El principio de la emisión de billetes por la Reserva Federal: la lógica oculta de los bonos y la oferta monetaria

Muchos al ver que la Reserva Federal puede crear dólares de la nada, suelen caer en un mito: si se puede imprimir dinero directamente, ¿por qué molestarse en emitir bonos al mercado? La respuesta oculta la mecánica más central del sistema financiero moderno.

Los tres niveles de la oferta monetaria

Para entender el principio de la creación de dinero, primero hay que aclarar las diferentes dimensiones de la oferta monetaria.

La moneda en sentido estricto (M0) solo incluye el efectivo en circulación y las reservas bancarias. Pero los bancos no mantienen todos los fondos en la caja fuerte; estiman, mediante gestión de riesgos, cuánto dinero realmente necesitan disponibles, y el resto solo existe en registros digitales.

M1 (moneda en sentido estricto) amplía el alcance incluyendo M0 más los depósitos a la vista y los cheques de viaje, es decir, cualquier fondo que pueda retirarse en cualquier momento. Alrededor de 2020, M1 experimentó un repunte sorprendente, resultado directo de las políticas de flexibilización monetaria a gran escala de la Reserva Federal.

M2 (dinero en sentido amplio) incluye además depósitos del mercado monetario, depósitos a plazo inferiores a 100,000 dólares y otros activos semi-líquidos. La expansión de M2 suele retrasarse un tiempo en filtrarse en las cuentas de la gente común, fenómeno conocido como efecto Cantillon: las primeras en beneficiarse de los nuevos fondos son las instituciones financieras, mientras que los consumidores experimentan un aumento de precios con retraso.

La verdadera cara del sistema de bonos

Los bonos del gobierno de EE. UU. en realidad no son diferentes de los bonos corporativos; ambos son instrumentos de deuda. El gasto del gobierno estadounidense supera los ingresos fiscales, generando un déficit anual que se financia mediante emisión de deuda — hasta la fecha, la deuda pública de EE. UU. ha alcanzado los 34,6 billones de dólares.

Los compradores de estos bonos son diversos: inversores particulares a través de IRA, 401K y fondos mutuos; bancos comerciales estadounidenses; bancos centrales extranjeros (como el Banco de Japón o el Banco Popular de China); y la propia Reserva Federal. El secreto de cómo la Fed puede poseer bonos del Tesoro radica en el núcleo del principio de creación de dinero.

La política de flexibilización cuantitativa y el mecanismo de creación monetaria

El principio de creación de dinero de la Fed funciona mediante dos mecanismos: flexibilización cuantitativa (QE) y reducción cuantitativa (QT).

Durante crisis económicas, la Fed activa el QE — comprando masivamente bonos del Tesoro y MBS (valores respaldados por hipotecas). En la crisis financiera de 2008, en unos años, adquirió más de 1.5 billones de dólares en estos activos. Y en 2020, tras el impacto de la pandemia, la acción fue aún más agresiva: en solo 2 años, aumentó en más de 5 billones de dólares sus activos, superando con creces la escala de 2009.

¿Pero cómo lo hace la Fed?

Como banco central de EE. UU., la Fed tiene un poder único para crear dinero. Cuando realiza operaciones de QE, los pasos son:

Anuncia su plan de compra → Los principales intermediarios (bancos de inversión grandes) ejecutan las compras → La Fed transfiere las reservas bancarias recién creadas (que son solo certificados digitales) a las cuentas de estos intermediarios → El dinero nuevo entra en el sistema, y los bonos del Tesoro se convierten en activos de la Fed.

Todo este proceso genera dinero de la nada. Es como en un juego de Monopoly: cuando todos los jugadores tienen su dinero, y de repente entra un nuevo jugador con billetes extra, empieza a comprar propiedades a lo loco. El resultado inevitable es que los precios de las propiedades disparan por la oferta adicional de dinero. La curva de oferta monetaria M2 y el balance de la Fed muestran una correlación perfecta, reflejando la realidad del principio de creación de dinero.

¿Por qué no se puede imprimir dinero ilimitadamente?

Alguien podría preguntar: si la Fed puede crear dinero de la nada, ¿por qué no saltarse el sistema de bonos y simplemente imprimir dinero para financiar al gobierno?

La respuesta es sencilla: esto provocaría una inflación descontrolada y una crisis monetaria.

Supongamos que el Tesoro (el Congreso) quiere gastar lo que quiera, y la Fed imprime dinero sin límites, sin restricciones, mes a mes. El resultado sería una expansión exponencial de la oferta monetaria, y los precios subirían en consecuencia — la inflación sería galopante. La gente necesitaría un carrito de dinero para comprar bienes básicos, y los precios cambiarían cada minuto.

La confianza en el dólar como reserva de valor y medio de intercambio se desplomaría por completo. La experiencia de Venezuela o Líbano muestra cuán destructivo puede ser imprimir dinero sin control.

El papel de “camuflaje” del sistema de bonos

Precisamente porque imprimir dinero de forma directa genera una crisis de confianza, la Fed y el Tesoro necesitan usar mecanismos complejos como la emisión de bonos y los procesos del Tesoro para disfrazar el verdadero proceso de creación monetaria. El sistema de bonos crea una ilusión de “financiamiento del mercado”, y aunque la Fed compra sus propios bonos, puede mantener la confianza en el dólar mediante este proceso.

La genialidad del principio de creación de dinero radica en que: resuelve el problema del déficit del gobierno, y a la vez, mediante el diseño del sistema, puede controlar las expectativas de inflación. Pero la opacidad de este sistema para la gente común hace que muchos responsables políticos también estén confundidos — incluso el presidente del Comité de Asuntos Económicos de la Casa Blanca ha dado explicaciones vagas sobre los bonos en público.

Cuando la población no comprende este sistema, la representación puede continuar sin cambios.