A Corrida pelo Helium-3 Lunar: Por que uma startup de Seattle Pode Vencer Grande

Interlune Está a apostar no gás raro da Lua para transformar energia e segurança

Quando Rob Meyerson liderou as operações da Blue Origin, dominava a engenharia de foguetes. Agora está a pivotar para algo mais ambicioso: extrair um dos recursos mais valiosos do universo a 384.000 km de distância.

A Interlune, uma startup sediada em Seattle, está a desenvolver sistemas de mineração autónomos para colher hélio-3 da superfície lunar. O caso de negócio é convincente—o hélio-3 é negociado a aproximadamente $2.500 por litro, ou cerca de $19 milhões por quilograma, de acordo com a avaliação de mercado da Edelgas Group para 2024. Mesmo uma operação modesta com cinco colheitadeiras poderia teoricamente gerar 10 quilogramas por ano, traduzindo-se em quase $200 milhões de receita potencial.

A Tecnologia: Resolver um Problema Impossivelmente Difícil

O roteiro técnico parece simples, mas revela-se extraordinariamente complexo. A abordagem da Interlune envolve veículos autónomos que escavam o regolito lunar—os detritos soltos e abrasivos que cobrem a superfície da lua—depois processam-no para extrair vestígios de hélio-3. Os sons de assobios e zumbidos agudos que emanam do laboratório de destilação de temperaturas ultra-baixas da empresa sinalizam a inovação central: separar o hélio-3 da mistura de regolito, refrigerando-a a temperaturas abaixo de -450 graus Fahrenheit, onde os gases concorrentes liquefazem-se e o hélio-3 pode ser isolado.

O desafio é a escala. O hélio-3 constitui apenas partes por bilião de um a dois dígitos no solo lunar. Enquanto isso, o ambiente na lua é verdadeiramente hostil—areia pontiaguda mais afiada que qualquer abrasivo terrestre, oscilações de temperatura de 250 graus Fahrenheit durante o dia lunar até -410 graus à noite, e nenhuma equipa de manutenção no terreno para reparar equipamentos.

Gary Lai, diretor técnico da Interlune, reconhece que o sistema de destilação representa o seu “problema mais difícil, mas estamos a fazer um progresso enorme.”

A Equipa: Reunir Especialistas em Missões à Lua

A lista de fundadores da Interlune parece um “quem é quem” do setor aeroespacial. Meyerson lidera a empresa após deixar a Blue Origin em 2018. Lai dirigiu o programa de foguetes New Shepard da Blue Origin. E o padrinho intelectual é Harrison Schmitt, um ex-astronauta da Apollo 17 de 89 anos—o único geólogo a caminhar na lua. Desde os anos 80, Schmitt tem defendido a extração de hélio-3 lunar e ajudado a identificar regiões equatoriais onde as concentrações podem ser duas a três vezes superiores às sugeridas pelas amostras Apollo.

O parceiro operacional é igualmente impressionante: Jason Andringa, CEO da Vermeer, um fabricante de equipamentos de construção avaliado em bilhões de dólares, que forneceu anteriormente rovers para a NASA em Marte. Juntos, projetaram um colheitador leve (apenas algumas toneladas), concebido para processar 100 toneladas de regolito por hora—uma máquina estilo fazenda-máquina colheitadeira que ingere material enquanto se desloca.

Demanda de Mercado: Mais do que um Caso de Uso

O hélio-3 não é uma demanda hipotética. O Departamento de Energia assinou um contrato para 2024 para comprar 3 litros ao preço de mercado, entregáveis em 2029. A Maybell, que fabrica sistemas de refrigeração para computadores quânticos, comprometeu-se a comprar milhares de litros na próxima década.

