บิทแมนเอาท์ที่เต็มไปด้วยข้อโต้แย้ง ได้พบกับผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดในสหรัฐอเมริกา

บทความโดย Ryan Weeks, Bloomberg

แปลโดย Luffy, Foresight News

เคยถูกสหรัฐอเมริกามองว่าเป็นภัยคุกคามด้านความมั่นคงของชาติ และตกอยู่ในข้อถกเถียงเรื่องความปลอดภัยของเครื่องขุดและการควบคุมระยะไกล Bitmain เป็นผู้นำในอุตสาหกรรมเครื่องขุดบิทคอยน์ระดับโลก บริษัทจีนลึกลับแห่งนี้ หลังจากเผชิญกับคำสั่งห้ามของทำเนียบขาวและการสอบสวนของกระทรวงความมั่นคงแห่งชาติ กลับกลายเป็นพันธมิตรทางธุรกิจสำคัญกับเอริค ทรัมป์ บุตรชายคนรองของทรัมป์อย่างไม่คาดคิด

ด้านหนึ่งคือบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเครื่องขุดจากจีนที่ถูกตั้งคำถามว่ากระทบความปลอดภัยของเครือข่ายไฟฟ้าและฐานทัพทหาร อีกด้านคือบริษัทบิทคอยน์ในเครือครอบครัวประธานาธิบดีสหรัฐฯ ทั้งสองฝ่ายสร้างโรงขุดขนาดใหญ่ในเท็กซัส เริ่มต้นความร่วมมือครั้งสำคัญ บทความนี้จะเล่าเรื่องราวของพันธมิตรทางการเมืองและคริปโตเคอเรนซีที่ผสมผสานกันนี้ เปิดเผยว่า Bitmain กลับกลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญที่สุดของครอบครัวทรัมป์ หลังจากเคยอยู่ในรายชื่อ “แบน” ของสหรัฐฯ ต่อไปนี้คือการแปลเนื้อหาเต็มรูปแบบ:

อาณาจักรเครื่องขุด: Bitmain ลึกลับและผูกขาด

จากศูนย์ข้อมูลเฉพาะทางในชนบทเท็กซัส ไปจนถึงโรงงานแปรรูปไม้ในบอร์เนียว มีเครื่องจักรในลักษณะกล่องรองเท้าตั้งเรียงรายอยู่เต็มไปหมด เสียงคำรามของมันดังสนั่น บางครั้งก็สร้างความรำคาญให้กับเพื่อนบ้าน เครื่องแต่ละเครื่องประกอบด้วยวงจรรวมเฉพาะทาง (ASIC) หลายร้อยชิ้น ผลิตโดยโรงงานล้ำสมัยในไต้หวันด้วยต้นทุนสูง ชิปเหล่านี้ถูกบัดกรีลงบนบอร์ดคำนวณสามแผ่นเพื่อทำการคำนวณอย่างรุนแรง คำสั่งทั้งหมดถูกส่งออกจากบอร์ดควบคุม ขึ้นอยู่กับรุ่นของเครื่อง เครื่องจะใช้พัดลมหรือระบบระบายความร้อนด้วยของเหลวในตัวเพื่อป้องกันความร้อนเกิน ไม่ว่าจะติดตั้งในสถานที่ใด ก็ใช้พลังงานไฟฟ้าจำนวนมหาศาล

อุปกรณ์เหล่านี้มีวัตถุประสงค์เดียวคือ การถอดรหัสอัลกอริทึม SHA-256 ของบิทคอยน์ ซึ่งเป็นฟังก์ชันแบบทางเดียว หมายความว่าหนทางเดียวที่จะคลายรหัสได้คือการลองผิดลองถูกอย่างไม่หยุดหย่อน เหมืองบิทคอยน์ทำเงินจากการคำนวณนี้ เมื่อคำนวณได้ถูกต้อง พวกเขาจะมีสิทธิ์ตรวจสอบธุรกรรมของผู้อื่นและรับรางวัลเป็นบิทคอยน์ กำไรของพวกเขาขึ้นอยู่กับจำนวนครั้งที่อุปกรณ์ที่เรียกว่า “Antminer” สามารถลองคำนวณได้ต่อวินาที ปัจจุบันคือหลายแสนล้านครั้งต่อวินาที เครื่อง Antminer ราคาสูงสุดอยู่ที่ 17,400 ดอลลาร์สหรัฐฯ บริษัทเหมืองขนาดใหญ่มีเครื่องจำนวนมากถึง 500,000 เครื่อง ลงทุนเบื้องต้นหลายพันล้านดอลลาร์ แต่เมื่อเทียบกับผลตอบแทนที่อาจได้รับ การลงทุนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตนัก อย่างน้อยในช่วงราคาบิทคอยน์สูงสุด บางคนเปรียบเทียบมันกับการมีเครื่องพิมพ์ลอตเตอรี่ที่มีโอกาสชนะสูงกว่ามาก

Antminer เป็นผลิตภัณฑ์หลักของ Bitmain Technologies ซึ่งไม่เพียงเป็นผู้นำในอุตสาหกรรมเครื่องขุดบิทคอยน์เท่านั้น แต่ในช่วงเวลาส่วนใหญ่ของประวัติศาสตร์ ก็แทบจะเป็นอุตสาหกรรมนี้เอง โดยมีส่วนแบ่งตลาดกว่า 80% มีไม่กี่บริษัทในโลกที่สามารถควบคุมอุตสาหกรรมได้อย่างเบ็ดเสร็จ เช่น Alphabet Inc. ในด้านการค้นหา, De Beers ที่เคยครองส่วนแบ่งการผลิตเพชรทั่วโลกมากกว่าสามในสี่, หรือบริษัทการค้าเครื่องเทศในยุคโบราณอย่างบริษัทอินเดียตะวันออก แต่ต่างจากผู้นำตลาดในประวัติศาสตร์เหล่านี้ Bitmain ยังคงเป็นปริศนาในหลายด้าน

