Гонка за Лунним Гелієм-3: Чому один сеульський стартап може виграти велико

Interlune покладає на місячний рідкий газ надії, щоб трансформувати енергетику та безпеку

Коли Роб Майерсон керував операціями Blue Origin, він опанував ракетну інженерію. Тепер він переключається на щось більш амбітне: добування одного з найцінніших ресурсів у всесвіті з відстані 240 000 миль.

Interlune, стартап із Сієтла, розробляє автономні системи видобутку для збору гелію-3 з місячної поверхні. Бізнес-кейс переконливий — гелій-3 торгується приблизно за $2 500 за літр, або приблизно $19 мільйонів за кілограм, згідно з ринковою оцінкою Edelgas Group на 2024 рік. Навіть скромна операція з п’ятьма збирачами теоретично може виробляти 10 кілограмів на рік, що становить майже $200 мільйонів потенційного доходу.

Технологія: розв’язання надзвичайно складної задачі

Технічна дорожня карта здається простою, але виявляється надзвичайно складною. Підхід Interlune передбачає автономні транспортні засоби, які викопують місячний реголіт — розсипчастий, абразивний уламковий матеріал, що покриває поверхню місяця, — потім обробляють його для вилучення слідів гелію-3. Шум і високочастотний писк, що виходять із лабораторії ультранизькотемпературної дистиляції компанії, сигналізують про основну інновацію: розділення гелію-3 від суміші реголітів шляхом охолодження її нижче за -450 градусів за Фаренгейтом, коли конкуренти гази конденсуються і гелій-3 можна ізолювати.

Виклик полягає у масштабі. Гелій-3 становить лише частки в мільярдних у місячному ґрунті. Тим часом, навколишнє середовище місяця справді ворожне — гострий пил гостріший за будь-який земний абразив, температурні коливання від 250 градусів за Фаренгейтом удень до -410 градусів вночі, і відсутність наземних ремонтних бригад для ремонту обладнання.

Гері Лай, технічний директор Interlune, визнає, що система дистиляції є їхньою «найскладнішою проблемою, але ми робимо величезний прогрес».

Команда: зібрання експертів для місячних проектів

Склад засновників Interlune нагадує список видатних у космічній галузі. Майерсон очолює компанію після виходу з Blue Origin у 2018 році. Лай керував програмою ракет New Shepard у Blue Origin. А ідеологічним хрещеним батьком є Гаррісон Шмітт, 89-річний колишній астронавт Аполлона-17 — єдиний геолог, який ходив на місяць. З 1980-х років Шмітт виступає за видобуток гелію-3 з місяця і допомагає визначити екваторіальні регіони, де концентрації потенційно вищі у два-три рази, ніж свідчать зразки Аполлона.

Операційним партнером є також вражаючий: Джейсон Андрінга, генеральний директор Vermeer, мільярдної компанії з виробництва будівельного обладнання, яка раніше постачала марсіанські ровери NASA. Разом вони розробили легкий збирач (всього кілька тонн), здатний обробляти 100 тонн реголітів на годину — машину у стилі фермерського комбайна, яка поглинає матеріал під час руху.

Ринковий попит: більше ніж один сценарій використання

Гелій-3 — не гіпотетичний попит. Міністерство енергетики підписало контракт на 2024 рік із Interlune на закупівлю 3 літрів за ринковою ціною, з доставкою у 2029 році. Maybell, яка виробляє системи охолодження для квантових комп’ютерів, зобов’язалася купити тисячі літрів протягом наступного десятиліття.

Зараз гелій-3 отримують із розпаду тритію у ядерній зброї та енергетичних установках — щорічно менше 20 кілограмів. Основні сфери застосування включають:

• Сканери безпеки в портах і на кордонах (десятки тисяч встановлено з 9/11)
• Охолодження для квантових обчислень (Google, Amazon, IBM покладаються на нього)
• Майбутнє генерації енергії з термоядерного синтезу (найвища нагорода: безвуглецева енергія без радіації)

Бізнес-модель: доходи перед місячним видобутком

Interlune демонструє незвичайну складність, монетизуючи наземні застосування ще до запуску місячних операцій. Компанія співпрацює з виробниками гелію з природного газу для розгортання обладнання для дистиляції, яке витягує сліди гелію-3 з існуючих запасів. Потенційне виробництво: один кілограм на рік, приблизно $20 мільйонів.