Atualmente, o hélio-3 provém do decaimento de trítio em armas nucleares e centrais de energia—produzindo menos de 20 quilogramas por ano. Os principais usos incluem:

• Detectores de segurança em portos e postos fronteiriços (dezenas de milhares implantados desde 11/09)
• Refrigeração para computação quântica (Google, Amazon, IBM dependem dele)
• Geração futura de energia de fusão (o prémio final: energia sem carbono sem radiação)

O Modelo de Negócio: Receita Antes da Mineração Lunar

A Interlune demonstra uma sofisticação incomum ao monetizar aplicações terrestres antes do lançamento das operações lunares. A empresa está a fazer parcerias com produtores de hélio de gás natural para implantar equipamentos de destilação que extraem vestígios de hélio-3 de stocks existentes. Produção potencial: um quilograma por ano, avaliado em cerca de $20 milhões.

Além disso, a Interlune ganhou uma subvenção de 4,8 milhões de dólares da Comissão Espacial do Texas para desenvolver e produzir em massa um simulador de regolito lunar—solo sintético para testes. Agências espaciais e empresas privadas compram-no ansiosamente para validação de equipamentos.

Financiamento e Cronograma

A Interlune já levantou $18 milhões até à data, incluindo uma rodada seed de $15 milhões em 2024 liderada pela Seven Seven Six (cofundada por Alexis Ohnanian do Reddit). A parceira de Ohnanian, Katelin Hollaway, chamou a gestão da Interlune de “fenomenal” e vê a exploração de hélio lunar como inevitável.

Mas escala custa dinheiro. O analista da indústria Chris Dreyer, da Colorado School of Mines, estima que a empresa precisará de centenas de milhões (não bilhões) para implementar um sistema de mineração completo—cinco escavadoras, infraestrutura de processamento, painéis solares e logística de transporte. Protótipos iniciais de colheitadores podem custar cerca de $20 milhões cada, embora a produção em escala possa reduzir substancialmente esse valor.

O cronograma de 2029 tem como alvo o Starship da SpaceX, que se espera oferecer serviço lunar no início dos anos 2030 com custos de lançamento dramaticamente mais baixos ($100 milhões inicialmente, visando $20 milhões eventualmente) e capacidade de carga de 100 toneladas. A Interlune pode, alternativamente, usar o módulo lunar da Blue Origin ou alternativas menores, embora isso aumente a frequência de lançamentos e despesas.

Questões Críticas e o Caminho a Seguir

A viabilidade depende de vários fatores. Primeiro, confirmar as concentrações de hélio-3 através de levantamentos de verificação no terreno. A Interlune está a enviar uma câmara espectral para a lua num rover Astrolab até ao final do ano para validar interpretações de imagens remotas. Uma missão de prospeção em 2027 analisará amostras de solo de locais-alvo.

Segundo, durabilidade de engenharia. O regolito irregular da lua danificou historicamente fatos espaciais Apollo e vedantes de equipamentos. A Interlune e a Vermeer estão a projetar componentes roboticamente substituíveis e mecanismos selados inspirados na tecnologia de rovers da NASA.

Terceiro, economia. Dreyer observa: “Não me surpreenderia se eles não lucrassem nas primeiras vezes que fizerem isto. Mas com o tempo, talvez sim.”

Porque a Interlune Pode Realmente Vencer

Em comparação com concorrentes que mineram asteroides ou água na lua, a Interlune tem uma vantagem decisiva: caminhos imediatos de monetização terrestre. A empresa gera receita com a extração de hélio-3 e simulação de regolito antes de lançar operações lunares. Este fluxo de caixa compra tempo e reduz a dependência de ciclos de financiamento de risco especulativos.

A equipa combina uma experiência insubstituível— veteranos do setor aeroespacial, conhecimento geológico lunar e parcerias de fabricação em escala industrial. E os sinais de demanda são reais: contratos governamentais, compromissos corporativos e aplicações de triliões de dólares (fusão, computação quântica) criam uma atração comercial genuína, não apenas hype especulativo.

Schmitt, que passou a sua carreira a defender este momento, mantém-se otimista. “Uma vez que haja um fornecimento fiável, tudo vai ser possível.”

Se a Interlune chegar primeiro à lua—ou lucrar—permanece uma questão em aberto. Mas os fundamentos sugerem que reuniram a equipa, a estrutura de capital e o timing de mercado para tornar a extração de recursos lunares mais do que ficção científica.