ปี 2017 โรงงาน Bitmain ในจีน

บริษัทนี้ยังไม่ได้จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ เว็บไซต์ก็ไม่เปิดเผยรายชื่อสำนักงานใหญ่ ผู้บริหารสูงสุด หรือคณะกรรมการที่ชัดเจน บุคคลที่ใกล้ชิดที่สุดคือ จางเควตวน ผู้ร่วมก่อตั้ง ซึ่งแทบไม่เคยปรากฏตัวในที่สาธารณะ และไม่ได้ดำรงตำแหน่งประธานอีกต่อไป แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขาลาออกเมื่อไร ใครเป็นผู้สืบทอด หรือมีผู้สืบทอดหรือไม่ จนกระทั่งไม่กี่เดือนที่ผ่านมา โฆษกของ Bitmain ก็ยังปฏิเสธที่จะให้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับโครงสร้างองค์กรและการบริหาร รวมถึงตัวผู้ถือหุ้นหลัก รายได้ประจำปีของบริษัทก็มีความแตกต่างกันอย่างมาก องค์กรที่ใกล้ชิดกับ Bitmain ซึ่งขอไม่เปิดเผยชื่ออ้างอิงการศึกษาภายในประมาณการว่ารายได้ต่อปีอยู่ระหว่าง 2 พันล้านถึง 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ แต่ตัวเลขนี้ก็เป็นเพียงการประมาณเท่านั้น

แต่สิ่งที่แน่ชัดคือ 1) สำนักงานใหญ่ของ Bitmain ตั้งอยู่ในจีน 2) บริษัทนี้ได้สร้างพันธมิตรกับหนึ่งในบุตรของทรัมป์ ซึ่งคือเอริค ทรัมป์ ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้งและประธานฝ่ายกลยุทธ์ของ American Bitcoin Corp. ซึ่งจดทะเบียนในนิวยอร์กเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว โดยถือหุ้นของเขามูลค่าประมาณ 548 ล้านดอลลาร์ (หลังจากราคาสินทรัพย์ดิจิทัลร่วงลงอย่างมาก) พี่ชายของเขา คือลูกชายคนเล็กของทรัมป์ ก็เป็นนักลงทุนเช่นกัน แต่จำนวนหุ้นไม่เปิดเผย American Bitcoin วางแผนจะซื้อเครื่อง Antminer ของ Bitmainเป็นจำนวนหลายพันเครื่อง เพื่อกลายเป็นบริษัทเหมืองบิทคอยน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก และได้ร่วมมือกับบริษัทจีนนี้ในการพัฒนาศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ในเท็กซัส

ความร่วมมือนี้เป็นการพลิกผันที่น่าทึ่งสำหรับ Bitmain ซึ่งเมื่อไม่นานมานี้ยังเผชิญกับความท้าทายร้ายแรง: การสอบสวนของสหรัฐฯ ที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งตั้งคำถามว่าอุปกรณ์ของบริษัทอาจเป็นภัยคุกคามด้านความมั่นคงของชาติ ในเดือนพฤษภาคม 2024 ทำเนียบขาวสั่งให้รื้อถอนเครื่องขุดของ Bitmain จำนวนหลายพันเครื่องที่ตั้งอยู่ใกล้ฐานทัพนิวเคลียร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เมื่อปีที่แล้ว รายงานของคณะกรรมการข่าวกรองวุฒิสภาเตือนว่า เครื่องขุดของ Bitmain ที่พบใกล้ฐานทัพบางแห่ง “สร้างความเสี่ยงที่ไม่สามารถยอมรับได้” ในเดือนพฤศจิกายน Bloomberg รายงานว่า เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ และแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้เปิดเผยว่า Bitmain เป็นจุดสนใจของการสอบสวนของกระทรวงความมั่นคงแห่งชาติ ซึ่งพยายามตรวจสอบว่าเครื่อง Antminer อาจถูกควบคุมระยะไกลเพื่อทำลายเครือข่ายไฟฟ้าหรือใช้เป็นเครื่องมือสอดแนม ข้อมูลจากแหล่งข่าวระบุว่า การสอบสวนชื่อ “Operation Red Sun” เริ่มขึ้นในสมัยรัฐบาล Biden และดำเนินต่อเนื่องอย่างน้อยจนถึงช่วงต้นวาระที่สองของ Trump โดยทั้งสองรัฐบาลได้หารือกันเรื่องนี้

Bitmain ไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่อาจเกิดขึ้น แต่ในแถลงการณ์เดือนธันวาคม ระบุว่าบริษัทปฏิบัติตามกฎหมายทุกฉบับ และข่าวที่ว่าบริษัทกำลังถูกสอบสวน “ไม่เป็นความจริงและเป็นข่าวเท็จ” โฆษกของ American Bitcoin ก็กล่าวว่า บริษัท “ปฏิบัติตามมาตรฐานความปลอดภัยด้านความมั่นคงของชาติ ระบบไฟฟ้า และการดำเนินงานอย่างเคร่งครัด” และ “เชื่อว่าหากฮาร์ดแวร์ของเครื่องขุดถูกติดตั้งตามมาตรฐานอุตสาหกรรมสมัยใหม่ ก็จะไม่เป็นภัยต่อเครือข่ายไฟฟ้าหรือความมั่นคงของชาติ”

