A Grande Má Cálculo da Inflação: Como "Transiente" Se Tornou um Máximo de Quatro Décadas

Quando o Presidente da Reserva Federal, Jerome Powell, se apresentou ao microfone em março de 2021, ele transmitiu uma mensagem destinada a tranquilizar os americanos: o aumento dos preços eram peculiaridades temporárias de uma economia que emergia dos bloqueios pandêmicos. “Esses aumentos únicos nos preços provavelmente terão apenas efeitos transitórios na inflação,” garantiu Powell à nação. A Secretária do Tesouro, Janet Yellen, ecoou sentimentos semelhantes - ela esperava que a inflação diminuísse até o final do ano. Eles estavam espetacularmente errados.

Em junho de 2022, o U.S. Bureau of Labor Statistics reportaria que o Consumer Price Index (CPI) tinha aumentado 9,1% nos últimos 12 meses, marcando o maior aumento em quatro décadas. O que começou como uma previsão econômica tranquilizadora tornou-se um dos erros de política mais consequentes da história recente.

A Tempestade Perfeita Que Ninguém Previu Corretamente

A base para esta explosão inflacionária foi estabelecida muito antes de 2021. Depois de cortar as taxas de juro para zero durante a crise da Covid-19, o Federal Reserve adotou uma nova estratégia de política monetária no final de 2020 que permitia explicitamente que a inflação ultrapassasse o seu objetivo anual tradicional de 2%. A aposta era que condições temporárias manteriam as pressões sobre os preços sob controlo.

Aquelas “condições temporárias” acabaram por ser tudo menos transitórias. A economia em 2021 enfrentou uma convergência de forças que sobrecarregou os modelos de previsão convencionais:

As cadeias de abastecimento que tinham funcionado sem problemas durante décadas de repente se fracturaram. Os navios porta-contêineres não conseguiam mover-se rapidamente o suficiente. A escassez de semicondutores cascata através da fabricação. Bens específicos—particularmente carros usados—tornaram-se absurdamente caros, e os economistas inicialmente desconsideraram o problema como específico do setor em vez de generalizado. Eles falharam em reconhecer que isto era apenas o começo.

Simultaneamente, os pagamentos de estímulo totalizando milhares de dólares chegaram a dezenas de milhões de americanos ao longo de 2020 e 2021. Este dinheiro alimentou a demanda precisamente quando a oferta estava restringida. A matemática da economia básica—demanda a disparar enquanto a oferta ficava para trás—tornou o resultado quase inevitável, ainda assim os responsáveis pela política insistiram que a inflação se corrigiria por si só.

Os Números Contam uma História de Cálculo Errado em Cadeia

Os dados da inflação revelaram-se com uma urgência crescente:

• Abril de 2021: O IPC saltou 4,2% anualmente—o mais alto em quase 13 anos
• Maio de 2021: O aumento ano a ano subiu para 4,9%
• Junho de 2021: Aceleração adicional para 5,3%
• Setembro de 2021: Manteve-se em torno de 5,3% antes de a verdadeira aceleração começar
• Dezembro de 2021: Aumentou para mais de 7%, quase o dobro da zona de conforto do Fed
• Junho de 2022: Atingiu 9,1%, um máximo geracional

O que tornou isso particularmente irritante para os formuladores de políticas foi o fato de que a inflação não se manteve confinada a poucos setores. Alimentos, energia e abrigo—os essenciais que afetam o orçamento de cada lar—tornaram-se dramaticamente mais caros em comparação com o ano anterior. Essa natureza abrangente contradizia a narrativa inicial de que apenas fatores específicos e incomuns da pandemia estavam em jogo.

A Armadilha do Mercado de Trabalho

Talvez o mais preocupante para a Reserva Federal tenha sido o que se desenrolou nos mercados de trabalho ao longo de 2022. Os salários começaram a aumentar substancialmente à medida que os trabalhadores buscavam compensação pelo poder de compra erodido pela inflação. Aqui está a cruel ironia: enquanto os salários nominais aumentaram, os salários reais—ajustados pela inflação—na verdade, diminuíram em 3% em comparação com o mesmo período do ano anterior. Os trabalhadores se sentiram menos prósperos mesmo ganhando mais dólares.

Salários mais altos, no entanto, apresentaram um ciclo de retroalimentação perigoso do ponto de vista do Fed. O aumento dos ganhos aumenta a demanda por bens e serviços, o que apenas intensifica as pressões sobre os preços. Quebrar este ciclo de salários e preços exigiria uma ação agressiva.

