Reservas Mundiais de Terras Raras: Quais Nações Detêm a Vantagem Estratégica?

A competição global por elementos de terras raras intensificou-se à medida que a procura por tecnologias de energia limpa e eletrónica avançada acelera em todo o mundo. Com as principais economias a correrem para garantir as suas cadeias de abastecimento, compreender onde as reservas de terras raras estão concentradas torna-se fundamental. Embora a capacidade de produção e os volumes de reserva nem sempre coincidam — o Brasil possui 21 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, mas produziu apenas 20 toneladas métricas em 2024 — a importância estratégica destes recursos vai muito além da produção mineira. Os 130 milhões de toneladas métricas de reservas mundiais de terras raras estão desigualmente distribuídos, criando vulnerabilidades e oportunidades para nações que procuram fortalecer a sua independência tecnológica.

A Distribuição das Reservas de Terras Raras no Mundo

Oito países detêm a grande maioria das reservas globais de terras raras. Segundo os últimos dados do US Geological Survey, estas nações possuem coletivamente reservas superiores a 1 milhão de toneladas métricas de óxido de terras raras equivalente. No entanto, a concentração de reservas difere drasticamente dos padrões de produção. Esta discrepância geográfica levou a investimentos significativos e a iniciativas políticas em vários continentes para desenvolver capacidades de processamento doméstico e reduzir a dependência de fornecedores tradicionais.

A dinâmica da cadeia de abastecimento está a remodelar as relações internacionais, especialmente com a aceleração da adoção de veículos elétricos e infraestruturas de energia renovável. Nações com reservas substanciais, mas com setores mineiros pouco desenvolvidos — como o Brasil e o Vietname — representam a próxima fronteira para a expansão de elementos de terras raras. Por outro lado, os produtores estabelecidos enfrentam pressão para aumentar a produção, ao mesmo tempo que navegam por regulamentações ambientais e mantêm a competitividade de custos.

A Posição Dominante da China em Reservas e Produção de Terras Raras

A China domina as reservas globais de terras raras, detendo 44 milhões de toneladas métricas, segundo avaliações do USGS. Isto representa aproximadamente um terço das reservas confirmadas mundiais. Ainda mais importante, a capacidade de produção da China reforçou o seu domínio, extraindo 270.000 toneladas métricas em 2024 — cerca de 69% da produção global.

O controlo do país vai além da extração de matéria-prima. Políticas estratégicas implementadas desde 2012 — quando a China reconheceu a diminuição das reservas — incluíram o estabelecimento de stockpiles comerciais e nacionais, ações contra operações ilegais de mineração e a implementação de quotas de produção rigorosas. Estas medidas, combinadas com regulamentações ambientais sobre minas não registadas, posicionaram a China para gerir cuidadosamente os seus recursos de terras raras.

As implicações geopolíticas são consideráveis. As restrições às exportações impostas pela China em 2010 provocaram picos de preços globais e aceleraram esforços para desenvolver fontes alternativas de abastecimento. Mais recentemente, a proibição de exportação de tecnologia de ímanes de terras raras em dezembro de 2023 reflete a disposição da China em usar as cadeias de abastecimento como arma. Paralelamente, a China tem vindo a importar cada vez mais terras raras pesadas de Myanmar — onde o US Geological Survey não possui dados de reservas — levantando preocupações sobre danos ambientais em regiões vizinhas.

Brasil e Índia: Altas Reservas, Baixa Produção — A Lacuna de Oportunidade

O Brasil possui 21 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, sendo o segundo maior inventário mundial. No entanto, o país produziu historicamente uma quantidade mínima de terras raras, representando uma base de recursos subutilizada em grande escala. Essa lacuna está a diminuir rapidamente. A Serra Verde, uma empresa de terras raras, iniciou a produção comercial na fase 1 no depósito Pela Ema, em Goiás, no início de 2024. A operação visa atingir 5.000 toneladas métricas de óxido de terras raras por ano até 2026, focando em elementos magnéticos críticos: neodímio, praseodímio, terbium e disprósio.

O depósito Pela Ema é considerado um dos maiores depósitos de argilas iónicas para extração de terras raras. Criticamente, afirma ser a única operação de terras raras fora da China capaz de produzir todos esses quatro elementos magnéticos essenciais. Isto posiciona o Brasil para captar uma fatia significativa do mercado à medida que a procura global por terras raras aumenta.

A Índia segue com 6,9 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, mas a sua produção em 2024 foi de apenas 2.900 toneladas métricas — um nível que se mantém relativamente constante nos últimos anos. A vantagem da Índia reside na presença de quase 35% das reservas mundiais de minerais de areias e praias, que constituem fontes principais de terras raras. O governo indiano, em dezembro de 2022, estabeleceu metas de produção e refino doméstico. Mais recentemente, em outubro de 2024, a Trafalgar anunciou planos para criar a primeira instalação integrada de metais, ligas e ímanes de terras raras na Índia, sinalizando uma intenção séria de desbloquear o potencial das suas reservas.

