Drones — o "AI físico" em alta, as terras raras continuam a ser essenciais

O drone está a passar de uma “ferramenta de combate” para uma cadeia de indústrias de maior escala.

Segundo a ChaseWind Trading Desk, a analista de pesquisa do tema FICC do Barclays, Zornitsa Todorova, afirmou no seu relatório mais recente que, nos últimos cinco anos, o mercado global de drones duplicou de cerca de 20 mil milhões de dólares (2020) para mais de 40 mil milhões de dólares (2025), prevendo-se que em 2026 atinja 50 mil milhões de dólares, e que em 2035 o mercado alcance 250 mil milhões de dólares.

O Barclays destacou a “verdadeira restrição” mais facilmente ignorada neste negócio: “Fatores de restrição que cada vez mais ultrapassam o orçamento de defesa — refletidos nos gastos de capital em inteligência artificial, energia e minerais críticos.” O preço por unidade realmente tem vindo a baixar — drones de uso único comuns na faixa de 20 a 50 mil dólares — mas a escala de operações e o fornecimento contínuo, que realmente custam dinheiro e enfrentam obstáculos, estão a deslocar-se cada vez mais para o poder computacional, energia e minerais críticos, sendo os terras raras ainda essenciais.

O Barclays vê os drones como uma forma típica de “IA física”: a expansão do orçamento de defesa é apenas uma linha, enquanto as outras três — gastos de capital em IA, energia e redes elétricas, minerais críticos — estão a ligar a capacidade de defesa a ciclos de investimento mais macro, inflação e políticas industriais.

Além disso, a procura militar é um acelerador, mas não necessariamente o destino final. O Barclays prevê que, até 2035, a proporção civil aumente de cerca de 55% para cerca de 65%, com agricultura, inventário de armazéns e entregas finais a tornarem-se novos campos de crescimento: a pulverização com drones pode reduzir os custos em cerca de 70%, diminuir o tempo de operação em mais de 90%, e reduzir o uso de água em cerca de 90%; nos armazéns, o tempo de inventário pode diminuir 50%; nas entregas, já existem operações em escala com entregas médias inferiores a 19 minutos.

Os drones entram na fase de “explosão de patentes e receitas”

O Barclays define “decolagem” com dois conjuntos de dados: expansão de receitas de mercado e aumento da densidade de inovação. O número de patentes de drones autorizadas globalmente passou de menos de 200 em 2014 para quase 8.000 em 2024 (45 vezes mais), impulsionado principalmente por investimentos em P&D militares e rápida expansão de aplicações comerciais.

A estimativa do tamanho do mercado não é fácil — muitas empresas não divulgam receitas por linha de produto — mas o Barclays soma dados de empresas, estudos setoriais e materiais de demonstração, apontando que, entre 2024 e 2025, há uma alta concentração de previsões, com um desvio padrão de cerca de 5 mil milhões de dólares.

Num quadro mais amplo, o Barclays classifica os drones como parte da “IA física”: inteligência incorporada que cobre robôs humanoides, veículos autónomos, automação industrial avançada e drones, todos considerados oportunidades de trilhões de dólares até 2035. Os drones são considerados o segundo maior segmento, estimado entre 150 a 350 mil milhões de dólares, com um cenário base de 250 mil milhões; os veículos autónomos representam o maior segmento (cerca de 250 a 550 mil milhões de dólares).

O crescimento começa com a defesa: custos baixos, descartáveis e enxame de drones tornam-se o novo padrão

A conclusão do relatório é direta: a procura militar é o principal motor de crescimento do mercado de drones, representando cerca de 40% a 50% da receita relacionada, contribuindo com até metade do crescimento recente. Usa dados de campo para mostrar que a “escala” está a tornar-se norma: a produção de drones na Ucrânia passou de cerca de 800 mil unidades em 2023 para quase 5 milhões em 2025, sendo cerca de 2 milhões sistemas pequenos FPV; nas primeiras semanas após o conflito no Médio Oriente em 2026, registaram-se quase 2000 ataques com drones.

No cenário militar, o Barclays divide os drones em duas categorias principais:

• Plataformas de alto valor e uso específico: com preços que podem chegar a milhões de dólares, com longos tempos de voo, alta performance e múltiplas tarefas.

• Plataformas de baixo custo, altamente escaláveis: focadas em missões de curto alcance, autonomia limitada e tarefas descartáveis, geralmente abaixo de 50 mil dólares.

A mudança chave é que, para que as plataformas de baixo custo possam ser produzidas em grande quantidade, rapidamente e de forma intensiva, cada vez mais dependem de IA para transferir capacidades do hardware para o software — navegação, evasão de obstáculos, cooperação — permitindo que ações em enxame passem de “mão de obra intensiva” para “modelos orientados por inteligência”.

