Le prototype de fusion laser de Xcimer Energy entre en phase de test : Phoenix prévoit une achèvement en 2026

Xcimer Energy a franchi une étape cruciale dans son parcours de commercialisation de la fusion laser. La société basée à Denver a commencé à tester ce qu’elle affirme être le système de laser KrF à plus haute énergie au monde construit ce siècle — un composant clé alimentant son prototype “Phoenix”. Le prototype marque une étape importante vers la transformation de la fusion générée par laser en une source d’énergie pratique plutôt qu’une curiosité de laboratoire.

Prototype Phoenix : Ingénierie dans les délais

Le prototype de compression d’impulsions Phoenix est conçu pour générer des impulsions laser avec des caractéristiques optiques précises nécessaires pour enflammer des capsules de carburant de fusion inertielle. Conner Galloway, co-fondateur et PDG d’Xcimer, a confirmé que le système reste dans les délais et le budget, avec une achèvement complet prévu pour la première moitié de 2026. Ce calendrier est important car il s’inscrit directement dans la feuille de route de la commercialisation plus large de la société.

L’approche technique de la société exploite une architecture laser innovante qui réduit considérablement les coûts par rapport aux systèmes laser à état solide comme ceux déployés au National Ignition Facility (NIF) de Lawrence Livermore — qui a atteint le seuil scientifique en décembre 2022. En combinant une science de la fusion inertielle par laser à point chaud éprouvée avec une ingénierie novatrice, Xcimer mise sur le fait qu’elle peut faire évoluer ce que les laboratoires nationaux ont démontré en une source d’énergie commercialement viable.

Vulcan : La prochaine frontière

Au-delà de Phoenix, Xcimer développe Vulcan, une installation de fusion laser de nouvelle génération à haut rendement conçue pour atteindre le seuil d’ingénierie d’ici 2031. Vulcan devrait délivrer jusqu’à 12 mégajoules (MJ) d’énergie laser en utilisant les plus grands amplificateurs laser jamais construits — ce qui en ferait potentiellement le système laser le plus puissant et à plus haute énergie au monde, surpassant des installations comparables en France et dans la région de Mianyang en Chine.

La société est actuellement en processus de sélection de site multi-états pour déterminer l’emplacement de Vulcan. Les régions en compétition incluent le Colorado (siège social d’Xcimer), le Texas, le Nouveau-Mexique, la Californie, et d’autres États. Les utilities locales et les agences de développement communautaire soumettent activement des propositions compétitives, reconnaissant qu’accueillir une telle installation attirerait des opportunités de développement de la main-d’œuvre, des investissements dans l’infrastructure, et potentiellement des industries en aval comme les centres de données avancés et la fabrication de robots.

Pourquoi cela importe pour le paysage énergétique plus large

Le secrétaire américain de l’Énergie Chris Wright et le représentant du Colorado Gabe Evans ont visité la salle laser de Denver d’Xcimer pour examiner les progrès de première main, ce qui témoigne de l’intérêt au niveau fédéral pour la trajectoire de la société. Le chancelier de l’Université d’État du Colorado, Tony Frank, a également assisté au briefing. Cette attention de haut niveau reflète une reconnaissance croissante que la fusion laser — contrairement à d’autres approches de fusion — a déjà démontré le seuil scientifique à grande échelle grâce à la recherche du secteur public.

Xcimer a été fondée en 2022 par Conner Galloway et Alexander Valys, tous deux anciennement au Los Alamos National Lab, spécifiquement pour accélérer la transition de la recherche financée par le gouvernement vers la production d’énergie dans le secteur privé. La société emploie aujourd’hui plus de 150 personnes, principalement basée à Denver, avec des opérations de fabrication supplémentaires à Tucson, en Arizona. Elle a reçu le soutien d’investisseurs en technologie climatique et un financement du Département de l’Énergie des États-Unis.

Le calendrier concurrentiel

Si l’exécution reste sur la bonne voie, la progression d’Xcimer ressemblera à ceci : achèvement de Phoenix d’ici la mi-2026, suivi de la construction de Vulcan avec une achèvement prévu vers 2030, avec une démonstration du seuil d’ingénierie en 2031. Atteindre ces jalons représenterait une accélération significative des calendriers de commercialisation de la fusion par rapport à d’autres ventures privés de fusion, dont la plupart n’ont pas encore publié de dates spécifiques pour une opération à énergie positive.