Construção de Infraestruturas de Produção: Austrália, EUA e Expansão de Capacidade

A Austrália detém 5,7 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, sendo a quarta maior do mundo em produção, com 13.000 toneladas métricas em 2024. A mineração de terras raras na Austrália começou apenas em 2007, mas prevê-se um crescimento substancial. A Lynas Rare Earths opera a mina Mount Weld e uma instalação de concentração, além de um centro de processamento na Malásia, posicionando-se como o maior fornecedor de terras raras fora da China. As recentes expansões em Mount Weld estão a concluir a fase de implementação, com capacidades downstream a serem desenvolvidas em Fort Worth para produzir ímanes de terras raras a partir de concentrados de minério.

O projeto Yangibana, da Hastings Technology Metals, representa outra via de crescimento importante. Com um acordo de fornecimento garantido com Baotou Sky Rock, a operação visa até 37.000 toneladas métricas de concentrado de terras raras por ano, com as primeiras entregas previstas para o quarto trimestre de 2026.

Os EUA, paradoxalmente, detêm a segunda maior produção, com 45.000 toneladas métricas em 2024, mas ocupam o sétimo lugar mundial em reservas, com 1,9 milhões de toneladas métricas. Esta discrepância reflete a mina Mountain Pass, na Califórnia, como o único local ativo de extração de terras raras no país. A MP Materials tem vindo a expandir capacidades downstream para converter óxido extraído em ímanes de terras raras acabados. O governo Biden já alocou 17,5 milhões de dólares para desenvolver tecnologias de processamento de terras raras usando subprodutos de carvão secundário, reconhecendo as vulnerabilidades da cadeia de abastecimento doméstica.

Novos Atores: Rússia, Vietname e a Fronteira Europeia

As reservas de terras raras da Rússia diminuíram drasticamente, passando de 10 milhões para 3,8 milhões de toneladas métricas, segundo avaliações atualizadas do governo e de empresas. Com uma produção de 2.500 toneladas métricas em 2024, os planos de investir 1,5 mil milhões de dólares em 2020 para desafiar o domínio chinês encontram-se estagnados devido às circunstâncias geopolíticas.

A situação do Vietname apresenta complexidades semelhantes. As estimativas de reservas caíram de 22 milhões para 3,5 milhões de toneladas métricas, com dados atualizados de empresas e do governo. A produção vietnamita em 2024 atingiu apenas 300 toneladas métricas. Apesar das metas governamentais de produzir 2,02 milhões de toneladas até 2030, as detenções de seis executivos de terras raras em outubro de 2023 — incluindo o presidente da Vietnam Rare Earths, acusado de falsificação de documentos fiscais — interromperam o progresso.

A Groenlândia possui 1,5 milhões de toneladas métricas de reservas de terras raras, sem produção atual. Os projetos Tanbreez e Kvanefjeld representam oportunidades de desenvolvimento significativas. A Critical Metals concluiu a fase 1 de aquisição de participação controladora na Tanbreez e iniciou perfurações em setembro para refinar o modelo de recursos. A Energy Transition Minerals enfrentou desafios de licenciamento no projeto Kvanefjeld; a licença original foi revogada devido a preocupações com a exploração de urânio, e um plano alterado, excluindo urânio, foi rejeitado em setembro de 2023. Em outubro de 2024, os processos judiciais relativos ao recurso ainda estão pendentes.

A Europa enfrenta uma escassez crítica de abastecimento. Atualmente, nenhum projeto ativo de terras raras opera no continente. No entanto, a empresa estatal sueca LKAB anunciou, no início de 2023, a identificação do depósito Per Geijer, que representa a maior reserva conhecida de terras raras na Europa, com mais de 1 milhão de toneladas métricas de óxido equivalente. A Lei de Matérias-Primas Críticas da União Europeia demonstra o compromisso de desenvolver cadeias de abastecimento autônomas. Existem depósitos adicionais na região do Escudo Fennoscandiano, incluindo Finlândia, Noruega e Suécia, que partilham formações geológicas com os padrões de mineralização da Groenlândia.

Desafios Ambientais e de Cadeia de Abastecimento que Remodelam a Mineração de Terras Raras

A extração de terras raras apresenta riscos ambientais profundos, especialmente em operações não reguladas. O minério contendo terras raras frequentemente inclui tório e urânio, materiais radioativos que requerem manuseamento cuidadoso para evitar contaminação de águas subterrâneas e superficiais. A mineração ilegal e descontrolada intensifica estes perigos.