ภาพ Irene Gao ของ Bitmain ถ่ายในปี 2025

“Operation Red Sun” ขณะนี้ยังไม่ชัดเจนว่าความคืบหน้าเป็นอย่างไร กระทรวงความมั่นคงแห่งชาติของสหรัฐฯ แจ้งกับ Bloomberg Businessweek ว่า “ไม่สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบสวนที่ดำเนินอยู่ได้” แต่ความร่วมมือระหว่าง Bitmain กับ American Bitcoin ยังคงดำเนินต่อไป และการขยายตัวในสหรัฐฯ ก็ไม่หยุดหย่อน ช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา บริษัทเปิดเผยข้อมูลบางส่วนให้สาธารณะบ้าง เพื่อรายงานนี้ จึงได้เชิญ Irene Gao ผู้จัดการฝ่ายขายระดับโลกของ Bitmain มาสัมภาษณ์ เธอชื่นชมแนวทางสนับสนุนคริปโตของทรัมป์ว่า “เป็นสิ่งที่ดีมากในสายตาลูกค้าส่วนใหญ่ของเรา” แต่เมื่อถูกถามชื่อผู้บริหารหลักคนอื่นนอกจาก Yang Cunyong เธอหลบเลี่ยง “เราแค่ไม่อยากเปิดเผยข้อมูลของบริษัทในลักษณะนี้” Irene Gao กล่าว

เงามืดด้านความมั่นคง: การสอบสวนด้านความมั่นคงของสหรัฐฯ และการปิดล้อม

นอกจากกลุ่มนักเก็งกำไรที่มุ่งหวังรวยเร็วแล้ว อุตสาหกรรมคริปโตเคอเรนซีตั้งแต่เริ่มต้นก็มีคนสองกลุ่มที่ดึงดูดใจ: นักเทคโนโลยีสายเทคนิคและผู้ศรัทธาแนวแน่น กลุ่มแรกสนใจในความท้าทายด้านคำนวณและคณิตศาสตร์ในการสร้างและซื้อขายสินทรัพย์ดิจิทัล ส่วนกลุ่มหลังคลั่งไคล้ในศักยภาพของเครื่องมือเหล่านี้ในการเปลี่ยนแปลงระบบการเงินทั่วโลก ผู้ร่วมก่อตั้ง Bitmain เป็นชาวจีนสองคนที่อยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน จางเควตวนเป็นวิศวกรด้านชิปที่เคยก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพด้านกล่องรับสัญญาณทีวี ส่วนหวู่จิฮาน เป็นนักวิเคราะห์การลงทุนที่หลงใหลในคริปโต และเป็นผู้แปลต้นฉบับ White Paper ของบิทคอยน์เป็นภาษาจีน ทั้งสองเริ่มร่วมงานกันในปี 2013 จากมื้อค่ำในกรุงปักกิ่ง จางเควตวนเคยบอกว่า เขาไปดูข้อมูลเกี่ยวกับคริปโตในวิกิพีเดียในเช้าวันถัดไป แล้วตัดสินใจร่วมก่อตั้งบริษัทกับหวู่จิฮาน ตามแหล่งข่าวที่ไม่เปิดเผยชื่อซึ่งเคยติดต่อกับทั้งสองคน ระบุว่าทั้งคู่มีลักษณะคล้ายกัน คือไม่ค่อยเข้าสังคมและเป็นคนที่ค่อนข้างเงียบขรึมในอาชีพการงาน และมักจะไม่ปรากฏตัวในที่สาธารณะหรือให้สัมภาษณ์ สองคนนี้ยังมีแนวโน้มที่จะโกรธง่ายเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดัน โดยจางเควตวนเคยถูกพบว่าเสียงดังในออฟฟิศและดุด่าพนักงานเสียงดังจนได้ยินทั่วอาคาร

ตอนที่จางเควตวนและหวู่จิฮานก่อตั้ง Bitmain ในปี 2013 การขุดบิทคอยน์ยังไม่ได้ครองตลาดด้วยศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่ที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ในปัจจุบัน แต่เป็นโลกของผู้ที่ชื่นชอบและตามล่าหาอุปกรณ์ล้ำสมัยที่สุดในยุคนั้น ปีนั้นบิทคอยน์ทะลุ 1,000 ดอลลาร์เป็นครั้งแรก ซึ่งเป็นช่วงเริ่มต้นของยุคบิทคอยน์ ยังไม่มีโทเคนใดถูกขุดออกมาเป็นจำนวนมาก การมีเครื่องขุดที่ดีกว่าก็สามารถเพิ่มพลังการคำนวณของเครือข่ายได้อย่างมาก ซึ่งเป็นตัวชี้วัดความสามารถในการประมวลผลธุรกรรม ถ้าผู้ขุดสามารถได้เครื่องขุดรุ่นใหม่ล่าสุด ก็สามารถทำกำไรได้อย่างไม่จำกัด

