Dari Sampah Sampah ke Harta Karun: Bagaimana Limbah Nuklir Amerika Bisa Menjadi Emas Cair

Berikut adalah realitas yang membingungkan: AS menyimpan sekitar 90.000 metrik ton bahan bakar bekas yang sangat radioaktif—dan sebagian besar dari itu adalah kekayaan yang belum dimanfaatkan. Sementara raksasa teknologi seperti Microsoft, Google, dan Amazon berlomba-lomba mencari cukup tenaga nuklir untuk mendukung infrastruktur AI mereka, ada krisis paralel yang tidak banyak dibicarakan: apa yang harus dilakukan dengan semua limbah nuklir yang menumpuk sekitar 2.000 ton setiap tahun.

Perkenalkan Curio, sebuah startup yang sepenuhnya mengubah paradigma masalah limbah ini. Alih-alih menganggap bahan bakar bekas sebagai mimpi buruk pembuangan, mereka memperlakukannya sebagai tambang bahan mentah yang berharga. Kepemimpinan perusahaan ini termasuk Ed McGinnis, mantan Asisten Sekretaris Sementara untuk Energi Nuklir di Departemen Energi AS, yang menyatakan secara lugas: “Setelah uranium melewati reaktor selama lima tahun, hanya sekitar 4% dari nilai energinya yang telah diekstraksi.”

Limbah Bukanlah Sampah—Ini Adalah Sumber Daya dalam Penyamarannya

Inilah yang sebenarnya terjadi di dalam bahan bakar nuklir bekas: saat uranium mengalami fisi, itu tidak hanya menghasilkan limbah—tetapi juga menghasilkan harta karun isotop yang sangat berharga. Kita berbicara tentang logam mulia langka seperti rhodium dan palladium (yang sangat penting untuk konverter katalitik dalam sistem reaktor katalitik), serta isotop khusus seperti krypton-85 dan americium-241 yang digunakan dalam elektronik canggih dan detektor asap. Secara global, dunia memiliki sekitar 400.000 ton bahan bakar bekas, dengan hanya sepertiganya yang diolah kembali.

AS saat ini sangat bergantung pada pengayaan uranium dari Rusia, sebuah kerentanan strategis. Tapi ada solusi tersembunyi yang terkubur di dalam tumpukan radioaktif itu.

Teknologi: Kimia Bersih Bertemu Elektrokimia

Terobosan Curio secara prinsip sangat sederhana namun revolusioner dalam praktiknya. Alih-alih menggunakan metode daur ulang asam nitrat yang lama, berantakan, dan berbahaya yang menciptakan lebih banyak kontaminasi radioaktif, mereka menggunakan sistem elektro-kimia dan pyroprocessing kering. Bayangkan ini sebagai pemisahan logam secara tepat menggunakan panas, reaksi kimia, dan arus listrik—memanfaatkan fakta bahwa isotop dan produk fisi yang berbeda memiliki titik didih, bobot, dan sifat listrik yang berbeda.

Hasilnya? Unsur-unsur murni yang terpisah: uranium siap untuk bahan bakar reaktor, plutonium yang cocok untuk desain reaktor generasi berikutnya, dan produk sampingan berharga seperti rhodium, palladium, cesium, strontium, dan americium. Sebuah fasilitas Curio tunggal secara teoritis bisa mengekstraksi cukup uranium untuk memenuhi sekitar sepertiga dari seluruh pasokan bahan bakar nuklir tahunan Amerika Serikat.

Pengubah Permainan yang Sebenarnya: Menyelesaikan Dua Krisis Sekaligus

Di sinilah inovasi benar-benar terjadi. Proses daur ulang ini mempercepat siklus peluruhan radioaktif dari 10.000 tahun menjadi hanya beberapa ratus tahun. Itu bukan sekadar permainan angka—ini secara fundamental mengubah kalkulasi politik dan praktis untuk penyimpanan limbah nuklir. Menemukan lokasi penyimpanan yang aman untuk bahan yang “hanya” berbahaya selama berabad-abad dibandingkan milenium menjadi jauh lebih mudah.

Sementara itu, dengan permintaan energi AI yang melonjak mendorong perusahaan teknologi besar berburu sumber tenaga karbon-netral, tiba-tiba 97 gigawatt dari 94 reaktor nuklir komersial Amerika Serikat tampak tidak cukup. Bahan bakar yang didaur ulang dari limbah menjadi bagian yang hilang.

Garis Waktu dan Hadiah

Departemen Energi sedang mendanai kontrak demonstrasi selama tiga tahun di laboratorium nasional, yang diperkirakan selesai tahun depan. Jika berhasil, fasilitas skala komersial bisa muncul dalam tiga hingga lima tahun. Curio memperkirakan prosesnya saja bisa memenuhi 10% permintaan rhodium global—hanya dari limbah AS.

Dampaknya luar biasa: jalan menuju keamanan energi Amerika, solusi tenaga AI yang karbon-netral, pengurangan besar dalam tanggung jawab limbah nuklir jangka panjang, dan miliaran dolar dari bahan langka dan isotop berharga yang dipulihkan. Dengan kata lain, krisis limbah nuklir bisa berubah menjadi keunggulan strategis.