Evidências do sul da China e do norte de Myanmar documentam danos ambientais catastróficos. Após a implementação de regulamentações mais rigorosas na China, as operações deslocaram-se para Myanmar. Até meados de 2022, cerca de 2.700 piscinas ilegais de lixiviação in situ acumulavam-se em regiões montanhosas, cobrindo uma área equivalente a Singapura. Comunidades locais relataram água potável contaminada e mortes de fauna. Na região de Ganzhou, na China, mais de 100 deslizamentos de terra resultaram das atividades de extração.

O processo de lixiviação in situ — mais eficiente do que a mineração a céu aberto tradicional — desestabiliza estruturas rochosas e degrada paisagens. Estes custos externos tornam os padrões ambientais um fator diferenciador crítico entre produtores, embora a aplicação seja inconsistente globalmente.

Compreender os Elementos de Terras Raras: Contexto Essencial

Os metais de terras raras compreendem 17 elementos naturalmente ocorrentes — quinze membros da série dos lantanídeos, mais o ítrio e o escândio. Para além do escândio, estes elementos dividem-se em categorias de terras raras pesadas e leves, consoante o peso atómico. As terras raras pesadas têm preços mais elevados, mas ocorrem em concentrações mais baixas. Os elementos de terras raras leves, embora mais abundantes, desempenham papéis igualmente essenciais na tecnologia moderna.

O lítio difere fundamentalmente dos metais de terras raras, pertencendo ao grupo dos metais alcalinos, ao lado do sódio e do potássio. Esta distinção é importante, pois as discussões sobre cadeias de abastecimento frequentemente confundem estas categorias de materiais.

A produção global de terras raras atingiu 390.000 toneladas métricas em 2024, um aumento em relação às 376.000 toneladas métricas em 2023, refletindo a aceleração na expansão da capacidade. A produção cresceu dramaticamente na última década, passando de cerca de 100.000 toneladas para mais de 200.000 toneladas até 2019, demonstrando trajetórias de crescimento constantes.

A mina Bayan Obo, na Mongólia Interior, propriedade do grupo estatal Baotou Iron and Steel, é a maior instalação de produção de terras raras em operação no mundo. O seu domínio contínuo reflete tanto uma vantagem geológica como o apoio do Estado.

Métodos de Mineração e Barreiras Técnicas

As terras raras são extraídas por mineração a céu aberto ou por lixiviação in situ. A mineração a céu aberto envolve processos padrão de separação e refino de minério, semelhantes aos de outros minerais. A lixiviação in situ, frequentemente usada para urânio, consiste na injeção de soluções químicas nos corpos de minério para dissolver os materiais alvo, que depois são bombeados para reservatórios de recolha.

O processo de separação constitui o principal desafio técnico. Como as terras raras apresentam comportamentos químicos semelhantes, a sua isolação exige procedimentos sofisticados, caros e demorados. A extração por solvente é o método mais comum, mas alcançar altas purezas muitas vezes requer centenas ou milhares de ciclos de extração, prolongando significativamente os prazos de produção.

Encontrar depósitos economicamente viáveis continua difícil, apesar do nome “terras raras” sugerir escassez. Os depósitos de terras raras pesadas são particularmente difíceis de localizar em relação às concentrações de terras raras leves. Estes fatores tecnológicos e geológicos criam barreiras que protegem os fornecedores estabelecidos e limitam a entrada de novos concorrentes.

Perspetivas Futuras para as Reservas Mundiais de Terras Raras

As tendências de aceleração da energia limpa, proliferação de veículos elétricos e esforços de diversificação geopolítica estão a remodelar os mercados globais de reservas de terras raras. As capacidades emergentes do Brasil, aliadas ao potencial de reservas versus produção da Índia, prometem reduzir o domínio chinês dentro de uma década. A expansão da capacidade australiana, liderada por operadores estabelecidos, fortalecerá o acesso ocidental às cadeias de abastecimento críticas.

A regulamentação ambiental e a resiliência da cadeia de abastecimento tornaram-se prioridades estratégicas. A abordagem sistemática da União Europeia para o desenvolvimento de reservas domésticas de terras raras, através de iniciativas como a Lei de Matérias-Primas Críticas, demonstra um compromisso com a independência da cadeia de abastecimento. De forma semelhante, as políticas dos EUA, que visam o processamento de materiais secundários e matérias-primas alternativas, reconhecem que a abundância de reservas por si só não é suficiente sem uma infraestrutura de processamento adequada.

A distribuição geográfica das reservas de terras raras no mundo provavelmente impulsionará a próxima década de competição tecnológica e relações internacionais. Nações com reservas substanciais e capacidade de processamento estabelecida — China, Austrália e potencialmente Brasil — moldarão a disponibilidade global de elementos de terras raras para infraestruturas de energia limpa, eletrónica avançada e aplicações de defesa. Investimentos estratégicos em regiões emergentes de reservas testarão se os volumes de reserva se traduzem em capacidade de produção significativa e se os padrões ambientais podem acompanhar a expansão.