¿Por qué es importante el cifrado de extremo a extremo en la era digital?

Realidad de la comunicación digital

Tenemos la impresión habitual de que solo enviamos mensajes privados al contacto correspondiente. La realidad es algo diferente: sus datos pasan por servidores centrales, donde permanecen almacenados. Ninguno de nosotros querría que el proveedor del servicio, que actúa como puente entre usted y el destinatario, tuviera acceso al contenido de su comunicación. Es en este punto donde entra en juego el cifrado de extremo a extremo.

La encriptación de extremo a extremo garantiza que solo el remitente y el destinatario previsto tengan la capacidad de leer el mensaje. La comunicación protegida de esta manera puede contener cualquier cosa, desde mensajes de texto hasta archivos y videollamadas. La historia de esta tecnología se remonta a los años 90, cuando el programador Phil Zimmerman publicó Pretty Good Privacy, abreviado como PGP.

Cómo nos comunicamos comúnmente sin cifrado

En una plataforma típica de mensajería, el usuario primero se registra, creando así una cuenta para comunicarse. Cuando escribes un mensaje y lo envías a un amigo, los datos primero llegan al servidor del proveedor. Este identifica al destinatario y envía el mensaje.

Este modelo se llama arquitectura cliente-servidor. Su teléfono (cliente) funciona solo como una interfaz, mientras que el servidor realiza todo el trabajo. Esto también significa que el proveedor de servicios es un intermediario en cada una de sus comunicaciones.

La comunicación generalmente pasa por dos tramos cifrados – del cliente al servidor (A ↔ S) y del servidor al destinatario (S ↔ B). Para esto se utilizan protocolos como TLS (Transport Layer Security), que protegen los datos durante la transferencia. Sin embargo, tal solución no impide que los propios servidores lean tus mensajes; solo protege su trayecto.

Una vez que los datos se asientan en el servidor en una base de datos entre millones de otra información, se convierten en un objetivo vulnerable. La historia de las grandes filtraciones de datos demuestra repetidamente cuán devastador puede ser esto para los usuarios finales.

¿Cómo funciona el cifrado de extremo a extremo?

El cifrado de extremo a extremo garantiza la protección desde el inicio hasta el final de la comunicación, sin acceso para servidores o entidades externas. Aplicaciones como WhatsApp, Signal o Google Duo protegen a sus usuarios de esta manera.

El proceso tecnológico comienza con lo que se llama intercambio de claves.

Intercambio de claves - Método de Diffie-Hellman

Esta técnica fue ideada por los criptógrafos Whitfield Diffie, Martin Hellman y Ralph Merkle. Su propósito es que dos partes puedan crear un secreto compartido incluso en un entorno hostil – en un canal no seguro, si se desea, bajo la supervisión de observadores, sin comprometer la seguridad de los mensajes posteriores.

Para acercarnos a esto, nos servirá la analogía habitual con los colores. Imagina a Alice y Bob, que están sentados en habitaciones separadas y quieren crear un color único que los demás no conocerán. Su problema: la sala está vigilada por espías.

Alice y Bob primero acuerdan públicamente un color común, por ejemplo, amarillo. Pueden dividirlo en el pasillo sin preocupaciones. En la seguridad de sus habitaciones, cada uno luego añade su color secreto: Alice un tono azul, Bob rojo. Detalle clave: los espías no verán estos colores secretos.

Luego, Alice y Bob intercambian sus nuevas mezclas en el pasillo abierto. El resultado: color azulamarillo y color rojoamarillo. Los espías los ven, pero no pueden determinar qué colores secretos se utilizaron.

Alice tomará la mezcla de Bob y añadirá su tono azul – obtendrá un rojo-amarillo-azul. Bob tomará la mezcla de Alice y añadirá su tono rojo – resultará en un azul-amarillo-rojo. Ambas mezclas resultantes son idénticas. Ahora Alice y Bob poseen un color único que ha permanecido oculto.

