Uma das maiores estrelas do universo pode estar a preparar-se para explodir

(MENAFN- The Conversation) Uma das maiores estrelas conhecidas no universo passou por uma transformação dramática em 2014, mostra uma nova pesquisa, e pode estar a preparar-se para explodir.

Um estudo liderado por Gonzalo Muñoz-Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas, publicado hoje na Nature Astronomy, argumenta que a enorme estrela WOH G64 passou de uma supergigante vermelha para uma rara hipergigante amarela – o que pode ser uma evidência de uma supernova iminente.

As evidências sugerem que podemos estar a testemunhar, em tempo real, uma estrela maciça a desprender as suas camadas exteriores, a encolher-se à medida que aquece, e a aproximar-se do fim da sua curta vida.

Uma estrela muito especial

WOH G64 foi descoberta pela primeira vez na década de 1970 como uma estrela de interesse na Nuvem de Magalhães Grande, uma galáxia anã em órbita da Via Láctea.

Acontece que a estrela não era apenas extremamente luminosa, mas também uma das maiores já descobertas: mais de 1.500 vezes o raio do Sol.

Em 2024, WOH G64 foi a primeira estrela além da nossa galáxia a ser fotografada em detalhe, graças ao Interferómetro do Telescópio Muito Grande. A imagem mostrou um casulo de poeira ao redor da gigante central, o que confirmou que ela estava a perder massa à medida que envelhecia.

De supergigante a hipergigante, grande é grande

WOH G64 é uma estrela jovem no grande esquema do cosmos, com uma idade estimada de menos de 5 milhões de anos. Ao contrário do nosso Sol (atualmente com cerca de 4,6 mil milhões de anos), WOH G64 está destinada a viver rápido e morrer jovem.

WOH G64 nasceu grande, formando-se a partir de uma enorme nuvem de gás e poeira que colapsou até que a pressão fez com que ela se inflamasse. Como o nosso Sol, teria queimado hidrogênio no seu núcleo por fusão nuclear.

Mais tarde, teria expandido e queimado hélio, tornando-se o que se chama uma supergigante vermelha.

Nem todas as supergigantes tornam-se hipergigantes. Foi-teorizado que as hipergigantes se formam quando estrelas muito grandes queimam rapidamente e evoluem de queimar hidrogênio para queimar hélio.

Durante essa transição, essas estrelas começam a desprender as suas camadas exteriores, enquanto os seus núcleos começam a encolher para dentro. Uma vez que uma estrela se torna hipergigante, ela está destinada a uma morte rápida na explosão de uma supernova.

O que causou esta mudança observada em WOH G64?

Então, o que aconteceu com WOH G64 em 2014? O novo estudo propõe que uma grande parte da superfície da supergigante original foi expelida para longe da estrela.

Isso pode ter ocorrido devido a interações com uma estrela companheira, que os autores confirmaram existir ao analisar o espectro de luz de WOH G64.

Outra teoria: a estrela está a preparar-se para explodir. Sabemos que estrelas tão grandes inevitavelmente vão explodir, mas exatamente quando isso acontecer pode ser difícil de determinar com antecedência.

Um cenário possível é que a transição que estamos a ver seja devido a uma fase de “supervento” pré-supernova. Esta fase é teorizada ocorrer devido a pulsações internas fortes, à medida que o combustível no núcleo é gasto rapidamente.

Só o tempo dirá

A maioria das estrelas vive dezenas de milhões ou até dezenas de bilhões de anos. Nunca foi garantido que testemunharíamos e poderíamos documentar tanta transformação numa estrela, quanto mais numa fora da nossa galáxia.

Se tivermos sorte, veremos a morte de WOH G64 nas nossas vidas – não só proporcionando um espetáculo intergaláctico incrível, mas também ajudando os cientistas a completar o puzzle desta estrela fascinante.