La carrera por el Helio-3 lunar: por qué una startup de Seattle podría ganar en grande

Interlune apuesta por el gas raro de la Luna para transformar la energía y la seguridad

Cuando Rob Meyerson dirigía las operaciones de Blue Origin, dominaba la ingeniería de cohetes. Ahora se está inclinando hacia algo más ambicioso: extraer uno de los recursos más valiosos del universo desde a 240,000 millas de distancia.

Interlune, una startup con sede en Seattle, está desarrollando sistemas de minería autónomos para cosechar helio-3 de la superficie lunar. El caso de negocio es convincente: el helio-3 se comercializa a aproximadamente $2,500 por litro, o aproximadamente $19 millones por kilogramo, según la evaluación de mercado de Edelgas Group para 2024. Incluso una operación modesta con cinco cosechadoras podría, en teoría, generar 10 kilogramos anualmente, lo que se traduce en casi $200 millones en ingresos potenciales.

La Tecnología: Resolver un Problema Imposiblemente Difícil

La hoja de ruta técnica suena sencilla, pero resulta extraordinariamente compleja. El enfoque de Interlune implica vehículos autónomos que excavan el regolito lunar—los restos sueltos y abrasivos que cubren la superficie de la luna—y luego lo procesan para extraer trazas de helio-3. Los zumbidos y los pitidos agudos que emanan del laboratorio de destilación a temperaturas ultrabajas de la compañía indican la innovación central: separar el helio-3 de la mezcla de regolito enfriándola más allá de los -450 grados Fahrenheit, donde los gases en competencia se liquefacen y el helio-3 puede aislarse.

El desafío es la escala. El helio-3 representa solo partes por billón en el suelo lunar, en cifras de un solo o doble dígito. Mientras tanto, el entorno lunar es realmente hostil—polvo afilado más punzante que cualquier abrasivo terrestre, cambios de temperatura desde 250 grados Fahrenheit durante el día lunar hasta -410 grados en la noche, y sin tripulación en tierra para reparar el equipo.

Gary Lai, director técnico de Interlune, reconoce que el sistema de destilación representa su “problema más difícil, pero estamos haciendo un gran progreso.”

El Equipo: Reuniendo Experiencia en Proyectos Lunares

La lista de fundadores de Interlune parece un quién es quién del aeroespacial. Meyerson lidera la compañía tras dejar Blue Origin en 2018. Lai dirigió el programa de cohetes New Shepard de Blue Origin. Y el padrino intelectual es Harrison Schmitt, un exastronauta del Apollo 17 de 89 años—el único geólogo que caminó en la luna. Desde los años 80, Schmitt ha defendido la extracción de helio-3 lunar y ha ayudado a identificar regiones ecuatoriales donde las concentraciones potencialmente son dos o tres veces mayores que las muestras de Apollo sugirieron.

El socio operativo es igualmente impresionante: Jason Andringa, CEO de Vermeer, un fabricante de equipos de construcción valorado en miles de millones de dólares que anteriormente suministró rovers a la NASA para Marte. Juntos, han diseñado un cosechador ligero (de apenas unas toneladas), diseñado para procesar 100 toneladas de regolito por hora—una máquina estilo granja-mezcladora que ingiere material mientras viaja.

Demanda del Mercado: Más de un Caso de Uso

El helio-3 no tiene una demanda hipotética. El Departamento de Energía firmó un contrato para 2024 con Interlune para comprar 3 litros a precio de mercado, entregables en 2029. Maybell, que fabrica sistemas de refrigeración para computadoras cuánticas, se comprometió a comprar miles de litros en la próxima década.

Actualmente, el helio-3 proviene de la desintegración del tritio en armas nucleares y plantas de energía—generando menos de 20 kilogramos anualmente. Los usos principales incluyen:

• Escáneres de seguridad en puertos y puntos fronterizos (diez miles desplegados desde el 11-S)
• Enfriamiento para computación cuántica (Google, Amazon, IBM dependen de ello)
• Generación futura de energía por fusión (el premio definitivo: energía sin carbono sin radiación)

El Modelo de Negocio: Ingresos Antes de la Minería Lunar

Interlune demuestra una sofisticación inusual al monetizar aplicaciones terrestres antes de que las operaciones lunares comiencen. La compañía está asociándose con productores de helio de gas natural para desplegar equipos de destilación que extraen trazas de helio-3 de los suministros existentes. Producción potencial: un kilogramo anualmente, valorado en aproximadamente $20 millones.