En la práctica, no se trata de colores, sino de operaciones matemáticas con claves públicas y privadas. La matemática básica lo hace aún más fuerte: es prácticamente imposible adivinar los “colores” secretos solo con el conocimiento de la mezcla resultante.

¿Cómo se realiza un intercambio seguro de mensajes?

Una vez que las partes poseen un secreto compartido, pueden utilizarlo para el cifrado simétrico. Las implementaciones reales añaden capas de seguridad adicionales que permanecen ocultas para el usuario. Al conectarse con un amigo en la aplicación E2EE, toda la cifrado y descifrado ocurre solo en sus dispositivos, a menos que haya serias amenazas de seguridad a nivel de software.

Sin importar si eres un hacker, una empresa tecnológica o un órgano legal, si el servicio está realmente cifrado de extremo a extremo, cada mensaje interceptado aparece como una secuencia de caracteres sin sentido.

Restricciones de cifrado de extremo a extremo

La principal crítica hacia el E2EE proviene de aquellos que sostienen la opinión de que sin la clave correcta, nadie tiene acceso a los mensajes, ni siquiera los gobiernos. Su argumentación: si te comportas de acuerdo con la ley, no deberías tener razón para ocultar tus mensajes. Esta perspectiva se refleja en los intentos de algunos políticos de introducir legislación con “puertas traseras” para acceder a la comunicación cifrada. Sin embargo, tales soluciones despojarían por completo al E2EE de su sentido.

Es importante tener en cuenta que las aplicaciones con E2EE no son perfectamente seguras. Los mensajes permanecen enmascarados durante la transmisión, pero son visibles en texto claro en los puntos finales: en tu portátil o móvil. Esto por sí solo no es un fallo de E2EE, sino un dato digno de recordar.

Existen otras amenazas de las que debes ser consciente:

• Robo de dispositivo: sin el código PIN o si el atacante lo elude, puede acceder a tus mensajes.
• Dispositivos infectados: el malware puede espiar información antes y después de enviarla.
• Ataque de intermediario: durante el intercambio de claves, no puedes estar seguro de que lo estás realizando con la persona correcta. Un atacante podría hacerse pasar por tu amigo y interceptar y modificar tus mensajes.

Para minimizar tales amenazas, lo que ayuda el código de seguridad: cadenas numéricas o códigos QR que puede verificar a través de un canal seguro ( idealmente en persona ). Cuando los números coinciden, está seguro de que la tercera parte no es usted.

Por qué es valiosa la encriptación de extremo a extremo

Sin las amenazas mencionadas anteriormente, el E2EE es indiscutiblemente una herramienta poderosa para aumentar la privacidad y la seguridad. Los activistas por la privacidad la promueven a nivel mundial, de manera similar al enrutamiento onion. Bonificación: se puede integrar en aplicaciones que se parecen a las que estamos acostumbrados, por lo que cualquiera con un móvil puede manejarla.

E2EE no es solo para criminales y denunciantes: esa es una suposición errónea. Ni siquiera las mayores corporaciones tecnológicas son inmunes a ataques que exponen datos de usuarios no cifrados a actores maliciosos. El acceso a la comunicación personal o documentos de identidad puede destruir vidas.

Si una empresa es atacada, pero sus usuarios confían en E2EE, los hackers no obtendrán acceso al contenido legible de los mensajes ( asumiendo un cifrado robusto ). En el mejor de los casos, solo accederán a los metadatos, lo cual sigue siendo preocupante, pero representa una mejora significativa.

Conclusión

A nivel mundial, la cantidad de herramientas E2EE disponibles de forma gratuita está en aumento. iOS viene con Apple iMessage, Android con Google Duo, y la lista de otro software centrado en la privacidad sigue creciendo.

El cifrado de extremo a extremo no es un escudo omnipotente contra todos los ciberataques. Sin embargo, si lo utilizas activamente, puedes reducir significativamente los riesgos en línea a los que te enfrentas. Junto con la red Tor, las VPN y las criptomonedas, los mensajeros con E2EE son una parte importante de tu arsenal de privacidad digital.