De Monte de Lixo a Tesouro: Como o Resíduo Nuclear dos EUA Poderia Tornar-se Ouro Líquido

Aqui está uma realidade surpreendente: os EUA estão a acumular 90.000 toneladas métricas de combustível nuclear gasto altamente radioativo — e a maior parte é uma riqueza inexplorada. Enquanto gigantes tecnológicos como Microsoft, Google e Amazon lutam para encontrar energia nuclear suficiente para alimentar a sua infraestrutura de IA, existe uma crise paralela de que ninguém fala: o que fazer com todo esse lixo nuclear que se acumula a cerca de 2.000 toneladas por ano.

Apresentamos a Curio, uma startup que está a reinventar completamente o problema do lixo. Em vez de tratar o combustível gasto como um pesadelo de eliminação, eles tratam-no como uma mina de ouro de matérias-primas. A liderança da empresa inclui Ed McGinnis, ex-Secretário Assistente interino de Energia Nuclear do Departamento de Energia dos EUA, que explica de forma clara: “Depois de o urânio passar por um reator durante cinco anos, só se extrai cerca de 4% do seu valor energético.”

O lixo não é lixo — é um recurso disfarçado

Aqui está o que realmente acontece dentro do combustível nuclear gasto: quando o urânio sofre fissão, não cria apenas lixo — gera um tesouro de isótopos altamente valiosos. Estamos a falar de metais preciosos raros como ródio e paládio (essenciais para catalisadores em sistemas de reatores catalíticos), além de isótopos especializados como o criptônio-85 e o amerício-241, usados em eletrónica de ponta e detectores de fumaça. Globalmente, o mundo possui aproximadamente 400.000 toneladas de combustível gasto, das quais apenas um terço é reprocessado.

Atualmente, os EUA dependem fortemente do enriquecimento de urânio russo, uma vulnerabilidade estratégica. Mas há uma solução escondida nesses depósitos radioativos.

A tecnologia: Química limpa encontra eletroquímica

A inovação da Curio é elegantemente simples na teoria, mas revolucionária na prática. Em vez dos antigos métodos de reciclagem de ácido nítrico, sujos, perigosos e que criavam mais contaminação radioativa, eles usam um sistema de eletroquímica e pirroprocessamento a seco. Pensem nisso como uma separação precisa de metais usando calor, reações químicas e correntes elétricas — explorando o fato de que diferentes isótopos e produtos de fissão têm pontos de ebulição, pesos e propriedades elétricas distintos.

O resultado? Elementos separados e puros: urânio pronto para combustível de reatores, plutónio adequado para designs de reatores de próxima geração, e subprodutos valiosos como ródio, paládio, césio, estrôncio e amerício. Uma única instalação da Curio poderia, teoricamente, extrair urânio suficiente para abastecer cerca de um terço do feedstock nuclear anual dos Estados Unidos.

O verdadeiro fator de mudança: resolver duas crises de uma só vez

Aqui é que a coisa se torna realmente transformadora. Este reprocessamento reduz o prazo de decaimento radioativo de 10.000 anos para apenas algumas centenas de anos. Não é só uma questão de números — muda fundamentalmente o cálculo político e prático do armazenamento de resíduos nucleares. Encontrar locais seguros para armazenar material que é “apenas” perigoso por séculos, em vez de milénios, torna-se exponencialmente mais fácil.

Entretanto, com as exigências energéticas explosivas da IA a impulsionar grandes empresas tecnológicas a procurar fontes de energia neutras em carbono, de repente aqueles 97 gigawatts provenientes dos 94 reatores nucleares comerciais dos EUA parecem insuficientes. O combustível reciclado do lixo torna-se a peça que falta.

O cronograma e o prémio

O Departamento de Energia está a financiar um contrato de demonstração de três anos num laboratório nacional, com previsão de conclusão até ao próximo ano. Se for bem-sucedido, uma instalação de escala comercial poderá surgir dentro de três a cinco anos. A Curio estima que o seu processamento possa, por si só, satisfazer 10% da procura global por ródio — apenas a partir do lixo dos EUA.

As implicações são impressionantes: um caminho para a segurança energética dos EUA, uma solução de energia IA neutra em carbono, uma redução massiva na responsabilidade de resíduos nucleares a longo prazo, e bilhões em materiais raros recuperados e isótopos valiosos. Em suma, a crise do lixo nuclear pode transformar-se numa vantagem estratégica.