciones de mercado ordenadas. Pero muchos inversores parecían olvidar esta lección, o al menos subestimaron cuán rápido podrían deteriorarse las condiciones.

2024: La historia no se repite, pero rima

Avancemos hasta 2024. El Banco de Japón, tras años de una política monetaria ultra expansiva, realizó un movimiento inesperado: aumentó las tasas de interés. Este cambio de política, aparentemente modesto, provocó un terremoto en el mercado que rivalizó con el de 2008 en ciertos aspectos.

Cuando Japón señaló tasas más altas, el yen de repente se volvió más atractivo como moneda de endeudamiento - menos atractivo. Los inversores que mantenían grandes posiciones de carry trade se dieron cuenta de que estaban sentados en posiciones perdedoras. Más importante aún, el yen comenzó a fortalecerse rápidamente a medida que los operadores se apresuraban a cubrir la deuda denominada en yenes.

El desmantelamiento fue violento. Los inversores necesitaban recaudar dólares y otras monedas de alto rendimiento para reembolsar préstamos en yenes. Hicieron esto liquidando activos de mayor riesgo: acciones, bonos de mercados emergentes, criptomonedas, cualquier cosa líquida. Esta venta forzada se propagó a través de los mercados globales, creando una corrección breve pero severa. La volatilidad del mercado se disparó, los pares de divisas que parecían estables durante años de repente se movieron un 5-10% en horas.

El desmantelamiento del carry trade de 2024 demostró que el apalancamiento, cuando se combina con el riesgo de divisas, es un arma cargada. Las instituciones que creían haber “coberturado” sus posiciones descubrieron que las coberturas fallaron durante la pánico. La interconexión de los mercados globales significó que las pérdidas en un rincón se propagaron a todas partes.

El Riesgo Cambiario Que Nadie Quiere Enfrentar

Aquí es donde las operaciones de carry revelan su verdadero peligro: el riesgo cambiario. Podrías obtener tu retorno del 5.5% perfectamente, pero si la moneda que pediste prestada se aprecia un 6% frente a la moneda en la que invertiste, estarás en números rojos en toda la posición.

El yen proporciona el ejemplo más brutal. Pide prestado yenes, conviértelos a dólares, invierte en activos de alto rendimiento. Si el yen se aprecia un 5% frente al dólar, tus rendimientos denominados en dólares se anulan cuando vuelves a convertir. Peor aún, con apalancamiento, un movimiento de divisas del 5% puede anular el 50% o más de tu capital.

Los cambios en las tasas de interés amplifican este riesgo. Si el Banco de Japón aumenta las tasas mientras la Reserva Federal las recorta, el carry trade se descompone en ambos frentes: los costos de endeudamiento aumentan y los diferenciales de rendimiento se comprimen. Este doble golpe es lo que muchos inversores enfrentaron en 2024.

Las decisiones de los bancos centrales son, por lo tanto, eventos existenciales para los traders de carry. Un aumento inesperado de la tasa en la moneda prestada, o un recorte de tasa inesperado en la moneda en la que se ha invertido, pueden transformar instantáneamente las ganancias en pérdidas. Por eso, los traders de carry expertos se obsesionan con los calendarios de reuniones de los bancos centrales y la orientación futura.

La Trampa del Apalancamiento

La mayoría de los carry trades no existirían sin apalancamiento. Un diferencial de tasa de interés del 2-3% podría no justificar los costos de transacción y las tarifas de gestión para inversiones a pequeña escala. Pero si apalancas un carry trade 10x o 20x, de repente los rendimientos parecen atractivos.

El problema es obvio en retrospectiva: el apalancamiento amplifica tanto los retornos como las pérdidas. Un carry trade que devuelve un 5% al año se convierte en un retorno anual del 50% con un apalancamiento de 10x, hasta que se convierte en una pérdida del 50% cuando las cosas salen mal.

En 2024, muchos actores institucionales descubrieron que estaban sobreapalancados en posiciones de carry. No podían simplemente mantener y esperar a que el yen se debilitara nuevamente porque los llamados de margen, los retiros de inversionistas y los límites de riesgo de cartera obligaron a una acción inmediata. El apalancamiento convirtió un contratiempo temporal en una liquidación de emergencia.

Cuando las condiciones del mercado son más importantes

Las operaciones de carry prosperan en mercados alcistas con baja volatilidad. Los inversores se sienten cómodos asumiendo riesgos, los pares de divisas tienden a mantenerse en un rango, y los bancos centrales no sorprenden a nadie. Estas son las condiciones que dominaron de 2010 a 2024 en muchos casos.

En el momento en que la volatilidad aumenta o los datos económicos sugieren problemas, todo el cálculo cambia. Los inversores quieren simultáneamente reducir el riesgo, lo que significa deshacer las posiciones de mayor rendimiento y más apalancadas, exactamente los carry trades que construyeron a lo largo de años de operación rentable.

El movimiento del Banco de Japón en 2024 combinó varios factores de riesgo a la vez: volatilidad creciente, acciones inesperadas del banco central, deshacer forzado y presión de márgenes. Este es el peor de los casos para los traders de carry.

Lo que esto significa para los inversores

Las operaciones de carry pueden generar retornos en ciertos entornos de mercado, pero son fundamentalmente frágiles. Requieren una profunda experiencia en mercados globales, políticas de bancos centrales, dinámicas de divisas y gestión de riesgos. Los inversores minoristas no tienen las herramientas ni la ventaja informativa para competir de manera efectiva.

Los traders de carry exitosos no son los que tienen el mayor apalancamiento; son aquellos que entienden cuándo salir, cómo cubrirse adecuadamente y cuándo las condiciones del mercado han cambiado fundamentalmente. Construyen convicción lentamente, pero salen incluso más rápido cuando las cosas se rompen.

Para la mayoría de los inversores, las operaciones de carry se observan mejor desde la distancia. Entender cómo funcionan es importante porque cuando se deshacen, las consecuencias resuenan en todas las clases de activos.

Este contenido se proporciona únicamente con fines informativos y educativos. No es asesoramiento financiero, de inversión o profesional. Los valores de los activos digitales y las monedas pueden ser volátiles. El rendimiento pasado no garantiza resultados futuros. Siempre realice su propia investigación y consulte con profesionales calificados antes de tomar decisiones de inversión.