Lorsque le Credit Tap se Referme : Pourquoi les Entreprises Zombie Font Face à Leur Reddition

Imaginez une grande entreprise générant un flux de trésorerie négatif mais parvenant toujours à exister — c’est la réalité d’environ 600 entreprises zombies qui pèsent actuellement sur les marchés financiers américains. Contrairement aux morts-vivants de la fiction horrifique, ces entreprises ne sont pas soutenues par des forces surnaturelles mais plutôt par des décennies de dettes bon marché et de prêts accommodants. À mesure que les taux d’intérêt augmentent et que les conditions de crédit se resserrent, leur temps pourrait être compté.

La crise dont personne ne parle

Qu’est-ce qui définit une entreprise zombie ? Simple : elle ne parvient pas à générer suffisamment de trésorerie pour couvrir ses obligations d’intérêt. Parmi les 3 000 plus grandes entreprises cotées en bourse aux États-Unis, environ un cinquième correspond désormais à cette description sombre. Historiquement, ce n’était pas catastrophique — lorsque les taux d’intérêt frôlaient zéro et que le crédit restait abondant, ces entreprises pouvaient simplement refinancer leurs dettes existantes et continuer à avancer indéfiniment. La relance de l’ère pandémique a amplifié cette dynamique, inondant les marchés de liquidités qui ont permis à des opérations marginales de rester à flot.

L’environnement actuel raconte une histoire différente. Les récents rapports de résultats révèlent des réalités brutales : les bénéfices des entreprises américaines ont connu leur plus forte baisse en environ deux ans au premier trimestre 2022, avec plus de 620 entreprises déclarant des résultats insuffisants pour couvrir leurs paiements d’intérêt — un chiffre nettement supérieur aux niveaux de 2019, avant la pandémie.

La sécheresse de financement

Les marchés du crédit se contractent visiblement. L’émission de dettes à haut rendement a chuté à seulement $56 milliards de dollars depuis le début de l’année, représentant une baisse choquante de 75 % par rapport à l’année précédente. En mai 2022, les nouvelles origines de prêts ont chuté en dessous de $6 milliards — un retournement spectaculaire par rapport au rythme mensuel de $80 milliards en janvier. Pour les entreprises en difficulté cherchant désespérément à refinancer leurs obligations arrivant à échéance, ces développements constituent des menaces existentielles.

Les chiffres du sauvetage ne collent pas

Si une vague de faillites d’entreprises devait se produire, les décideurs politiques interviendraient-ils ? Peu probable. Comme l’a noté Viral Acharya, professeur à la NYU Stern School of Business et ancien officiel de la Reserve Bank of India, dans une interview à Bloomberg : le mandat explicite de la Réserve fédérale se concentre sur la réduction de la demande par une politique monétaire plus restrictive. Orchestrer un sauvetage d’entreprises non viables irait directement à l’encontre de cet objectif. Sans une crise financière totale, il faut s’attendre à ce que les régulateurs laissent le marché opérer selon la discipline — aussi douloureuse soit-elle.

L’ère des entreprises zombies semble toucher à sa fin, qu’incumbents l’acceptent ou non.