Cuando ganar con carry trade se convierte en pérdida: ¿qué es lo que realmente sucede?

Resumen ejecutivo

El carry trade es esa estrategia que parecía ganar-ganar: tomas prestado dinero barato en un lugar, inviertes en intereses altos en otro y embolsas la diferencia. ¿Sencillo? Teóricamente sí. ¿En la práctica? Cuando el mercado respira mal, todo se derrumba. La movida del Banco de Japón en 2024 fue una señal de alarma para el mundo: posiciones que parecían seguras se convirtieron en bombas financieras.

La matemática detrás del carry trade

Piense así: obtienes un préstamo de yenes al 0% de interés. Parece una broma, ¿no? Esto realmente ha sucedido en Japón durante décadas. Luego, conviertes esos yenes a dólares e inviertes en bonos estadounidenses que pagan un 5,5%. Listo: ya tienes un 5,5% de ganancia neta (menos las comisiones, por supuesto).

Es exactamente esta diferencia de rentabilidad la que mueve miles de millones por el mundo. Fondos de cobertura, instituciones financieras e inversores sofisticados viven de esta arbitraje de intereses. Algunos incluso multiplican todo esto por 10, 20 o 50 veces utilizando apalancamiento. Cuanto mayor sea el riesgo que asumes, mayor será el retorno potencial, pero también mayor será la caída cuando cambie la marea.

Los dos mayores sustos de la historia reciente

El fiasco de 2008

La crisis financiera de 2008 fue la primera gran película de terror del carry trade. Los inversores que estaban tranquilos tomando prestado yen se despertaron ante el caos: mercados colapsando, crédito congelándose, tasas de interés disparándose. Muchos perdieron fortunas tratando de deshacer posiciones que ya no tenían ni valor de mercado. Fue una advertencia que nadie escuchó bien.

La caída de 2024

Espera un momento, ¿2024 es demasiado reciente para ser historia? Así es. En julio de 2024, el Banco de Japón sorprendió al mundo al aumentar las tasas de interés. ¿Una decisión aparentemente pequeña? No. El yen se disparó en valor. Y cuando esto sucede, quienes tienen operaciones de carry trades apalancadas comienzan a entrar en pánico. La prisa por deshacer estas posiciones fue tan violenta que sacudió no solo el mercado de divisas, sino que envió ondas de choque a través de activos de riesgo a nivel global. Las acciones cayeron, las criptomonedas cayeron, todo lo relacionado con el riesgo tuvo un día horrible. Todo porque los inversores necesitaban vender el máximo de activos posible para conseguir yenes y pagar los préstamos.

¿Por qué es tan arriesgado?

El carry trade tiene dos enemigos principales: los tipos de cambio y las decisiones de los bancos centrales.

El riesgo cambiario es el asesino invisible. Si tomas prestado en yenes e inviertes en dólares, estás apostando a que el yen no se apreciará demasiado. ¿Pero qué pasa cuando el banco central japonés cambia de opinión? El yen puede subir un 10%, un 20% o más en días. De repente, tu ganancia del 5% se convierte en una pérdida del 15%. La conversión de vuelta se vuelve demasiado cara.

Las tasas de interés son el otro problema. Si el banco central del que has tomado prestado eleva los intereses, tus costos se disparan. Si el banco donde has invertido reduce los intereses, tus ganancias desaparecen. Es un entorno donde las decisiones de media docena de personas en oficinas de bancos centrales pueden vaporizar miles de millones.

¿Cuándo funciona el carry trade?

Funciona mejor en mercados tranquilos, cuando los inversores son optimistas y están dispuestos a asumir riesgos. En esos momentos, las monedas no se mueven mucho, las tasas son predecibles y cosechas las ganancias mes tras mes, año tras año.

Pero los mercados tranquilos nunca duran para siempre. Una elección, una declaración de un banco central, una crisis geopolítica: cualquier cosa puede transformar un día tranquilo en caos. Y cuando eso sucede, especialmente en un entorno altamente apalancado, los inversores entran en frenesí. Comienzan a liquidar posiciones, vender todo lo que pueden vender, solo para conseguir efectivo y salir del lío.

¿Quién debería estar en este juego?

La respuesta es simple: inversores experimentados y grandes instituciones. ¿Por qué? Porque tienen la estructura para monitorear riesgos, herramientas para hacer hedging (protección) adecuada, y suficiente capital para absorber pérdidas sin quebrar.

Si eres un inversor común, conoces poco de mercados globales y no entiendes cómo funcionan las decisiones de los bancos centrales, el carry trade puede parecer una máquina de hacer dinero, pero es más parecido a una mina terrestre financiera esperando a explotar en tu cartera.

La comida para llevar

El significado del carry trade va mucho más allá de simplemente “pedir prestado barato y prestar caro”. Es un baile peligroso con las fuerzas del mercado global, donde las ganancias consistentes pueden convertirse en pérdidas monumentales en cuestión de horas. 2024 demostró que incluso las estrategias que funcionaron durante décadas pueden colapsar cuando el escenario cambia. Respeta los riesgos, entiende el juego, o mantente al margen.