Гонка за лунным гелием-3: почему один сеульский стартап может выиграть крупно

Interlune делает ставку на редкий газ Луны, чтобы преобразовать энергию и безопасность

Когда Роб Мейерсон руководил операциями Blue Origin, он овладел ракетной инженерией. Теперь он переключается на что-то более амбициозное: добычу одного из самых ценных ресурсов вселенной с расстояния 240 000 миль.

Interlune, стартап из Сиэтла, разрабатывает автономные горные системы для добычи гелия-3 с поверхности Луны. Бизнес-кейс убедителен — гелий-3 торгуется примерно по $2 500 за литр, или примерно $19 миллион за килограмм, согласно рыночной оценке Edelgas Group на 2024 год. Даже небольшая операция с пятью сборщиками теоретически может производить 10 килограммов в год, что соответствует потенциальной выручке почти $200 миллион.

Технология: решение невероятно сложной задачи

Техническая дорожная карта кажется простой, но оказывается чрезвычайно сложной. Подход Interlune включает автономные транспортные средства, которые выкапывают лунный реголит — рыхлые, абразивные обломки, покрывающие поверхность Луны, — затем перерабатывают его для извлечения следовых количеств гелия-3. Вихри и высокие писки, исходящие из лаборатории ультранизкотемпературной дистилляции компании, сигнализируют о ключевом инновационном решении: разделении гелия-3 от смеси реголита путём охлаждения его ниже отрицательных 450 градусов по Фаренгейту, при этом конкурирующие газы сливаются в жидкость, а гелий-3 можно изолировать.

Проблема в масштабе. Гелий-3 составляет всего лишь одну часть на миллиард в лунной почве. В то же время, окружающая среда Луны действительно враждебна — острая пыль, острее любой земной абразив, температурные колебания от 250 градусов по Фаренгейту днём до отрицательных 410 ночью, и отсутствуют наземные ремонтные бригады для ремонта оборудования.

Гэри Лай, главный технический директор Interlune, признаёт, что система дистилляции — их «самая сложная задача, но мы делаем огромный прогресс».

Команда: сбор экспертизы для миссии на Луну

Состав основателей Interlune напоминает список известных имён аэрокосмической отрасли. Мейерсон руководит компанией после ухода из Blue Origin в 2018 году. Лай руководил программой ракет New Shepard в Blue Origin. А интеллектуальный крестный отец — Харрисон Шмитт, 89-летний бывший астронавт Apollo 17 — единственный геолог, побывавший на Луне. С 1980-х годов Шмитт выступает за добычу гелия-3 на Луне и помог определить экваториальные регионы, где концентрации потенциально в два-три раза выше, чем показывали образцы Apollo.

Операционный партнёр — не менее впечатляющий: Джейсон Андринга, генеральный директор Vermeer, миллиардной компании по производству строительной техники, которая ранее поставляла марсоходы NASA. Вместе они разработали лёгкий сборщик (всего пару тонн), предназначенный для переработки 100 тонн реголита в час — машину в стиле фермерского комбайна, которая загружает материал во время движения.

Рыночный спрос: более чем один сценарий использования

Гелий-3 — не гипотетический спрос. Министерство энергетики подписало контракт на 2024 год с Interlune на покупку 3 литров по рыночной цене, с поставкой в 2029 году. Компания Maybell, производитель систем охлаждения для квантовых компьютеров, обязалась покупать тысячи литров в течение следующего десятилетия.

В настоящее время гелий-3 получают из распада трития в ядерном оружии и энергетических установках — ежегодно менее 20 килограммов. Основные области применения включают:

• Сканеры безопасности в портах и на пограничных пунктах (десятки тысяч установлены с 11 сентября)
• Охлаждение для квантовых вычислений (Google, Amazon, IBM используют его)
• Будущая генерация энергии с помощью термоядерного синтеза (самая заветная цель: безуглеродная энергия без радиации)

Бизнес-модель: доходы до добычи на Луне

Interlune демонстрирует необычайную сложность, монетизируя наземные приложения до запуска лунных операций. Компания сотрудничает с производителями гелия из природного газа для развертывания оборудования для дистилляции, которое извлекает следовые количества гелия-3 из существующих запасов. Потенциальное производство — один килограмм в год, примерно $20 миллион.