ปี 2017 พนักงาน Bitmain

Bitmain เปิดตัวเครื่องขุดรุ่นแรก “Antminer S1” ในเดือนพฤศจิกายน 2013 ซึ่งในปัจจุบันดูแล้วก็ถือว่าขั้นพื้นฐานมาก ไม่มีฝาครอบ ไม่มีบอร์ดคำนวณและสายไฟเปิดโล่ง แต่ในฐานะหนึ่งในเครื่องขุดที่ใช้ ASIC ชิ้นแรกๆ และเป็นหนึ่งในเครื่องที่มีพลังการคำนวณสูงที่สุดในยุคนั้น ก็สามารถสร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีให้กับอุตสาหกรรมและผลักดันให้เปลี่ยนไปใช้ฮาร์ดแวร์เฉพาะทางในที่สุด รุ่นต่อๆ มา Antminer ก็พัฒนาขึ้นอย่างมาก จนแต่ละครั้งที่ออกใหม่ก็เกือบจะเปลี่ยนแปลงตลาดใหม่หมด ถ้าผู้ขุดไม่ซื้อรุ่นล่าสุด ก็แทบจะไม่สามารถแข่งขันได้

ในปี 2017 ราคาบิทคอยน์พุ่งขึ้นกว่า 250% ทำให้ความต้องการ Antminer เพิ่มขึ้นอย่างมาก ปีถัดมาในกลางปี บริษัทระดมทุนแบบส่วนตัว ทำให้มูลค่าบริษัทแตะ 12 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐฯ การเติบโตนี้ได้รับความสนใจอย่างกว้างขวาง จนในเดือนสิงหาคม 2018 มีรอบระดมทุนอีกครั้ง ซึ่งส่งผลให้ชื่อของบริษัทไปถึงโต๊ะทำงานของเจฟฟรีย์ เอพสเตน เอกอัครราชทูตด้านการเงินของสหรัฐฯ ในเอกสารการติดต่อของเอพสเตนและที่ปรึกษา ซึ่งเผยแพร่โดยกระทรวงยุติธรรมในเดือนมกราคมปีนี้ แสดงให้เห็นว่านักการเงินที่ล้มละลายคนนี้สนใจลงทุนในบริษัทนี้สูงสุดไม่เกิน 3 ล้านดอลลาร์ แต่ก็มีความกังวลเกี่ยวกับโครงสร้างการลงทุน เอกสารไม่ได้ระบุว่าสรุปการลงทุนสำเร็จหรือไม่

หลังจากการพูดคุยกันไม่นาน Bitmain ก็ยื่นขอเข้าจดทะเบียนในฮ่องกง โดยเปิดเผยรายรับ 2.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 137 ล้านดอลลาร์ในสองปีก่อน รายงานในเอกสารเสนอขายหุ้น (IPO) ระบุว่า จางเควตวนถือหุ้นประมาณ 36% ขณะที่หวู่จิฮานถือประมาณ 20% และทั้งสองคนมีทรัพย์สินในบัญชีหลายพันล้านดอลลาร์ นักลงทุนรายอื่นได้แก่ Sequoia Capital China, IDG Capital และ Coatue แต่การผูกพันทางการเงินกับราคาบิทคอยน์ที่ผันผวนก็หมายความว่าหากราคาลดลง ก็อาจเกิดวิกฤตได้เช่นกัน เมื่อราคาตลาดร่วงลงอีกครั้ง แผนการเข้าจดทะเบียนก็ถูกระงับไป ช่วงเวลานั้นอุตสาหกรรมเข้าสู่ “ฤดูหนาวคริปโต” ซึ่งเป็นช่วงราคาต่ำเป็นเวลานาน ขณะเดียวกัน ความสัมพันธ์ระหว่างจางเควตวนและหวู่จิฮานก็เริ่มมีรอยร้าว แหล่งข่าวไม่เปิดเผยชื่อซึ่งใกล้ชิดกับทั้งสองคน ระบุว่าความแตกต่างเกิดจากความขัดแย้งด้านกลยุทธ์ จางเควตวนอยากให้ Bitmain เข้าสู่วงการปัญญาประดิษฐ์และนำชิปไปใช้ในเทคโนโลยีจดจำใบหน้า ขณะที่หวู่จิฮานซึ่งเป็นผู้ศรัทธาในคริปโตอย่างแรงกล้า คัดค้านการเปลี่ยนทิศทางของบริษัทจากภารกิจเดิม

ปลายปี 2019 หวู่จิฮานพยายามควบคุมบริษัทอย่างเต็มตัว จนจางเควตวนถูกปลดจากตำแหน่งประธานและตัวแทนตามกฎหมายของ Bitmain และต่อมาเขาได้ฟ้องร้องบริษัทในเกาะเคย์แมน ซึ่งเป็นที่ตั้งของบริษัทแม่ การต่อสู้แย่งชิงอำนาจดำเนินไปอย่างดุเดือด จนถึงจุดสูงสุดเมื่อเกิดการปะทะกันทางร่างกายที่สำนักงานของรัฐบาลในปักกิ่ง ซึ่ง Hazel Hu อดีตนักข่าวได้เห็นด้วยตา เธอเล่าว่า ขณะที่จางเควตวนรอรับใบอนุญาตประกอบธุรกิจของ Bitmain ที่สำนักงานตรวจสอบตลาดในเขตฮได่ัน เขาและผู้สนับสนุนของเขาเกิดการปะทะกับกลุ่มสนับสนุนหวู่จิฮาน ซึ่งต่างก็แย่งชิงเอกสารกัน จนตำรวจต้องเข้ามาแยกทั้งสองฝ่าย