A Mudança Agressiva: Quando “Transitório” Se Tornou um Relíquia

No final de 2021, Powell tinha alterado fundamentalmente a sua posição. O Fed começou a preparar os mercados para uma mudança dramática em direção ao aperto da política monetária. A ação começou em 2022 com quatro aumentos de taxa de juro separados, elevando a taxa dos fundos federais de zero para uma faixa de 2,25% a 2,5%. As expectativas do mercado sugeriam que aumentos adicionais de taxa de pelo menos mais um ponto percentual seguiriam antes do final do ano.

Juntamente com os aumentos das taxas, o Fed implementou o endurecimento quantitativo (QT)—uma técnica onde a redução das participações em obrigações aumenta a oferta de obrigações a longo prazo no mercado. Como os preços das obrigações e os rendimentos se movem inversamente, a oferta elevada pressiona os preços para baixo e os rendimentos para cima, tornando o empréstimo mais caro em toda a economia. Isso representou uma reversão completa da postura do Fed durante a pandemia.

A mudança de política agressiva foi, em si mesma, uma confissão: a inflação agora incorporada na economia estava muito mais enraizada e disseminada do que a sabedoria predominante de 2021 sugeria.

O Que Realmente Impulsiona a Inflação “Transatória”

Para contexto, a inflação transitória descreve aumentos de preços esperados como flutuações temporárias em vez de mudanças permanentes no nível de preços. Segundo o Instituto Americano de Pesquisa Econômica, a verdadeira inflação transitória não se mantém elevada permanentemente e pode ser seguida por períodos de inflação mais baixa. O cenário clássico envolve preços subindo por uma duração relativamente curta antes que a taxa de aumento diminua, embora os preços permaneçam acima dos níveis anteriores à inflação.

Vários mecanismos podem desencadear esses picos temporários:

As interrupções na cadeia de abastecimento representam um dos culpados mais comuns. A pandemia expôs quão frágeis se tornaram as redes de abastecimento globais interconectadas. A escassez em uma região cria aumentos de preços em cascata em outros lugares. Tensões geopolíticas, desastres naturais e eventos imprevisíveis podem todos iniciar essas interrupções.

Choques globais podem igualmente desencadear episódios de inflação transitória. A invasão da Ucrânia pela Rússia exemplificou esta dinâmica—as sanções ocidentais às exportações de energia da Rússia fizeram com que os preços do petróleo e dos alimentos disparassem internacionalmente.

As escolhas de políticas governamentais também importam. Programas de estímulo ou aumentos de gastos discricionários podem gerar picos de demanda temporários que sobrecarregam a capacidade de oferta a curto prazo.

Protegendo a Sua Base Financeira Contra a Inflação Persistente

Independentemente de a inflação eventualmente se provar transitória ou estrutural, as famílias devem adaptar-se:

Analise o seu orçamento de forma rigorosa. O aumento dos preços exige uma auditoria imediata das despesas. Cancele assinaturas não utilizadas, substitua ingredientes mais caros por opções mais acessíveis nas refeições e reduza o consumo de energia ajustando as configurações do termostato. Aplicações de orçamento digital podem simplificar este processo.

Perseguir a expansão de rendimentos. Trabalhos paralelos, venda de posses não utilizadas ou negociação de horas extras podem melhorar materialmente a sua capacidade de suportar a erosão do poder de compra da inflação. Rendimentos adicionais proporcionam uma capacidade de amortecimento crucial.

Compre continuamente por taxas de seguro. Os provedores de seguros de automóveis e de habitação ajustam os prémios regularmente. A comparação anual de taxas evita pagar a mais pelo cobertura ano após ano.

Acelere o pagamento da dívida. O aumento das taxas de juros inflaciona o custo dos saldos de cartões de crédito e dos empréstimos de taxa variável. Pagamentos extras estratégicos em direção ao principal reduzem a sua vulnerabilidade à inflação enquanto economizam despesas de juros. Use calculadoras de pagamento disponíveis para desenhar estratégias sistemáticas de quitação.

Alocar capital para investimento a longo prazo. As contas de poupança geram rendimentos percentuais anuais mínimos que a inflação facilmente supera, o que significa que as reservas em dinheiro perdem efetivamente poder de compra. Um portfólio de investimentos diversificado, construído pacientemente ao longo do tempo, oferece uma proteção contra a inflação superior às contas de poupança passivas, especialmente com aplicações de investimento acessíveis que tornam a participação no mercado mais simples do que nunca.

O episódio da Grande Inflação de 2021-2022 trouxe um lembrete humilhante: mesmo os formuladores de políticas sofisticados podem julgar mal as dinâmicas econômicas, e o que começa como pressões de preços aparentemente temporárias pode se consolidar na realidade dominante da economia.