Baru saja menyelami perbandingan kinerja ekonomi di berbagai masa pemerintahan presiden, dan jujur saja, ini jauh lebih bernuansa daripada yang disadari kebanyakan orang. Semua orang bertanya presiden mana yang memiliki ekonomi terbaik, tetapi jawabannya benar-benar bergantung pada metrik apa yang sebenarnya Anda lihat.

Jadi begini — ekonomi memang sangat kompleks. Federal Reserve kemungkinan punya pengaruh yang lebih langsung daripada presiden yang sedang menjabat, namun orang tetap memilih berdasarkan bagaimana perasaan mereka tentang kondisi ekonomi. Begitulah cara kerjanya.

Kalau melihat angka mentahnya, Jimmy Carter sebenarnya mencatat pertumbuhan PDB tertinggi sebesar 4,6%, yang sangat mengejutkan jika mempertimbangkan tingkat inflasi selama masa jabatannya mencapai 11,8%. Ini adalah trade-off yang tidak pernah dibicarakan orang. Sementara itu, ekonomi Biden menunjukkan pertumbuhan PDB 3,2% dengan tingkat pengangguran 4,8% — angka yang cukup solid mengingat dia mewarisi fase akhir dari sebuah pandemi. Namun inflasi memang melonjak hingga 5%, yang merupakan yang terburuk sejak era Carter.

Jika Anda bertanya presiden mana yang memiliki ekonomi terbaik dari perspektif pekerjaan, Anda mungkin akan menunjuk LBJ dengan tingkat pengangguran 3,4%, meskipun inflasinya mencapai 4,4%. Angka pengangguran Biden sebenarnya cukup kompetitif di 4,8%, menempati posisi keempat terbaik secara historis.

Sudut pandang kemiskinan juga menarik. Clinton berhasil mengelola tingkat kemiskinan terendah sebesar 11,3%, sementara George H.W. Bush memiliki yang terburuk di 14,5%. Trump dan Ford sama-sama berada di posisi kedua terendah, sekitar 11,9%. Biden berada di angka 12,4%, yang termasuk kategori di tengah.

Yang paling menonjol justru ini: pendapatan disposabel riil terus naik di seluruh masa pemerintahan. Di bawah Biden, pendapatan per kapita mencapai $51,822 — yang tertinggi yang pernah tercatat. Trump memiliki $48,286, sementara Obama $42,914. Perkembangan ini menunjukkan sesuatu tentang arah trajektori ekonomi jangka panjang, meskipun tahun-tahun tertentu terlihat berat.

Bagian tersulitnya adalah bahwa sebagian besar presiden sebenarnya punya kendali langsung yang terbatas atas hasil ekonomi. Kebijakan perdagangan itu penting, penanganan krisis itu penting, tapi ekonomi yang lebih luas berjalan dengan momentum sendiri. George W. Bush mengalami pertumbuhan PDB negatif selama Resesi Besar, yang sebenarnya bukan benar-benar kesalahannya — dia hanya kebetulan menjadi presiden ketika itu terjadi.

Jadi, ketika orang memperdebatkan presiden mana yang memiliki ekonomi terbaik, mereka biasanya melakukan pemilihan metrik yang mendukung narasi yang mereka sukai. Pertumbuhan PDB? Carter menang. Pengangguran? LBJ. Kontrol inflasi? Entah bagaimana George W. Bush bisa menjaga inflasi 0% meskipun resesi. Pengurangan kemiskinan? Clinton yang Anda pilih.

Inti pelajarannya adalah bahwa kinerja ekonomi itu bersifat multidimensi. Anda tidak bisa hanya menunjuk satu angka lalu menyatakan ada pemenang. Setiap masa pemerintahan punya kekuatan dan kelemahan, dan konteks jauh lebih penting daripada yang disadari kebanyakan orang saat mereka menyampaikan argumen tentang pengelolaan ekonomi presiden.