ในปีถัดมา หวู่จิฮานยอมรับความพ่ายแพ้ ลาออกจากตำแหน่ง CEO และประธานของ Bitmain (ทั้งสองฝ่ายตกลงกันได้ในที่สุด ปัจจุบันหวู่จิฮานดำรงตำแหน่งประธานของกลุ่มผลิตเครื่องขุด Bit Deer และแพลตฟอร์มลงทุนคริปโต) แม้จะมีความวุ่นวายในองค์กร แต่ Bitmain ก็ยังคงขยายกิจการ โดยเฉพาะหลังจากราคาบิทคอยน์ฟื้นตัวในปี 2020 ซึ่งทำให้ความซับซ้อนของปัญหาทางคณิตศาสตร์ในการทำกำไรของเหมืองขยายตัว เครื่อง Antminer จึงกลายเป็นสิ่งจำเป็น “มันคืออุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในปัจจุบัน” Vishnu Mackenchery ผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาธุรกิจของ Compass Mining สหรัฐฯ กล่าว

โรงงานในเซินเจิ้นกำลังประกอบเครื่อง Antminer

ในช่วงเวลานั้น รายได้ของ Bitmain ยังเน้นในตลาดจีนเป็นหลัก ข้อมูลจาก Cambridge Alternative Finance Center ระบุว่าในปี 2019 จีนครองส่วนแบ่งประมาณ 75% ของพลังการขุดบิทคอยน์ทั่วโลก แต่ในปี 2021 รัฐบาลจีนได้ดำเนินการปราบปรามอุตสาหกรรมขุดคริปโตอย่างเข้มงวด เนื่องจากใช้พลังงานสูงและปล่อยก๊าซคาร์บอนจำนวนมาก ส่งผลให้เหมืองขุดจำนวนมากอพยพไปยังพื้นที่ที่มีไฟฟ้าราคาถูกและกฎหมายเอื้ออำนวย โดยเฉพาะในสหรัฐฯ ซึ่งเป็นจุดสนใจของ Bitmain ที่ไม่ได้ถูกปิดกิจการ แต่ยังดำเนินงานในปักกิ่งและตั้งศูนย์จำหน่ายในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อย่างไรก็ตาม อนาคตของบริษัทนี้จะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสหรัฐฯ

หลังจากนโยบายของจีนเปลี่ยนแปลง Bitmain ก็เพิ่มยอดขายให้กับเหมืองในสหรัฐฯ และขยายธุรกิจรองในการบริหารจัดการการขุดให้ลูกค้าในอเมริกา เพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่เปิดเผยในสหรัฐฯ จึงได้ย้าย Irene Gao ไปยังสหรัฐฯ ตั้งแต่ปี 2016 หลังจบมหาวิทยาลัย เธอเดินทางไปมาหลายเมืองเพื่อแนะนำผลิตภัณฑ์ให้ลูกค้า แม้ข้อมูลด้านยอดขายและส่วนแบ่งตลาดในช่วงนั้นยังไม่เปิดเผย แต่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมยืนยันว่า บริษัทกำลังกลายเป็นผู้นำในตลาดนี้อย่างชัดเจน

แต่ในไม่ช้า สถานการณ์ด้านภูมิรัฐศาสตร์ก็ส่งผลกระทบต่อบริษัทอย่างรุนแรง ในสมัยรัฐบาลทรัมป์ สหรัฐฯ ได้ขึ้นภาษีศุลกากร 25% ต่อสินค้าจีนหลายรายการ รวมถึงเครื่องขุดของ Bitmain ซึ่งถูกส่งผ่านประเทศไทย มาเลเซีย และอินโดนีเซีย ซึ่งเป็นวิธีปกติของผู้ผลิตจีน แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ มองว่านี่เป็นการละเมิดกฎหมายศุลกากร เมื่อประธานาธิบดี Biden เข้ารับตำแหน่ง ก็ยังคงรักษาภาษีเหล่านี้ไว้ ในปี 2022 สำนักงานศุลกากรและป้องกันชายแดนสหรัฐฯ ได้ตรวจพบเครื่อง Antminer จำนวนหนึ่งที่ส่งไปยังบริษัทเหมืองในคอนเนตทิคัต ซึ่งเปิดกล่องพบป้าย “Made in China” เล็กๆ อยู่ภายใน เจ้าหน้าที่ระบุว่าเครื่องขุด 4,000 เครื่องถูกกักตัวเป็นเวลา 3 เดือน เนื่องจากกลัวความล่าช้าอีก จึงทำให้เหมืองบางแห่งเปลี่ยนไปสั่งซื้อจากคู่แข่งที่มีโรงงานในสหรัฐฯ แทน

ความกังวลที่ร้ายแรงที่สุดเกี่ยวกับ Bitmain ไม่ใช่เพียงเรื่องภาษี แต่เป็นไปได้ว่าเครื่องขุดอาจถูกดัดแปลงเพื่อวัตถุประสงค์อื่น เช่น การสอดแนม หรือการขุดโดยไม่ได้รับอนุญาตในปี 2017 มีข่าวลือในวงการคริปโตว่า เครื่อง Antminer อาจมีโค้ดซ่อนอยู่ที่อนุญาตให้บริษัทควบคุมระยะไกลได้ บริษัทก็ยืนยันว่ามีโค้ดดังกล่าว แต่บอกว่ามีไว้เพื่อให้เครื่องหยุดทำงานเมื่อถูกโจรกรรม เช่นเดียวกับที่ Apple อนุญาตให้ล็อค iPhone ที่หายไปได้ ต่อมา Bitmain ก็ประกาศว่าลบฟังก์ชันนี้ออกไปแล้ว แต่ในอีกสองปีต่อมา นักบล็อกเทคโนโลยีก็พบโค้ดคล้ายกันอีกครั้ง บริษัทจึงปล่อยแพทช์ด้านความปลอดภัยออกมา