Además, Interlune obtuvo una subvención de 4.8 millones de dólares de la Comisión Espacial de Texas para desarrollar y producir en masa un simulador de regolito lunar—tierra sintética para pruebas. Agencias espaciales y empresas privadas compran con entusiasmo esto para validar equipos.

El Financiamiento y la Cronología

Interlune ha recaudado $18 millones hasta la fecha, incluyendo una ronda semilla de $15 millones en 2024 liderada por Seven Seven Six (cofundada por Alexis Ohnanian de Reddit). La socia de Ohnanian, Katelin Hollaway, calificó la gestión de Interlune como “fenomenal” y ve la explotación de helio lunar como algo inevitable.

Pero escalar cuesta dinero. El analista de la industria Chris Dreyer, de la Escuela de Minas de Colorado, estima que la compañía necesitará cientos de millones (no miles de millones) para desplegar un sistema minero completo—cinco excavadoras, infraestructura de procesamiento, paneles solares y logística de transporte. Los prototipos iniciales de cosechadoras podrían costar alrededor de $20 millón cada uno, aunque la fabricación a escala podría reducir esto sustancialmente.

La cronología de 2029 apunta a SpaceX y su Starship, que se espera ofrezca servicio lunar a principios de los años 2030 con costos de lanzamiento mucho más bajos ($100 millones inicialmente, apuntando a $20 millones eventualmente) y capacidad de carga de 100 toneladas. Alternativamente, Interlune podría usar el módulo lunar de Blue Origin u otras opciones más pequeñas, aunque esto aumentaría la frecuencia y los costos de lanzamiento.

Incógnitas Críticas y el Camino a Seguir

La viabilidad depende de varios factores. Primero, confirmar las concentraciones de helio-3 mediante encuestas de verificación en tierra. Interlune está desplegando una cámara espectral en la Luna en un rover Astrolab para finales de año para validar interpretaciones de imágenes remotas. Una misión de prospección en 2027 analizará muestras de tierra de las ubicaciones objetivo.

En segundo lugar, la durabilidad de la ingeniería. El regolito irregular de la luna dañó históricamente los trajes espaciales y las juntas de los equipos del Apollo. Interlune y Vermeer están diseñando componentes reemplazables robotizados y mecanismos sellados inspirados en la tecnología de los rovers de la NASA.

En tercer lugar, la economía. Dreyer señala: “No me sorprendería que no ganen dinero en las primeras veces que hagan esto. Pero con el tiempo quizás sí puedan.”

Por qué Interlune podría realmente ganar

En comparación con los competidores que extraen en asteroides o agua en la luna, Interlune tiene una ventaja decisiva: vías inmediatas de monetización terrestre. La compañía genera ingresos de la extracción de helio-3 y la simulación de regolito antes de lanzar operaciones lunares. Este flujo de caja compra tiempo y reduce la dependencia de ciclos de financiamiento de riesgo especulativos.

El equipo combina una experiencia insustituible—veteranos aeroespaciales, conocimientos geológicos lunares y asociaciones de fabricación a escala industrial. Y las señales de demanda son reales: contratos gubernamentales, compromisos corporativos y aplicaciones de billones de dólares (fusión, computación cuántica) crean un impulso comercial genuino en lugar de una hype especulativa.

Schmitt, quien dedicó su carrera a abogar por este momento, sigue siendo optimista. “Una vez que haya un suministro confiable, van a ser posibles todo tipo de cosas nuevas.”

Si Interlune llegará primero a la luna—o será rentable—sigue siendo una pregunta abierta. Pero los fundamentos sugieren que han reunido el equipo, la estructura de capital y el momento de mercado para hacer que la extracción de recursos lunares sea más que ciencia ficción.