Mengapa Langkah Strategis Bintang Tenis Top Tiafoe ke Franchise Padel Tidak Perlu Dipikir Panjang Untuk Olahraga yang Sedang Berkembang

Taruhan Terkalkulasi: Juara Tenis Bergabung dengan Liga Pro Padel sebagai Investor Utama

Ketika Frances Tiafoe pertama kali memegang raket padel di Madrid musim semi ini, pemain tenis peringkat 17 dunia itu menemukan sesuatu yang membumi—dia sangat buruk dalam hal itu. Meskipun status elitnya di ATP Tour dan dua penampilan semifinal US Open, pria Amerika berusia 27 tahun itu berjuang melawan kompetitor profesional padel. Alih-alih mengabaikan olahraga ini sebagai tren sesaat, Tiafoe melihat sesuatu yang layak dipertaruhkan: pasar yang berkembang pesat dan siap menantang dominasi pickleball dalam olahraga raket Amerika.

Minggu ini, keyakinannya terwujud dalam tindakan. Atlantics New York dari Liga Padel Pro mengumumkan Tiafoe sebagai penasihat strategis dan investor, dengan kepemilikan sebesar 3,3%. Investasi pribadinya—cek yang dia tulis sendiri, bukan hibah ekuitas sebagai bentuk sopan santun—menjadi dasar putaran pendanaan lebih dari $2 juta yang juga melibatkan penjaga gawang FC Dallas Maarten Paes dan mantan pemain tenis Gordon Uehling. Kesepakatan ini menilai franchise tersebut lebih dari $10 juta, lonjakan signifikan dari biaya masuk $200.000 yang dibayar franchise hanya dua tahun lalu.

Matematika di Balik Investasi

Lompatan valuasi ini mengungkapkan minat investor terhadap trajektori pertumbuhan padel. Liga Padel Pro, yang kini memasuki tahun ketiganya, mengoperasikan sepuluh tim di seluruh AS, Kanada, dan Meksiko, dengan jadwal lima turnamen dari Juni hingga kejuaraan Oktober di New York. Setiap tim terdiri dari empat pria dan empat wanita—model franchise yang berbeda tajam dari Premier Padel Eropa, yang menekankan kompetisi individu serupa dengan tur tenis ATP dan WTA.

Secara finansial, PPL telah mengamankan kemitraan jangka panjang dengan Adidas dan produsen perlengkapan Bullpadel, serta sponsor acara termasuk Ford dan HotelPlanner. Liga ini mengelola 13 perjanjian hak siar media yang mencakup 100 negara di enam benua, dengan distribusi YouTube dan biaya siaran dari mitra internasional tertentu. Meskipun belum menguntungkan, pengumuman bulan Maret tentang putaran pendanaan seed sebesar $10 juta—didukung oleh Left Lane Capital dan Gary Vaynerchuk di antara lainnya—menandakan kepercayaan serius dari modal ventura.

Kecepatan, Keterampilan, dan Perbedaan dari Pickleball

Memahami alasan tanpa pikir panjang Tiafoe memerlukan membedakan padel dari pesaing Amerika yang pertumbuhannya lebih cepat. Pickleball memiliki 19,8 juta pemain di AS pada 2024, naik 311% dari 2021, menurut agensi pemasaran Two Circles. Nilai franchise Major League Pickleball pun melonjak—ekspansi Palm Beach Royals menelan biaya $16 juta untuk 2026, sementara LA Mad Drops menilai $13 juta bulan ini.

Namun, bola yang lebih lambat dan profil yang ramah lansia dari pickleball menjadi batasannya menurut penilaian Tiafoe. “Tingkat kesulitannya hampir nol,” katanya dengan jujur. “Itulah sebabnya semua orang ingin bermain.” Padel, sebaliknya, menuntut atletisme dan kedalaman taktis—olahraga hybrid yang dimainkan di lapangan tertutup kaca di mana permainan bola dari dinding menciptakan rally yang dinamis. Kecepatan yang lebih tinggi ini terbukti magnetis secara internasional: padel kini memiliki 30 juta pemain di seluruh dunia, naik dari 8 juta pada 2018. Turnamen profesional menarik kerumunan besar—semi final di Barcelona bulan Desember menarik 14.500 penonton; acara di Argentina bulan Mei mencatat rekor padel satu hari dengan lebih dari 16.000 penonton.