แหล่งข่าวที่ไม่เปิดเผยชื่อซึ่งมีข้อมูลภายใน ระบุว่า ในช่วงรัฐบาล Biden เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ได้ดำเนินการศึกษาวิเคราะห์ว่า เครื่องขุดของ Bitmain และเครื่องจีนอื่นๆ อาจเป็นภัยคุกคามด้านความมั่นคงของชาติหรือไม่ การสอบสวนนี้มีสองแนวทางหลัก คือ 1) เครื่องขุดอาจถูกใช้เป็นเครื่องมือสอดแนม 2) ผลกระทบจากการปิดเครื่องระยะไกลต่อเครือข่ายไฟฟ้า ซึ่งนักเทคโนโลยีด้านฮาร์ดแวร์เชื่อว่าความเป็นไปได้นั้นต่ำมาก เนื่องจากการออกแบบที่ซับซ้อนและเฉพาะทาง แต่สิ่งที่สหรัฐฯ ให้ความสนใจมากที่สุดคือ ผลกระทบของการปิดเครื่องแบบฉับพลันต่อระบบไฟฟ้า เช่น เมื่อโรงงานเหล็กหรือโรงงานอุตสาหกรรมปิดตัวลง กระบวนการนี้เป็นการลดการใช้ไฟฟาอย่างค่อยเป็นค่อยไปในสองวันหรือมากกว่านั้น แต่เครื่องขุดบิทคอยน์สามารถปิดได้ในไม่กี่วินาที ซึ่งอาจทำให้เกิดความไม่สมดุลของพลังงานไฟฟ้าและอาจทำให้เกิดความเสียหายต่อระบบไฟฟ้าได้

เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กังวลว่า หากคำสั่งระยะไกลให้ปิดเครื่องจำนวนมากในเวลาเดียวกัน อาจทำให้เกิดความเสียหายรุนแรงต่อโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงาน เช่น การปิดเครื่องของ Bitmain จำนวนหลายพันเครื่องที่ตั้งอยู่ใกล้ฐานทัพทหารหรือโครงสร้างพื้นฐานสำคัญอื่นๆ ซึ่งพึ่งพาแหล่งจ่ายไฟเดียวกัน “ใครก็ได้ที่สามารถแฮ็กเข้าไปในศูนย์ข้อมูลทั้งระบบ ไม่ว่าจะเป็น AI, คริปโต หรือศูนย์ข้อมูลคลาวด์ ก็อาจสร้างความเสียหายรุนแรงต่อระบบไฟฟ้า” Michael Bedford Taylor ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมไฟฟ้าและคอมพิวเตอร์แห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตัน กล่าว แต่ก็เตือนด้วยว่า Bitmain เองก็ไม่น่ามีแรงจูงใจที่จะทำเช่นนั้น

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2024 รัฐบาล Biden เปิดเผยความกังวลด้านความปลอดภัยของโรงงานขุดใน Wyoming ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับฐานทัพอากาศ Wullen ในเมือง Cheyenne ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 12 เอเคอร์ บริษัทที่เกี่ยวข้องกับจีนได้ติดตั้งเครื่องขุดกว่า 15,000 เครื่อง โดยส่วนใหญ่มาจาก Bitmain ซึ่งนักลงทุนหวังให้เป็นหนึ่งในโรงขุดบิทคอยน์ที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ และใช้ประโยชน์จากค่าที่ดินและไฟฟ้าราคาถูกใน Wyoming ฐานทัพ Wullen อยู่ห่างจากโรงงานประมาณหนึ่งไมล์ ซึ่งเป็นหนึ่งในฐานทัพนิวเคลียร์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ

เมื่อวันที่ 13 พฤษภาคม 2024 ประธานาธิบดี Biden ออกคำสั่งบริหารให้ผู้ดำเนินการโรงงาน MineOne Partners LLC ปิดกิจการ โดยระบุว่า คณะกรรมการลงทุนต่างประเทศของสหรัฐฯ ได้ “ระบุความเสี่ยงด้านความมั่นคงของชาติ” แม้จะไม่ได้กล่าวถึงความกังวลด้านเครือข่ายไฟฟ้าโดยตรง แต่ระบุว่าความเสี่ยงรวมถึง “อุปกรณ์จากแหล่งต่างประเทศที่อาจใช้สำหรับการสอดแนมและการจารกรรม” เครื่องขุดเหล่านี้ถูกขนย้ายออกไปอย่างรวดเร็ว

พันธมิตรทางการเมือง: จับมือครอบครัวทรัมป์พลิกฟื้นจากวิกฤต

นี่คือความล้มเหลวครั้งสำคัญและเปิดเผยอย่างชัดเจนของรัฐบาลสหรัฐฯ ที่เชื่อมโยงอุปกรณ์ของ Bitmain กับความเป็นไปได้ของการใช้งานในวัตถุประสงค์ร้ายแรง แต่ภายในไม่กี่เดือน บริษัทก็เริ่มดำเนินโครงการที่อาจเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของตนอย่างสิ้นเชิง

