Lomba untuk Helium-3 Bulan: Mengapa Satu Startup Seattle Mungkin Akan Menang Besar

Interlune Mengandalkan Gas Langka di Bulan untuk Mengubah Energi dan Keamanan

Ketika Rob Meyerson mengarahkan operasi Blue Origin, dia menguasai rekayasa roket. Sekarang dia beralih ke sesuatu yang lebih ambisius: mengekstraksi salah satu sumber daya paling berharga di alam semesta dari jarak 240.000 mil.

Interlune, sebuah startup berbasis di Seattle, sedang mengembangkan sistem penambangan otonom untuk memanen helium-3 dari permukaan bulan. Kasus bisnisnya sangat menarik—helium-3 diperdagangkan sekitar $2.500 per liter, atau sekitar $19 juta per kilogram, menurut penilaian pasar Edelgas Group tahun 2024. Bahkan operasi sederhana dengan lima alat panen secara teoretis bisa menghasilkan 10 kilogram setiap tahun, yang berarti mendekati $200 juta dalam potensi pendapatan.

Teknologi: Memecahkan Masalah yang Sangat Sulit

Peta jalan teknisnya terdengar sederhana tetapi terbukti sangat kompleks. Pendekatan Interlune melibatkan kendaraan otonom yang menggali regolit bulan—runtuhan longgar dan abrasif yang menutupi permukaan bulan—kemudian memprosesnya untuk mengekstraksi jejak helium-3. Suara desingan dan dengungan tinggi yang berasal dari laboratorium distilasi suhu sangat rendah perusahaan menandakan inovasi inti: memisahkan helium-3 dari campuran regolit dengan mendinginkannya di bawah suhu negatif 450 derajat Fahrenheit, di mana gas bersaing mencair dan helium-3 dapat diisolasi.

Tantangannya adalah skala. Helium-3 hanya terdiri dari bagian per miliar tunggal hingga dua digit dalam tanah lunar. Sementara itu, lingkungan bulan benar-benar tidak bersahabat—debu tajam lebih tajam dari abrasif di Bumi, suhu berayun dari 250 derajat Fahrenheit saat siang hari bulan hingga negatif 410 derajat saat malam hari, dan tidak ada kru pemeliharaan di lapangan untuk memperbaiki peralatan.

Gary Lai, kepala petugas teknis Interlune, mengakui bahwa sistem distilasi mereka adalah “masalah tersulit, tetapi kami membuat kemajuan besar.”

Tim: Mengumpulkan Keahlian Moon-Shot

Daftar pendiri Interlune seperti siapa yang terkenal di dunia antariksa. Meyerson memimpin perusahaan setelah meninggalkan Blue Origin pada 2018. Lai pernah mengarahkan program roket New Shepard milik Blue Origin. Dan bapak intelektualnya adalah Harrison Schmitt, seorang astronaut Apollo 17 berusia 89 tahun—satu-satunya ahli geologi yang berjalan di bulan. Sejak 1980-an, Schmitt telah mendukung ekstraksi helium-3 lunar dan membantu mengidentifikasi wilayah khatulistiwa di mana konsentrasinya berpotensi dua hingga tiga kali lebih tinggi dari sampel Apollo.

Mitra operasionalnya sama mengesankannya: Jason Andringa, CEO Vermeer, produsen peralatan konstruksi bernilai miliaran dolar yang sebelumnya memasok rover Mars NASA. Bersama-sama, mereka merancang alat panen ringan (hanya beberapa ton) yang dirancang untuk memproses 100 ton regolit per jam—mesin bergaya farm-kombine yang menyedot material saat berjalan.

Permintaan Pasar: Lebih dari Satu Kasus Penggunaan

Helium-3 bukan permintaan hipotetis. Departemen Energi menandatangani kontrak tahun 2024 dengan Interlune untuk membeli 3 liter dengan harga pasar, yang akan dikirimkan pada 2029. Maybell, yang memproduksi sistem pendingin komputer kuantum, berkomitmen membeli ribuan liter selama dekade berikutnya.

Saat ini, helium-3 berasal dari peluruhan tritium dalam senjata nuklir dan pembangkit listrik—menghasilkan kurang dari 20 kilogram setiap tahun. Penggunaan utamanya meliputi:

• Pemindai keamanan di pelabuhan dan pos pemeriksaan perbatasan (puluhan ribu telah digunakan sejak 9/11)
• Pendinginan komputer kuantum (Google, Amazon, IBM mengandalkannya)
• Generasi energi fusi masa depan (hadiah utama: tenaga tanpa karbon tanpa radiasi)

Model Bisnis: Pendapatan Sebelum Penambangan Bulan

Interlune menunjukkan tingkat kecanggihan yang tidak biasa dengan memonetisasi aplikasi di Bumi sebelum operasi lunar diluncurkan. Perusahaan bermitra dengan produsen helium dari gas alam untuk memasang peralatan distilasi yang mengekstraksi helium-3 jejak dari pasokan yang ada. Potensi produksinya: satu kilogram per tahun, bernilai sekitar $20 juta.