Ekspansi Amerika di Depan Mata

Pasar AS menunjukkan momentum awal yang membenarkan posisi jangka panjang. Pembangunan lapangan padel meningkat pesat menjadi 352 lapangan baru di 2024, lebih dari dua kali lipat dari 227 lapangan yang ada pada akhir 2023. Aplikasi pemesanan lapangan Playtomic melaporkan padel “tumbuh secara stabil” dengan “ekspansi besar diharapkan sekitar 2027.” Angka-angka ini menunjukkan jendela tiga hingga lima tahun sebelum padel berpotensi masuk ke kesadaran utama masyarakat Amerika.

CEO Mike Dorfman mencatat bahwa PPL tidak lagi menghadapi kebingungan “Apakah kamu berbicara tentang pickleball?” yang mengganggu pertemuan investor awal. Kejelasan ini penting karena liga bersaing untuk perhatian penggemar di lanskap olahraga Amerika yang penuh sesak di mana valuasi franchise di empat liga profesional utama telah meningkat lebih dari 1.700% selama 27 tahun.

Faktor Risiko Pendatang Baru

Namun sejarah memperingatkan optimisme. Upaya USFL di tahun 1980-an untuk membangun sepak bola profesional musim semi—meskipun dengan aturan inovatif, bintang yang sedang naik daun, dan pendukung kaya termasuk Donald Trump—runtuh pada 1986 setelah peluncuran kembali musim gugur yang gagal dan gugatan berikutnya. Roller Hockey International diluncurkan dengan janji pada 1993 tetapi gulung tikar lima tahun kemudian setelah overexpansion dan hilangnya liputan ESPN. Sepak bola wanita Amerika juga mengalami dua kegagalan liga profil tinggi sebelum NWSL akhirnya mendapatkan momentum.

Kesuksesan membutuhkan pembinaan pengakuan penggemar di tingkat profesional, menurut Dani Dios, seorang direktur di divisi padel WME Sports. “Sampai penggemar tidak lagi bertanya tentang pemain profesional dan asal-usul mereka, jangkauan kamu akan terbatas,” jelasnya. Tantangan membangun budaya ini adalah tempat di mana Tiafoe menambah nilai nyata—dia adalah anggota aktif tur ATP pertama yang bermitra dengan franchise PPL, dengan sekitar satu juta pengikut media sosial. Paes bahkan memiliki jangkauan yang lebih besar, dengan lebih dari dua juta pengikut Instagram saja.

Mengapa Tiafoe Bisa Mampu Bermain Dalam Jangka Panjang

Atlantics akan mengalokasikan modal segar untuk gaji pemain, operasi, dan pemasaran di wilayah New York. Bagi Tiafoe sendiri, garis waktu pengembalian investasi kemungkinan lebih dari tiga hingga lima tahun, yang biasanya diperlukan dalam startup teknologi. Namun dia memiliki kesabaran finansial: perkiraan pendapatannya sebesar $15,2 juta selama 12 bulan terakhir menempati posisi kesembilan di antara pemain tenis profesional di seluruh dunia. Cadangan ini memungkinkannya memandang saham franchise sebagai peluang bisnis sekaligus pemenuhan pribadi.

Tumbuh di kantor pusat pusat tenis nirlaba ayahnya di College Park, Maryland, kepemilikan ini mewakili trajektori yang luar biasa. “Betapa mimpi,” katanya. “Sungguh membumi.” Apakah padel akan menjadi fenomena olahraga berikutnya atau bergabung dengan kuburan liga pendatang baru yang gagal, taruhan kalkulatif Tiafoe mencerminkan keyakinan tulus—dan akses orang dalam ke olahraga yang berpotensi mengubah budaya olahraga raket Amerika dalam dekade mendatang.