ปี 2017 โรงงาน Bitmain ในจีน

ตามคำบอกเล่าของ Michael Ho ซึ่งเป็นพันธมิตรด้านคริปโตของเอริค ทรัมป์ และเป็นนักธุรกิจชาวจีน-แคนาดา การสร้างความร่วมมือระหว่างทรัมป์และ Bitmain เริ่มต้นในปลายปี 2024 หลังจากหลายการประชุม เขาเล่าว่า เขาและเอริครู้จักกันผ่านกลุ่มเพื่อนในฟลอริดา หลังจากพบกันหลายครั้งในไมอามี รวมถึงการพูดคุยกันที่สนามกอล์ฟ Trump National ในจูปิเตอร์ เอริค ทรัมป์ ซึ่งเป็นลูกชายคนรองของทรัมป์ เริ่มสนใจในคริปโตอย่างลึกซึ้ง หลังจากเคยกล่าวว่าบิทคอยน์เป็นการหลอกลวง แต่ในช่วงหาเสียงเลือกตั้ง เขาเปลี่ยนท่าทีและสนับสนุนอุตสาหกรรมนี้อย่างเต็มที่ ในงานประชุมในแนชวิลล์ เขาสัญญาจะทำให้สหรัฐฯ กลายเป็น “ซูเปอร์พาวเวอร์ด้านบิทคอยน์” ในปี 2024 ครอบครัวทรัมป์ก่อตั้งบริษัทชื่อ World Liberty Financial ซึ่งมีวิสัยทัศน์กว้างไกลแต่คลุมเครือว่า “ให้ทุกคนเข้าถึงเครื่องมือและโอกาสที่เคยถูกจำกัด”

ในช่วงแรกดูเหมือนว่า World Liberty Financial จะล้มเหลว เพราะโทเคนดิจิทัลที่ออกขายไม่ได้ให้สิทธิ์แบ่งปันรายได้ของบริษัท และไม่สามารถซื้อขายต่อได้ ซึ่งขัดกับแนวคิดการลงทุนแบบดั้งเดิม แต่หลังจากทรัมป์ได้รับเลือกตั้งใหม่ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ราคาสินทรัพย์ดิจิทัลพุ่งสูงขึ้น นักธุรกิจในวงการต่างก็ลงทุนในบริษัทของครอบครัวทรัมป์มากขึ้น เช่นเดียวกับที่รายงานของ Wall Street Journal เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ ระบุว่า เชคห์ ทาฮ์น อัล-นาห์ยาน บุตรชายของราชวงศ์อาบูดาบี ตกลงลงทุน 500 ล้านดอลลาร์ใน World Liberty Financial ก่อนเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดี

เมื่อปีที่แล้วในเดือนกันยายน Michael Ho ซึ่งเป็นผู้ร่วมก่อตั้งและประธานกลยุทธ์ของ American Bitcoin และ CEO Michael Ho ให้สัมภาษณ์กับ Bloomberg TV

Michael Ho กล่าวว่า การชักชวนเอริคให้เข้าสู่วงการขุดบิทคอยน์ไม่ใช่เรื่องยาก “หลังจากพูดคุยและทำความเข้าใจซึ่งกันและกัน เราก็เข้าใจกันอย่างรวดเร็ว” เขาเล่าในสัมภาษณ์เมื่อปีที่แล้ว ในเดือนมีนาคม 2025 ทั้งสองประกาศแผนงานที่ซับซ้อนของพวกเขา ซึ่งเพิ่งเริ่มต้นไม่นานก่อนหน้านั้น เพียงหนึ่งเดือนก่อนหน้านั้น เอริคและลูกชายคนเล็กของทรัมป์ก็เพิ่งร่วมก่อตั้ง American Data Centers ขณะนี้ Hut 8 ซึ่งเป็นบริษัทเหมืองขุดของพวกเขา จะใช้เครื่องขุดเป็นวิธีชำระเงินในการซื้อหุ้น 80% ของบริษัท และเปลี่ยนชื่อเป็น American Bitcoin หลังจากซื้อเครื่อง Antminer ของ Bitmain ทั้งหมดแล้ว เอกสารนำเสนอของบริษัทระบุว่าเป้าหมายคือ “เป็นบริษัทเหมืองบิทคอยน์ระดับโลกที่ใหญ่ที่สุดและมีประสิทธิภาพสูงสุด พร้อมสร้างคลังสำรองบิทคอยน์อย่างแข็งแกร่ง”

ในไม่กี่เดือนต่อมา American Bitcoin ตัดสินใจเข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ โดยไม่ผ่านการเปิดเผยข้อมูลและการตรวจสอบอย่างเข้มงวดแบบ IPO แต่เป็นการควบรวมกิจการกับบริษัทขนาดเล็ก Gryphon Digital Mining ซึ่งเป็นวิธีที่นิยมในวงการคริปโตและได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล Michael Ho เป็น CEO และ Genoot เป็นประธานบริหาร เอริคดูแลด้านกลยุทธ์ธุรกิจ แต่เนื่องจากเขามีผลประโยชน์ทางธุรกิจอื่นอีกมาก จึงคาดว่าจะใช้เวลาน้อยมากในการบริหารงานทั้งหมด โฆษกของ American Bitcoin ระบุว่า เอริคเป็น “สมาชิกหลักของทีมผู้นำบริษัท”

