Inde Inconnue : Un roi qui a tiré sur les derniers guépards de l'Inde en 1947 - puis leur retour à Kuno

(MENAFN- AsiaNet News)

Pendant des siècles, le guépard a couru à travers les vastes plaines de l’Inde et le mot « guépard » lui-même trouve ses racines dans le sanskrit. Il ornait les cours royales, figurait dans les chroniques de chasse, et symbolisait pouvoir et prestige.

Et puis, en quelques décennies, il a disparu.

La disparition du guépard n’a pas été un événement soudain, mais un effondrement lent et silencieux, alimenté par une chasse implacable, la réduction des habitats et l’indifférence administrative. Son extinction représentait plus que la perte d’une espèce ; c’était l’effacement d’un chapitre vivant du patrimoine écologique de l’Inde.

Aujourd’hui, alors que les guépards courent à nouveau à Kuno, le pays se trouve à un carrefour historique, tentant non seulement de restaurer, mais aussi de se racheter.

Comment l’Inde a perdu ses guépards

Le guépard parcourait autrefois largement les forêts ouvertes et les plaines sèches de l’Inde, prospérant aux côtés de proies comme le blackbuck. Les archives historiques révèlent à quel point la royauté exploitait cette espèce, notamment à l’époque moghole. L’empereur Akbar aurait détenu plus d’un millier de guépards dans sa ménagerie pour la chasse au cours, symbole de fascination impériale.

Mais cette admiration avait un prix.

Le même lien qui élevait le guépard au rang d’icône royale a aussi scellé son destin. Au XVIIIe et XIXe siècle, la chasse excessive, la fragmentation des habitats et la dépletion des proies ont provoqué un déclin dramatique de la population. Une étude citée par la BBC et mentionnée dans Firstpost indique qu’entre 1799 et 1968, il ne resterait qu’environ 230 guépards dans les paysages sauvages de l’Inde.

Alors que les prairies étaient massivement converties en terres agricoles, l’écosystème qui soutenait le plus rapide des animaux terrestres s’est effondré sous la pression du développement.

Le roi qui a tiré sur les derniers guépards de l’Inde

Les derniers guépards documentés en Inde — trois mâles adultes — ont été tués en 1947. Ils ont été abattus la nuit par le Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo de Koriya, dans l’actuelle Chhattisgarh.

Une photo largement diffusée montre le roi posant avec les animaux morts, une image qui hantera plus tard les conservationnistes et symbolisera une perte irréversible. Son secrétaire privé a soumis la photo au Journal of the Bombay Natural History Society en janvier 1948, marquant le dernier enregistrement confirmé du guépard asiatique en Inde.

Les guépards ont un goulot d’étranglement génétique historique, entraînant une mortalité élevée chez les jeunes en liberté. De plus, ils ne peuvent pas se reproduire en captivité. Les trois derniers guépards asiatiques en Inde ont été chassés et abattus par le Maharaja Ramanuj Pratap Singh Deo de Koriya (Chhattisgarh actuel).

• Ashwini The Diva (@Ashwini96988554) 29 mars 2023

Seulement cinq ans plus tard, en 1952, le gouvernement indien a officiellement déclaré le guépard éteint.

Un prédateur ancien avait été effacé de sa terre natale.

Les efforts pour inverser l’extinction

Le désir de l’Inde de ramener le guépard a commencé presque immédiatement. Les discussions sur la réintroduction ont débuté dans les années 1950. Dans les années 1970, des négociations ont été menées avec l’Iran pour échanger des lions asiatiques contre des guépards asiatiques, mais les troubles politiques et les urgences ont fait échouer le projet.

Un nouvel effort en 2009 s’est effondré lorsque l’Iran a refusé de se séparer de sa population en danger critique d’extinction.

À ce moment-là, le nombre de guépards iraniens avait chuté si fortement que la translocation devenait presque impossible. Les conservationnistes se sont tournés vers l’introduction du guépard d’Afrique du Sud, génétiquement similaire et disponible en plus grand nombre. Les batailles juridiques ont freiné les progrès jusqu’à ce que la Cour suprême autorise une réintroduction expérimentale en 2020.

Le retour : Kuno et le projet Guépard

Le 17 septembre 2022, l’histoire a été réécrite.

Huit guépards africains, dont cinq femelles et trois mâles, sont arrivés en provenance de Namibie, dans ce qui est devenu la première translocation intercontinentale de carnivores au monde. Ils ont été placés en quarantaine dans le parc national de Kuno, au Madhya Pradesh, un paysage choisi pour sa mosaïque de prairies et de forêts, ainsi que pour sa population de proies.

Ainsi a commencé le Projet Guépard — l’expérimentation écologique audacieuse de l’Inde pour restaurer l’espèce dans son ancien habitat.

Dans les mois qui ont suivi, d’autres guépards sont arrivés d’Afrique du Sud dans le cadre d’une vision à long terme visant à établir une population fondatrice d’environ 50 individus. Pour la première fois en 70 ans, la silhouette du guépard a de nouveau traversé le sol indien.

Espoir, revers et leçons difficiles

Le parcours a apporté à la fois des triomphes et des turbulences. Des signes encourageants — reproduction naturelle, naissance de petits, moments d’adaptation — ont été observés.

Mais le chemin n’a pas été sans pertes. Plusieurs guépards sont morts en raison de conflits territoriaux, de stress et d’autres complications. Ces revers ont suscité des débats critiques sur la capacité de charge de Kuno et si les paysages indiens sont pleinement prêts pour une telle renaissance ambitieuse.

Pourtant, même dans l’incertitude, la vue d’un guépard courant à Kuno porte une signification profonde.

C’est un rappel que l’extinction ne doit pas toujours être la dernière parole. Qu’un pays peut affronter son passé, même ses chapitres les plus inconfortables, et tenter de reconstruire ce qui a été perdu.