Preço unitário baixo não equivale a sistema barato: gastos de defesa começam a “priorizar capacidade computacional e software”

O relatório destaca uma mudança estrutural: a “IA física” desloca os gastos de defesa do tradicional “plataforma e pessoal” para P&D, capacidade computacional, dados e software, com tendência a reduzir custos operacionais e de força de trabalho.

Isso coloca os sistemas de defesa na interseção de “quatro contas”: orçamento de defesa + gastos de capital em IA + energia + minerais, sendo estes últimos as novas restrições.

O orçamento de defesa continua a subir: dados do SIPRI indicam que os gastos militares globais atingiram 2,7 trilhões de dólares em 2024; projeções do Conselho de Segurança da ONU sugerem que, se a tendência continuar, podem chegar a 3,5 trilhões em 2030, e mais de 4,4 trilhões em 2035; em cenários mais agressivos, com gastos militares representando 5% do PIB global, podem atingir 6,6 trilhões em 2035.

Na estrutura, os países da NATO aumentaram a proporção de gastos em “equipamentos e P&D relacionados” de 24% em 2014 para 30% em 2025 (com um total de cerca de 1,5 trilhão de dólares em gastos da NATO em 2025), sinalizando uma “inclinação para infraestrutura e equipamento”, segundo o Barclays.

O relatório também aponta uma demanda crescente por energia: a IEA estima que os data centers consomem atualmente cerca de 1,5% a 2,0% do consumo global de eletricidade; até 2035, essa proporção deve subir para 4,4%, cerca de 1600 TWh. Um desafio maior é a restrição localizada, não a média nacional: a intensidade de energia dos data centers de IA é próxima à de indústrias pesadas como a de alumínio, com alta concentração de demanda em regiões específicas. Nos EUA, quase metade da capacidade de data centers está concentrada em cinco regiões; o Barclays acredita que o problema não é “gerar eletricidade suficiente em todo o país”, mas sim “entregar eletricidade de forma confiável aos pontos de demanda”, como Norte da Virgínia (PJM), Texas e partes do Meio-Oeste.

Minerais críticos não são apenas custos, mas limites estratégicos à autonomia

A dependência de minerais críticos na cadeia de hardware dos drones é constante:

• Sistemas de propulsão: motores de alta performance com ímãs de terras raras (Pr, Nd, Sm, Dy) e ligas de níquel e cobre.

• Estruturas: alumínio, titânio, magnésio, tântalo para leveza e resistência.

• Comunicações e navegação: berílio, gálio, germânio, índio para fibras ópticas, sensores, radares e imaging.

O relatório identifica 52 minerais críticos, com a China dominando a oferta de 40 deles. A concentração de terras raras é ainda mais extrema: das 17 elementos, 14 são considerados minerais críticos, com a China respondendo por mais de 90% do fornecimento desses 14.

Embora haja esforços para “descentralizar” a cadeia de fornecimento, o Barclays mantém uma visão mais fria: nos próximos cinco anos, há planos para aumentar a capacidade de mineração de terras raras fora da China em mais de 50 mil toneladas por ano, com capacidade de separação de mais de 40 mil toneladas por ano, e produção de ímãs e ligas de pelo menos 70 mil toneladas por ano, mas poucos projetos chegarão à fase de FID; a exploração e a comercialização de terras raras geralmente levam de 10 a 20 anos, e há uma lacuna significativa de tecnologia e experiência na cadeia de valor.

Após a incubação militar, o setor civil completará a história

O relatório aponta que a “demanda final” dos drones será impulsionada por melhorias na produtividade, mais do que por ciclos de defesa. Seguindo a trajetória “militar primeiro — custos em queda — difusão civil”, apresenta três áreas de aplicação:

• Agricultura: até o final de 2024, a DJI estima cerca de 400 mil drones agrícolas ativos globalmente (contra cerca de 80 mil em 2020); projetando a mesma taxa de crescimento, em 2035 o parque de drones agrícolas pode chegar a cerca de 3,5 milhões. Casos de pulverização mostram que os custos podem cair cerca de 70% em relação ao trabalho manual, e cerca de 50% em relação ao uso de tratores, com redução de mais de 90% no tempo de operação e uso de água em torno de 90%.

• Inventário em armazéns: após a introdução de drones autônomos Verity na cadeia de armazéns “Velocity” da UPS em Kentucky, o tempo de inventário caiu 50% em poucos meses.

• Entrega final: desde 2023, a Wing do Alphabet e a Walmart, em Dallas-Fort Worth, realizam milhares de entregas semanais, com tempos médios inferiores a 19 minutos, usando um modelo de “nó e raio” conectando 18 centros Walmart.

Aviso de risco e isenção de responsabilidade

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