Кроме того, Interlune получила грант в размере $4.8 миллиона от Техасской космической комиссии на разработку и массовое производство симулятора лунного реголита — искусственной лунной почвы для тестирования. Космические агентства и частные компании охотно покупают его для проверки оборудования.

Финансирование и сроки

На сегодняшний день Interlune собрала $18 миллион, включая посевной раунд в 2024 году на сумму $15 миллион, возглавляемый Seven Seven Six (, соучредителями которого являются Алексис Онян из Reddit). Партнёр Оняна — Кателин Холлоуэй — назвала руководство Interlune «феноменальным» и считает, что эксплуатация лунного гелия — вопрос времени.

Но масштаб требует денег. Аналитик отрасли Крис Дрейер из Colorado School of Mines оценивает, что компании потребуется сотни миллионов (не миллиарды) для развертывания полноценной горной системы — пять экскаваторов, инфраструктура переработки, солнечные панели и логистика перевозок. Ранние прототипы сборщиков могут стоить около $20 миллиона каждый, хотя массовое производство может значительно снизить эти затраты.

Сроки до 2029 года ориентированы на SpaceX и их Starship, который, как ожидается, начнёт лунные рейсы в начале 2030-х с значительно более низкими затратами на запуск ($100 миллион изначально, с целью $20 миллион в конечном итоге) и грузоподъемностью 100 тонн. Interlune также может использовать лунный посадочный модуль Blue Origin или более мелкие альтернативы, хотя это увеличит частоту запусков и расходы.

Ключевые неизвестные и путь вперёд

Реализуемость зависит от нескольких факторов. Во-первых, подтверждение концентраций гелия-3 с помощью наземных исследований. Interlune планирует к концу года отправить спектральную камеру на Луну на борту робота Astrolab для проверки интерпретаций дистанционного зондирования. В 2027 году запланирована разведывательная миссия для анализа образцов почвы из целевых районов.

Во-вторых, инженерная долговечность. Исторически лунный реголит повреждал скафандры и уплотнения оборудования Apollo. Interlune и Vermeer разрабатывают роботизированные заменяемые компоненты и запечатанные механизмы, вдохновлённые технологиями роверов NASA.

В-третьих, экономика. Дрейер отмечает: «Я бы не удивился, если бы они не зарабатывали деньги на первых нескольких попытках. Но со временем, возможно, смогут».

Почему Interlune действительно может выиграть

По сравнению с конкурентами, добывающими астероиды или воду на Луне, Interlune имеет решающее преимущество: немедленные наземные пути монетизации. Компания получает доходы от добычи гелия-3 и симуляции реголита до запуска лунных операций. Эти денежные потоки дают время и снижают зависимость от спекулятивных циклов венчурного финансирования.

Команда объединяет незаменимый опыт — ветеранов аэрокосмической отрасли, лунных геологов и партнеров по промышленному производству. А сигналы спроса реальны: государственные контракты, корпоративные обязательства и приложения на триллионы долларов (— термоядерный синтез, квантовые вычисления) создают подлинный коммерческий интерес, а не спекулятивный хайп.

Шмитт, который всю свою карьеру выступал за этот момент, остаётся оптимистичным. «Как только появится надёжный источник, откроется масса новых возможностей.»

Останется открытым вопрос, достигнет ли Interlune Луны первым — или получит прибыль — но основы указывают на то, что у них есть команда, структура капитала и рыночное время, чтобы сделать добычу ресурсов на Луне больше, чем научная фантастика.