Por qué la jugada estratégica de la estrella del tenis Tiafoe en la franquicia de pádel es una decisión obvia para un deporte en crecimiento

Una apuesta calculada: la campeona de tenis se une a la Liga Pro Padel como gran inversora

Cuando Frances Tiafoe tomó por primera vez una raqueta de padel en Madrid esta primavera, el mundo número 17 del tenis descubrió algo humillante: era terrible en ello. A pesar de su estatus de élite en el ATP Tour y de haber llegado a dos semifinales del US Open, el estadounidense de 27 años luchaba contra competidores profesionales de padel. En lugar de descartar el deporte como una tendencia pasajera, Tiafoe vio algo por lo que valía la pena apostar: un mercado en rápida expansión preparado para desafiar el dominio del pickleball en los deportes de raqueta en Estados Unidos.

Esta semana, su convicción se tradujo en acción. Los Atlantics de Nueva York de la Liga Pro Padel anunciaron a Tiafoe como asesor estratégico e inversor, con una participación del 3.3%. Su inversión personal—un cheque que escribió personalmente, no una concesión de acciones de cortesía—ancla una ronda de financiación que supera los $2 millones, que también incluye al portero de FC Dallas Maarten Paes y al ex tenista Gordon Uehling. El acuerdo valora la franquicia en más de $10 millones, un salto significativo desde los $200,000 de cuota de entrada que pagaban las franquicias hace apenas dos años.

La matemática detrás de la inversión

El salto en la valoración revela el apetito de los inversores por la trayectoria de crecimiento del padel. La Liga Pro Padel, ahora en su tercer año, opera con diez equipos en EE. UU., Canadá y México, con un calendario de cinco torneos que va de junio a la final en octubre en Nueva York. Cada equipo presenta cuatro hombres y cuatro mujeres—un modelo de franquicia que difiere notablemente del Premier Padel de Europa, que enfatiza la competencia individual similar a los giras de ATP y WTA.

Desde el punto de vista financiero, la PPL ha asegurado alianzas a largo plazo con Adidas y el fabricante de equipamiento Bullpadel, además de patrocinadores de eventos como Ford y HotelPlanner. La liga opera con 13 acuerdos de derechos de medios que abarcan 100 países en seis continentes, con distribución en YouTube y tarifas de transmisión de socios internacionales seleccionados. Aunque aún no es rentable, el anuncio en marzo de la liga de una ronda de financiación semilla de $10 millones—respaldada por Left Lane Capital y Gary Vaynerchuk, entre otros—indica una confianza seria de capital de riesgo.

Velocidad, habilidad y diferenciación del pickleball

Comprender el razonamiento sin complicaciones de Tiafoe requiere distinguir el padel de su competidor estadounidense de crecimiento más rápido. El pickleball cuenta con 19.8 millones de jugadores en EE. UU. en 2024, un aumento del 311% respecto a 2021, según la agencia de marketing Two Circles. Los valores de franquicia de Major League Pickleball han aumentado en consecuencia: la expansión de Palm Beach Royals costó $16 millones para 2026, mientras que los LA Mad Drops alcanzaron una valoración de $13 millones este mes.

Pero el perfil de pelota más lenta y amigable para personas mayores del pickleball representa una limitación en la evaluación de Tiafoe. “El nivel de dificultad es casi cero”, dice con bluntidad. “Por eso todos quieren jugar.” El padel, en cambio, exige atletismo y profundidad táctica—un deporte híbrido jugado en canchas de vidrio donde los golpes contra las paredes crean rallies dinámicos. El ritmo más rápido ha demostrado ser magnético internacionalmente: el padel ahora cuenta con 30 millones de jugadores en todo el mundo, frente a 8 millones en 2018. Los torneos profesionales atraen multitudes enormes—las semifinales de diciembre en Barcelona atrajeron a 14,500 espectadores; el evento de mayo en Argentina estableció un récord de un solo día con más de 16,000 asistentes.

Expansión estadounidense en el horizonte

El mercado estadounidense muestra un impulso inicial que justifica una posición a largo plazo. La construcción de canchas de padel se aceleró a 352 nuevas en 2024, más del doble de las 227 existentes a finales de 2023. La aplicación de reserva de canchas Playtomic informa que el padel “crece de manera constante” y que se espera una “gran expansión alrededor de 2027”. Estas cifras sugieren una ventana de tres a cinco años antes de que el padel pueda irrumpir en la conciencia estadounidense mainstream.

El CEO Mike Dorfman señala que la PPL ya no enfrenta la confusión de “¿Hablas de pickleball?”, que afectó las primeras reuniones con inversores. Esa claridad importa mientras la liga compite por la atención de los fanáticos en un panorama deportivo estadounidense saturado, donde las valoraciones de franquicias en las cuatro principales ligas profesionales han apreciado más del 1,700% en 27 años.

El factor de riesgo de la emergente

Sin embargo, la historia advierte sobre el optimismo. El intento de la USFL en los años 80 de establecer fútbol profesional en primavera—a pesar de reglas innovadoras, estrellas en ascenso y respaldos millonarios, incluido Donald Trump—colapsó en 1986 tras un relanzamiento fallido en otoño y una demanda posterior. Roller Hockey International se lanzó con promesas en 1993 pero se disolvió cinco años después tras una expansión excesiva y la pérdida de cobertura en ESPN. El fútbol femenino en EE. UU. vio dos fracasos de ligas de alto perfil antes de que la NWSL finalmente ganara tracción.

El éxito requiere cultivar el reconocimiento de los fanáticos a nivel profesional, según Dani Dios, director en la división de padel de WME Sports. “Hasta que los fanáticos no hagan preguntas básicas sobre los jugadores profesionales y sus orígenes, tendrás un alcance limitado”, explica. Este desafío de construcción cultural es precisamente donde Tiafoe aporta valor tangible—es el primer miembro activo del ATP Tour que se asocia con una franquicia de la PPL, con aproximadamente un millón de seguidores en redes sociales. Paes aporta aún mayor alcance, con más de dos millones de seguidores en Instagram.

Por qué Tiafoe puede permitirse jugar a largo plazo

Los Atlantics desplegarán capital fresco en salarios de jugadores, operaciones y marketing en el área de Nueva York. Para Tiafoe, los plazos de retorno de inversión probablemente se extiendan más allá de las ventanas típicas de salida de startups tecnológicas de tres a cinco años. Sin embargo, mantiene paciencia financiera: sus $15.2 millones de ingresos estimados en los últimos 12 meses lo sitúan en noveno lugar entre los tenistas profesionales a nivel mundial. Esa reserva le permite ver la participación en la franquicia como una oportunidad de negocio y una realización personal.

Criado en la oficina del centro de tenis sin fines de lucro de su padre en College Park, Maryland, la propiedad representa una trayectoria notable. “Qué sueño”, reflexiona. “Es realmente humillante.” Ya sea que el padel se convierta en el próximo fenómeno deportivo o se una al cementerio de ligas emergentes fracasadas, la apuesta calculada de Tiafoe refleja una convicción genuina—y acceso privilegiado a un deporte que potencialmente está redefiniendo la cultura de los deportes de raqueta en Estados Unidos en la próxima década.