Selain itu, Interlune memenangkan hibah sebesar $4,8 juta dari Texas Space Commission untuk mengembangkan dan memproduksi massal simulant regolit lunar—tanah buatan bulan untuk pengujian. Badan antariksa dan perusahaan swasta dengan antusias membeli ini untuk validasi peralatan.

Dana dan Garis Waktu

Interlune telah mengumpulkan $18 juta hingga saat ini, termasuk putaran pendanaan awal sebesar $15 juta pada 2024 yang dipimpin oleh Seven Seven Six (didirikan bersama oleh Alexis Ohnanian dari Reddit). Mitra Ohnanian, Katelin Hollaway, menyebut manajemen Interlune “luar biasa” dan memandang eksploitasi helium bulan sebagai hal yang tak terhindarkan.

Tapi skala membutuhkan biaya. Analis industri Chris Dreyer dari Colorado School of Mines memperkirakan perusahaan akan membutuhkan ratusan juta (bukan milyaran) untuk mengoperasikan sistem penambangan lengkap—lima alat gali, infrastruktur pemrosesan, panel surya, dan logistik pengangkutan. Prototipe alat panen awal mungkin berharga sekitar $20 juta masing-masing, meskipun produksi dalam skala besar bisa mengurangi biaya ini secara signifikan.

Garis waktu 2029 menargetkan SpaceX Starship, yang diperkirakan akan menawarkan layanan lunar pada awal 2030-an dengan biaya peluncuran yang jauh lebih rendah ($100 juta awalnya, menargetkan $20 juta akhirnya) dan kapasitas muatan 100 ton. Interlune bisa juga menggunakan lander lunar Blue Origin atau alternatif yang lebih kecil, meskipun ini meningkatkan frekuensi peluncuran dan biaya.

Faktor Tidak Diketahui dan Jalan Ke Depan

Kelangsungan hidup tergantung pada beberapa faktor. Pertama, mengonfirmasi konsentrasi helium-3 melalui survei lapangan. Interlune akan mengirimkan kamera spektral ke bulan dengan rover Astrolab pada akhir tahun untuk memvalidasi interpretasi citra jarak jauh. Misi prospek tahun 2027 akan menganalisis sampel tanah dari lokasi target.

Kedua, ketahanan rekayasa. Regolit bulan yang tajam secara historis merusak pakaian luar Apollo dan segel peralatan. Interlune dan Vermeer sedang merancang komponen yang dapat diganti secara robotik dan mekanisme tertutup yang terinspirasi dari teknologi rover NASA.

Ketiga, ekonomi. Dreyer mencatat: “Saya tidak akan terkejut jika mereka tidak menghasilkan uang dari beberapa kali pertama mereka melakukan ini. Tapi seiring waktu mungkin mereka bisa.”

Mengapa Interlune Mungkin Benar-Benar Menang

Dibandingkan pesaing yang menambang asteroid atau air di bulan, Interlune memiliki keunggulan yang menentukan: jalur monetisasi langsung di Bumi. Perusahaan menghasilkan pendapatan dari ekstraksi helium-3 dan simulasi regolit sebelum meluncurkan operasi lunar. Arus kas ini membeli waktu dan mengurangi ketergantungan pada siklus pendanaan ventura yang spekulatif.

Tim ini menggabungkan keahlian yang tak tergantikan—para veteran antariksa, pengetahuan geologi lunar, dan kemitraan manufaktur skala industri. Dan sinyal permintaan nyata: kontrak pemerintah, komitmen perusahaan, dan aplikasi bernilai triliun dolar (fusi, komputasi kuantum) menciptakan daya tarik komersial yang nyata daripada hype spekulatif.

Schmitt, yang menghabiskan kariernya untuk mendukung momen ini, tetap optimis. “Begitu pasokan yang andal tersedia, berbagai hal baru akan menjadi mungkin.”

Apakah Interlune akan mencapai bulan terlebih dahulu—atau menguntungkan—tetap menjadi pertanyaan terbuka. Tapi dasar-dasarnya menunjukkan bahwa mereka telah mengumpulkan tim, struktur modal, dan waktu pasar untuk menjadikan ekstraksi sumber daya lunar lebih dari sekadar fiksi ilmiah.