Delapan Penantang Menunggu: Jalur Newcastle Melalui Kompetisi Elite Eropa

Newcastle United telah menemukan delapan lawan mereka untuk turnamen klub utama Eropa: Barcelona, juara bertahan Paris Saint-Germain, Bayer Leverkusen, Benfica, Marseille, PSV Eindhoven, Athletic Club, dan Union Saint-Gilloise. Daftar pertandingan menggabungkan pertemuan nostalgia dan pertarungan yang benar-benar baru, menyiapkan panggung untuk apa yang bisa menjadi kampanye Eropa yang transisi dan penuh transformasi.

Echoes From History – And Unfinished Business

Pengundian ini membangkitkan kenangan baik yang penuh kemenangan maupun menyakitkan. Kunjungan Barcelona ke St James’ Park memiliki bobot khusus, menandai 29 tahun sejak pertemuan legendaris 3-2 ketika hat-trick Tino Asprilla memukau Tyneside. Ibu kota Prancis juga menunggu Newcastle, kembali ke Parc des Princes hanya dua musim setelah momen kontroversial ketika handball Livramento dihukum keras di menit-menit terakhir, merampas kemenangan yang seharusnya menjadi momen berkesan bagi The Magpies.

Namun sejarah terbaru juga berisi bab-bab yang lebih cerah: kemenangan kandang 4-1 yang dominan di fase grup tetap menjadi acuan yang dihargai. Benfica, yang mengeliminasi Newcastle dari kompetisi Eropa pada 2013, kini memberikan peluang untuk penebusan di tanah yang sudah dikenal.

Sejarah yang lebih dalam juga berbicara. Era Sir Bobby Robson menyaksikan Newcastle mengalahkan Leverkusen di kedua pertemuan Liga Champions 2003, meskipun manajer yang sama mengalami patah hati di Marseille dalam semi-final UEFA Cup tahun berikutnya. Dua masa jabatan Robson di PSV menambah lapisan intrik lain pada pertandingan tersebut. Sementara itu, Athletic Club datang sebagai tim dengan ikatan nyata ke klub—pertemuan persahabatan pada 2022 membangun niat baik sebelum pertemuan yang jauh lebih penting ini.

Wajah Baru dan Tantangan yang Muncul

Union Saint-Gilloise mewakili wilayah yang belum dipetakan: klub berbasis di Brussels yang melakukan debut kompetisi, dimiliki oleh Tony Bloom dari Brighton dan berfungsi sebagai franchise saudara Seagulls. Pertemuan dengan kekuatan Eropa yang sedang berkembang ini menguji adaptabilitas Newcastle di panggung kontinental.

Perjalanan ke Jerman, Prancis, dan Belgia akan menguji keras skuad Eddie Howe. Leverkusen, meskipun kehilangan Florian Wirtz, Granit Xhaka, dan Jeremie Frimpong, tetap menjadi lawan tangguh dalam transisi. Atmosfer benteng Marseille dan pedigree Belanda PSV menuntut rasa hormat dan ketepatan taktik.

Kompetisi Dalam Jangkauan

Dibandingkan dengan penampilan mereka sebelumnya di Liga Champions—di mana PSG, Borussia Dortmund, dan AC Milan membentuk tantangan yang brutal—jadwal ini menawarkan peluang nyata. Format fase liga 36 tim yang baru berarti Newcastle, yang ditempatkan di pot 4, menghadapi dinamika berbeda: dua pertandingan per lawan, satu di St James’ Park Upon Tyne dan satu lagi tandang, dengan kelolosan bergantung pada finis di posisi top-24 dan babak playoff berikutnya.

The Magpies telah berkembang secara fundamental. Kampanye sebelumnya mengungkapkan kerentanan taktis dan fragilitas mental. Sekarang, skuad yang keras oleh kemenangan trofi—mengalahkan Chelsea, Arsenal, dan Liverpool dalam perjalanan memecahkan kekeringan trofi selama 70 tahun—membawa tekad yang telah teruji dalam pertempuran. Kehebatan menyerang Barcelona di sekitar Lamine Yamal akan memukau, tetapi Newcastle dapat secara bedah menargetkan Leverkusen dan Marseille, memeras poin maksimal dari pertemuan yang dapat dimenangkan.

Reuni Eddie Howe dengan Erik ten Hag di Jerman menambah subplot lain. Kali ini, Newcastle datang bukan untuk merasakan sepak bola Eropa sebagai wisatawan, tetapi untuk menunjukkan bahwa mereka benar-benar layak di antara elit benua. Kurang sentimentil, lebih substansi—itulah mentalitas yang dibutuhkan untuk menavigasi transisi ini.