La Gran Depresión: cómo se colapsa una economía

Las raíces de una crisis económica mundial

¿Qué puede detener una economía mundial? La Gran Depresión de la década de 1930 nos da una respuesta inquietante. Esta crisis económica importante no apareció de la noche a la mañana, sino que fue el resultado de una acumulación de factores que se entrelazaron y se amplificaron mutuamente.

Todo comenzó con una confianza excesiva en los mercados. A lo largo de los años 1920, la especulación bursátil se había propagado sin límites en los Estados Unidos. Los inversores tomaban préstamos masivos para comprar acciones cuyos precios parecían destinados a subir indefinidamente. Nadie creía realmente que la burbuja pudiera estallar.

El “Martes negro” de octubre de 1929 rompió esta ilusión. El colapso bursátil que siguió desencadenó una reacción en cadena devastadora: millones de estadounidenses perdieron sus ahorros instantáneamente.

El colapso del sistema financiero

Pero el colapso no fue más que el punto de partida. Lo que realmente transformó una corrección bursátil en una catástrofe económica fue el colapso del sector bancario.

Asustados, los ahorradores se apresuraron a retirar sus fondos. Sin embargo, sin mecanismos de protección (la garantía de depósitos no existía aún), la quiebra de un banco significaba la pérdida total de los ahorros de comunidades enteras. Una ola de quiebras bancarias inundó el país. A medida que el crédito se agotaba, las empresas ya no podían funcionar, los hogares ya no podían gastar. La economía se paralizó.

La contagión mundial

Si la crisis estalló en Estados Unidos, no ha perdonado al resto del mundo. Los gobiernos europeos, ya debilitados por las secuelas de la Primera Guerra Mundial, han visto cómo sus mercados de exportación se desploman bruscamente.

En reacción, las naciones erigieron barreras aduaneras. La ley arancelaria Smoot-Hawley estadounidense de 1930 es un ejemplo sintomático. Estas medidas proteccionistas, destinadas a preservar la industria nacional, provocaron represalias que aniquilaron el comercio internacional. El comercio mundial se derrumbó, llevando consigo millones de empleos.

Un costo humano inimaginable

Las cifras hablan por sí solas. En los países industrializados, el desempleo alcanzó el 25 %. Familias enteras se encontraban en la calle. Las sopas populares y las colas para el pan se convirtieron en imágenes emblemáticas de esta época. Miles de empresas han cerrado sus puertas, desde pequeños comercios hasta gigantes industriales.

Más allá de las estadísticas, fue una catástrofe existencial. La miseria económica alimentó los movimientos políticos extremistas. Algunas democracias adoptaron reformas, otras se inclinaron hacia el autoritarismo.

¿Cómo salimos de esto?

El camino hacia la recuperación ha sido largo y laborioso. No existía una panacea. Fue necesaria una conjunción de factores: intervención gubernamental, políticas innovadoras y, irónicamente, las necesidades de una guerra mundial.

En Estados Unidos, el presidente Franklin D. Roosevelt lanzó el New Deal, un ambicioso programa destinado a crear empleos y restaurar la confianza. Estas iniciativas abarcaban desde grandes obras de infraestructura hasta la creación de agencias de regulación bancaria y bursátil. Otras naciones adoptaron sistemas de seguro de desempleo y protección social.

Pero realmente fue el comienzo de la Segunda Guerra Mundial lo que marcó el punto de inflexión. Los gobiernos invirtieron masivamente en la producción militar, la industria y las infraestructuras, reactivando así el empleo y la producción económica.

Lecciones sostenibles para hoy

La Gran Depresión reformó profundamente el pensamiento económico y la acción gubernamental. Los reguladores implementaron el seguro de depósitos, la regulación de los mercados financieros y los programas de red de seguridad social. Los gobiernos aceptaron un papel más intervencionista en la gestión económica.

Estas lecciones siguen siendo relevantes. Aunque los desafíos económicos modernos son diferentes, los principios fundamentales permanecen: la vigilancia regulatoria, la intervención contracíclica y las protecciones sociales siguen siendo esenciales para prevenir colapsos sistémicos.

Entender la Gran Depresión es entender por qué nuestras economías de hoy funcionan como lo hacen y reconocer la fragilidad inherente a los sistemas financieros complejos.