ทั้งหมดนี้นำไปสู่สถานการณ์ที่น่าอับอาย เพราะในฐานะผู้สมัคร เขาเคยให้คำมั่นว่าจะทำให้บิทคอยน์ “ขุดและผลิตในอเมริกา” แต่เครื่อง Antminer ของ Bitmain ซึ่งเป็นสินค้าจีน กลับเป็นหัวใจสำคัญของอุตสาหกรรมนี้ และเมื่อปีที่แล้ว รัฐบาล Biden ก็เคยระบุว่าเครื่องเหล่านี้เป็นภัยคุกคามด้านความมั่นคงของชาติ แต่ตอนนี้ กลับกลายเป็นเครื่องมือสร้างรายได้ให้กับลูกชายสองคนของประธานาธิบดีคนต่อไป อาจเป็นเพราะความขัดแย้งในความคิดและแนวทาง “America First” ของสหรัฐฯ ทำให้ Bitmain ต้องปรับแผนธุรกิจบางส่วน Gao กล่าวว่าบริษัทจะตั้งสำนักงานใหญ่และสายประกอบในเท็กซัสหรือฟลอริดา พร้อมจ้างพนักงานในท้องถิ่น 250 คน

แผงวงจรของ Bitmain

ในช่วงที่แผนเหล่านี้ดำเนินไป Michael Ho ได้ลดความกังวลเรื่องความปลอดภัยของผลิตภัณฑ์ของ Bitmain ลง “ความจริงก็ชัดเจนอยู่แล้วว่า ชิป ASIC เหล่านี้ถูกเขียนโปรแกรมมาเพื่อจุดประสงค์เดียว คือ คำนวณอัลกอริทึม SHA-256” เขาให้สัมภาษณ์กับ Bloomberg TV เมื่อเดือนกันยายน เขาอธิบายว่าเครื่องขุดของ Bitmain เป็นเทคโนโลยีที่ดีที่สุดและมีประสิทธิภาพสูงสุดในปัจจุบัน

แม้จะมีอุปกรณ์ที่ทรงพลังที่สุด การทำเหมืองบิทคอยน์ในปัจจุบันก็ยากกว่าที่เคยเป็นมาอย่างมาก ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ราคาบิทคอยน์ลดลงกว่า 40% เหลือประมาณ 74,000 ดอลลาร์ต่อเหรียญ และประมาณ 95% ของจำนวนเหรียญทั้งหมดก็ถูกขุดออกไปแล้ว ราคาหุ้นของ American Bitcoin ก็ร่วงลงเกือบ 90% จากจุดสูงสุดเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว มูลค่าตลาดอยู่ที่ประมาณ 960 ล้านดอลลาร์ เมื่อวันที่ 26 กุมภาพันธ์ บริษัทประกาศขาดทุนในไตรมาสสุดท้าย 59 ล้านดอลลาร์ แม้จะเป็นเช่นนั้น เอริคและความสัมพันธ์กับบริษัทก็ยังสร้างรายได้มหาศาลให้เขา ข้อมูลระบุว่า เขาไม่ได้ลงทุนมากในช่วงก่อตั้งบริษัท แต่จากราคาหุ้นปัจจุบัน มูลค่าหุ้นของเขาอยู่ที่ประมาณ 75 ล้านดอลลาร์ หากบิทคอยน์ฟื้นตัวขึ้น ไม่ว่าจะเป็นจากนโยบายของรัฐบาลหรือปัจจัยตลาดอื่นๆ มูลค่าหุ้นของเขาและพี่ชายก็อาจพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

Bitmain กำลังร่วมมือกับลูกค้าเพื่อคลี่คลายข้อกล่าวหาเรื่องช่องโหว่ด้านความปลอดภัย หลังจากที่รัฐบาล Biden สั่งรื้อถอนเครื่องขุดใน Wyoming ไปไม่กี่เดือน บริษัทเหมืองในสหรัฐฯ อย่าง CleanSpark Inc. ก็เข้ามารับช่วงต่อและติดตั้งเครื่องใหม่จาก Bitmain ซึ่งต้องเป็นอุปกรณ์ที่ “ผลิตในประเทศที่ไม่ใช่จีน” หรือประเทศที่ถูกคว่ำบาตรของสหรัฐฯ โฆษกของบริษัทระบุว่า บริษัทดำเนินงานอย่างถูกกฎหมายและให้ความสำคัญกับความมั่นคงของประเทศ เอกสารสัญญาใน Wyoming ก็ระบุว่า การดำเนินงานจะสมบูรณ์ได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุมัติจากคณะกรรมการลงทุนต่างประเทศของสหรัฐฯ

ในขณะเดียวกัน American Bitcoin ก็ขยายความร่วมมือกับ Bitmain โดยในเดือนกันยายน ได้ยื่นเอกสารต่อ SEC สหรัฐฯ ระบุว่าจะซื้อเครื่อง Antminer เพิ่มอีกกว่า 16,000 เครื่อง โดยไม่ต้องจ่ายเงินสด แต่ใช้วิธี “จำนำ” บิทคอยน์ ซึ่งเป็นรูปแบบออปชันที่สามารถใช้สิทธิ์ได้ภายในสองปี นักวิเคราะห์บางรายมองว่าข้อตกลงนี้ให้ผลประโยชน์แก่ American Bitcoin อย่างมาก

อีกโครงการหนึ่งของทั้งสองบริษัทกำลังดำเนินการในเท็กซัส เป็นศูนย์ข้อมูลขนาดเท่ากับสนามฟุตบอลห้าสนาม ซึ่งอาจเป็นหนึ่งในโรงขุดบิ