Por que a jogadora de ténis de topo Tiafoe's Movimento estratégico na franquia de padel é uma decisão óbvia para o desporto em crescimento

Uma Aposta Calculada: Campeão de Ténis Junta-se à Liga Profissional de Padel como Grande Investidor

Quando Frances Tiafoe pegou pela primeira vez numa raquete de padel em Madrid nesta primavera, o mundo nº 17 do ténis descobriu algo humilhante—ele era terrível nisso. Apesar do seu estatuto de elite no ATP Tour e de duas presenças nas meias-finais do US Open, o americano de 27 anos lutou contra concorrentes profissionais de padel. Em vez de descartar o desporto como uma moda passageira, Tiafoe viu algo que valia a pena apostar: um mercado em rápida expansão preparado para desafiar o domínio do pickleball nos desportos de raquete americanos.

Esta semana, a sua convicção traduziu-se em ação. Os Atlantics de Nova Iorque da Pro Padel League anunciaram Tiafoe como conselheiro estratégico e investidor, com uma participação de 3,3%. O seu investimento pessoal—um cheque que escreveu pessoalmente, não uma concessão de ações de cortesia—sustenta uma ronda de financiamento superior a $2 milhão que também inclui o guarda-redes do FC Dallas Maarten Paes e o ex-profissional de ténis Gordon Uehling. O negócio avalia a franquia em mais de $10 milhão, um salto significativo em relação aos $200.000 de taxa de entrada que as franquias pagaram há apenas dois anos.

A Matemática por Trás do Investimento

O aumento na avaliação revela o apetite dos investidores pelo percurso de crescimento do padel. A Pro Padel League, agora no seu terceiro ano, opera dez equipas nos EUA, Canadá e México, com um calendário de cinco torneios de junho a outubro, culminando no campeonato em Nova Iorque. Cada equipa conta com quatro homens e quatro mulheres—um modelo de franquia que difere bastante do Premier Padel europeu, que enfatiza a competição individual semelhante aos circuitos ATP e WTA.

Financeiramente, a PPL garantiu parcerias de longo prazo com a Adidas e a fabricante de equipamento Bullpadel, além de patrocinadores de eventos como a Ford e a HotelPlanner. A liga possui 13 acordos de direitos de transmissão em 100 países em seis continentes, com distribuição no YouTube e taxas de transmissão de parceiros internacionais selecionados. Embora ainda não seja lucrativa, o anúncio de março de uma ronda de financiamento seed de $10 milhão—apoiada por Left Lane Capital e Gary Vaynerchuk, entre outros—sinaliza uma confiança séria de capital de risco.

Velocidade, Habilidade e Separação do Pickleball

Compreender o raciocínio óbvio de Tiafoe exige distinguir o padel do seu concorrente americano de crescimento mais rápido. O pickleball conta com 19,8 milhões de jogadores nos EUA em 2024, um aumento de 311% desde 2021, segundo a agência de marketing Two Circles. Os valores de avaliação das franquias do Major League Pickleball dispararam de acordo—a expansão do Palm Beach Royals custou $16 milhão para 2026, enquanto o LA Mad Drops atingiu uma avaliação de $13 milhão este mês.

Mas o perfil mais lento do pickleball, com uma bola mais lenta e mais amigável para séniores, representa uma limitação na avaliação de Tiafoe. “O nível de dificuldade é quase zero”, diz ele de forma direta. “Por isso, todos querem jogar.” O padel, por outro lado, exige atletismo e profundidade tática—um desporto híbrido jogado em courts de vidro onde o jogo de bola contra as paredes cria rallies dinâmicos. O ritmo mais rápido tem mostrado ser magnético internacionalmente: o padel agora conta com 30 milhões de jogadores globalmente, um aumento de 8 milhões em 2018. Torneios profissionais atraem multidões enormes—as meias-finais de dezembro em Barcelona atraíram 14.500 espectadores; o evento de maio na Argentina estabeleceu um recorde de padel de um dia com mais de 16.000 espectadores.

Expansão Americana no Horizonte

O mercado dos EUA mostra um impulso inicial que justifica uma posição a longo prazo. A construção de courts de padel acelerou para 352 novos courts em 2024, mais do que duplicando os 227 courts existentes no final de 2023. A aplicação de reservas de courts Playtomic reporta que o padel está a “crescer de forma constante” com uma “grande expansão prevista para cerca de 2027.” Estas cifras sugerem uma janela de três a cinco anos antes de o padel potencialmente entrar na consciência mainstream americana.

O CEO Mike Dorfman observa que a PPL já não enfrenta a confusão de “Estás a falar de pickleball?” que atormentou as primeiras reuniões com investidores. Essa clareza importa enquanto a liga compete pela atenção dos fãs num panorama desportivo americano saturado, onde as avaliações das franquias nas quatro principais ligas profissionais aumentaram mais de 1.700% ao longo de 27 anos.

O Fator de Risco do Despontar

No entanto, a história alerta para o otimismo. A tentativa do USFL nos anos 80 de estabelecer uma liga de futebol profissional na primavera—apesar de regras inovadoras, estrelas em ascensão e apoiantes ricos, incluindo Donald Trump—colapsou em 1986 após uma relançamento fracassado no outono e uma subsequente ação judicial. A Roller Hockey International foi lançada com promessa em 1993, mas encerrou cinco anos depois, após uma expansão excessiva e perda de cobertura na ESPN. O futebol feminino americano enfrentou duas falências de ligas de alto perfil antes de a NWSL finalmente ganhar tração.

O sucesso exige cultivar o reconhecimento dos fãs a nível profissional, segundo Dani Dios, diretor na divisão de padel da WME Sports. “Até que os fãs não façam perguntas básicas sobre os jogadores profissionais e as suas origens, terão um alcance limitado”, explica. Este desafio de construção cultural é precisamente onde Tiafoe acrescenta valor tangível—ele é o primeiro membro ativo do ATP Tour a fazer parceria com uma franquia da PPL, trazendo cerca de um milhão de seguidores nas redes sociais. Paes contribui com um alcance ainda maior, com mais de dois milhões de seguidores no Instagram.

Porque Tiafoe Pode Permitir-se Jogar a Longo Prazo

Os Atlantics vão investir capital novo em salários de jogadores, operações e marketing na área de Nova Iorque. Para Tiafoe pessoalmente, os prazos de retorno do investimento provavelmente estendem-se além das janelas típicas de saída de startups tecnológicas, de três a cinco anos. No entanto, ele mantém uma paciência financeira: a sua renda estimada de 15,2 milhões de dólares nos últimos 12 meses ocupa o nono lugar entre jogadores de ténis profissionais a nível mundial. Essa almofada permite-lhe ver a participação na franquia como uma oportunidade de negócio e uma realização pessoal.

Crescendo na sede do centro de ténis sem fins lucrativos do seu pai, em College Park, Maryland, a propriedade representa uma trajetória notável. “Que sonho”, reflete ele. “É realmente humilhante.” Se o padel se tornar o próximo fenómeno desportivo ou juntar-se ao cemitério de ligas emergentes fracassadas, a aposta calculada de Tiafoe reflete uma convicção genuína—e acesso privilegiado a um desporto que potencialmente irá remodelar a cultura dos desportos de raquete nos EUA na próxima década.