在Meta投资$46B 于元宇宙时，其真正的金融实力却流向了其他地方

在过去三年中，Meta Platforms (NASDAQ: META) 已经投入了$46 亿用于开发虚拟和增强现实技术——这是一项令人震惊的承诺，代表了公司对未来计算的看法。然而，这一引人注目的数字掩盖了一个更具揭示性的财务故事：Meta大约将两倍于此的金额用于一个完全不同的优先事项。

元宇宙投资：巨额投资，适度回报

Meta的现实实验室部门负责构建其元宇宙基础设施，讲述了一个警示故事。在2021年和2023年之间，该部门仅产生了63亿美元的收入，同时累计了$40 亿的运营亏损。管理层预测2024年的亏损将超过去年经历的$16 亿——这是对不确定回报的非凡赌注。

这些数字无疑引人注目，批评者抓住这些数字质疑首席执行官马克·扎克伯格的战略优先事项。但全面了解情况需要看看Meta还在用其资本做些什么。

资本配置策略：$92 亿的股票回购

自2021年以来，Meta已回购$92 亿美元的自有股票——几乎是其元宇宙支出的两倍。截至2023年底，该公司维持$31 亿美元的授权回购能力，并在2月初又增加了$50 亿美元。这种双重策略——同时进行大量研发投资和积极的股东回报——显示出该公司对其未来愿景和当前财务实力的信心。

一份可以承受两种押注的资产负债表

Meta的运营表现证明了这种平衡的方法是合理的。该公司在2023年产生了$43 亿的自由现金流，较2022年的184亿美元大幅反弹，较2021年的384亿美元也有所上升。这一恢复表明了尽管面临行业逆风，企业仍然具备内在的韧性。

关键是， معظم资本支出资助核心的应用程序家庭业务，而不是现实实验室。公司在数据中心和服务器基础设施上投入巨资，以支持推动广告效果和内容推荐算法的人工智能系统。现实实验室的支出集中在研发上。

尽管Meta将更高比例的收入分配给研发，相较于许多同行，强劲的营业利润保证了这不会限制股东分配或未来的技术开发。

堡垒变得更强

Meta的网络效应仍然是其最具防御性的资产。其平台上近40亿的月活跃用户创造了可观的转换成本和竞争壁垒。公司已经多次中和新兴威胁——通过整合Stories来对抗Snapchat，推出Reels以与TikTok竞争——利用这一现有用户基础。

短视频变现最近加速，为营业利润提供了顺风。对人工智能能力的同时投资增强了广告业务和内容发现机制。

为什么这两项投资是合理的

尽管元宇宙的支出相当可观，但如果计算平台继续朝着扎克伯格所预期的沉浸式界面发展，这一支出仍然是可以辩护的。该公司并没有盲目下注；它在收获当前现金流的同时为未来进行对冲。

Meta在同时实现自由现金流增长、通过回购和分红为股东回报提供资金、再投资于核心业务以及探索下一代计算平台方面的能力，展示了其卓越的运营能力。即使最近股价上涨，该股票的交易倍数仍仅为未来收益的25倍——对于一家在多个领域执行、现金生成加速的科技巨头来说，这一倍数是合理的。

故事并不是Meta是否应该削减元宇宙投资，而是一个财务健康的公司可以同时开创未来并同时回报股东。