Крім того, Interlune отримала грант у розмірі $4.8 мільйонів від Техаської космічної комісії на розробку та масове виробництво імітатора місячного реголіт — штучної місячної землі для тестування. Космічні агентства та приватні компанії з нетерпінням купують його для перевірки обладнання.

Фінансування та графік

Interlune зібрала вже $18 мільйонів, зокрема $E0@мільйонів у посівному раунді 2024 року під керівництвом Seven Seven Six $15 спільно заснованої Алексісом Оніаніаном з Reddit(. Партнер Оніаніана, Кателін Холлоуей, назвала керівництво Interlune «феноменальним» і вважає, що експлуатація гелію з місяця неминуча.

Але масштаб потребує грошей. Аналітик галузі Кріс Дрейер із Colorado School of Mines оцінює, що компанії знадобиться сотні мільйонів )не мільярди( для розгортання повної системи видобутку — п’ять екскаваторів, обробна інфраструктура, сонячні батареї та логістика транспорту. Початкові прототипи збирачів можуть коштувати близько )мільйонів кожен, хоча масове виробництво може значно знизити ціну.

Графік 2029 року орієнтований на SpaceX Starship, який, за очікуваннями, надасть місячні послуги на початку 2030-х років із значно нижчими витратами на запуск $20 (мільйонів спочатку, з метою $100 мільйонів у кінцевому підсумку$20 і вантажопідйомністю 100 тонн. Interlune також може використовувати місячний посадковий модуль Blue Origin або менш масштабні альтернативи, хоча це збільшує частоту запусків і витрати.

) Ключові невідомі та шлях уперед

Життєздатність залежить від кількох факторів. По-перше, підтвердження концентрацій гелію-3 через польові дослідження. Interlune планує до кінця року відправити спектральну камеру на місяць на борту робота Astrolab для підтвердження віддалених знімків. У 2027 році запланована пошукова місія для аналізу зразків ґрунту з цільових місць.

По-друге, довговічність інженерних рішень. Гострий реголіт місяця раніше пошкоджував скафандри Аполлона і ущільнення обладнання. Interlune і Vermeer розробляють роботизовані замінні компоненти та герметичні механізми, натхненні технологіями ровера NASA.

По-третє, економіка. Дрейер зазначає: «Я б не здивувався, якщо вони не отримають прибутку з перших кількох спроб. Але з часом, можливо, зможуть».

Чому Interlune може насправді виграти

Порівняно з конкурентами, які добувають астероїди або воду на місяці, Interlune має вирішну перевагу: негайні наземні шляхи монетизації. Компанія отримує доходи від видобутку гелію-3 і симуляції реголітів ще до запуску місячних операцій. Цей грошовий потік купує час і зменшує залежність від спекулятивного венчурного фінансування.

Команда поєднує незамінний досвід — ветеранів космічної галузі, геологічні знання про місяць і партнерства з промисловим масштабом. А сигнали попиту реальні: урядові контракти, корпоративні зобов’язання і трильйонні застосування ###фузії, квантових обчислень( створюють справжній комерційний інтерес, а не спекулятивний хайп.

Шмітт, який упродовж усього життя виступав за цю ідею, залишається оптимістом. «Якщо з’явиться надійне постачання, з’явиться безліч нових можливостей».

Чи досягне Interlune першого місяця — або отримуватиме прибуток — залишається відкритим питанням. Але основи свідчать, що вони зібрали команду, капітальну структуру і ринковий час для того, щоб видобуток ресурсів на місяці став більше ніж науковою фантастикою.