Charlie Munger : comment la légende de l'investissement a lutté contre le temps ces dernières années

Quelques jours avant sa mort, Charlie Munger a demandé à ses proches de quitter sa chambre d’hôpital près de Montecito, afin d’entendre une dernière fois la voix de son fidèle partenaire Warren Buffett. Les deux géants du monde financier ont parlé au téléphone, comme ils le faisaient habituellement depuis sept décennies de collaboration, mais cette fois pour se dire adieu. Selon la famille, en raison de problèmes d’audition des deux côtés, ils criaient si fort qu’on pouvait les entendre dans tout le quartier, transformant cette conversation confidentielle en un spectacle digne de leur partenariat légendaire.

La vie de Charlie Munger au cours de la dernière décennie était pleine de paradoxes. Celui qui aurait pu se permettre une maison avec vue sur l’océan Pacifique à Montecito a choisi une vieille maison sans climatisation à Los Angeles. La raison était simple : là il était plus proche des personnes qui l’inspiraient et des projets qui alimentaient son imagination, même à un âge où la plupart recherchent la tranquillité.

Quand l’expérience va à l’encontre de l’intuition : miser sur le charbon

La décision la plus choquante d’un investisseur évitant le secteur du charbon pendant 60 ans a été sa transaction en 2023. Selon une enquête spéciale du Wall Street Journal, alors que le marché croyait unanimement à la déclin du charbon, Charlie Munger percevait une autre réalité.

Il a analysé la situation et conclu : la croissance des besoins énergétiques mondiaux signifie que le charbon restera dans le mix énergétique, que les producteurs restent rentables, et que leurs actions sont largement sous-évaluées par le marché. Son beau-fils Hal Bortvik se souvient : « Il a lu un article sur l’inévitabilité de l’industrie charbonnière et a simplement dit : “C’est n’importe quoi” ».

En mai de cette année-là, Munger a acquis une position importante dans Consol Energy, puis a ajouté des actions d’Alpha Metallurgical Resources, un producteur de coke de charbon. Au moment de sa mort, la valeur de ces titres avait doublé, avec un gain papier total de plus de 50 millions de dollars — une démonstration que, même à 99 ans, une pensée correcte peut battre le consensus du marché.

L’amitié intergénérationnelle comme investissement dans l’avenir

Mais ce que l’on peut qualifier de portefeuille le plus inhabituel de Charlie Munger, ce n’étaient pas ses actions, mais ses relations humaines. En 2005, un voisin de 17 ans, Avi Mayer, a frappé à sa porte à la recherche d’un mentorat. Le jeune homme était perdu, manquait de confiance en lui, ne savait pas où allait sa vie. Au lieu de donner des leçons moralisatrices, Munger est simplement devenu son auditeur, observateur et humble conseiller.

Lorsque Mayer et son ami d’enfance Ruvén Gradon ont décidé de se lancer dans l’immobilier, Charlie Munger, en voyant leurs premiers pas, ne les a pas laissés tomber. Il a investi dans leur société Afton Properties et, depuis 2017, ils ont commencé à acheter des immeubles résidentiels dans le sud de la Californie.

Personne ne peut dire que Munger était un investisseur passif. Il participait à tout — du choix des emplacements et de l’évaluation des bâtiments à la couleur de la peinture sur les façades. Il décidait personnellement de dépenser des centaines de milliers de dollars pour verdir les propriétés, transformant des complexes résidentiels ordinaires en communautés attrayantes. Sur ses conseils, l’entreprise a contracté des prêts à long terme à des taux avantageux et adopte une stratégie de détention à long terme.

Le résultat parle de lui-même : le portefeuille d’Afton Properties a atteint environ 3 milliards de dollars. Quelques jours après la mort de Munger, une transaction a été finalisée pour l’acquisition d’un bien immobilier en face du magasin Costco — preuve que son influence sur les processus d’affaires est restée déterminante jusqu’à la fin.

Face à la vieillesse : l’humour comme arme

Avec l’âge, sont aussi venues les difficultés. Une opération oculaire ratée en 1978 l’a laissé aveugle à l’œil gauche. Vers 2014, de graves problèmes sont apparus à l’œil droit — le nerf optique a lâché, et les médecins ont averti d’un risque de cécité totale. Son ami Charlie Lee Lu raconte que Munger a abordé cette menace avec un calme étonnant, allant même jusqu’à envisager d’apprendre le braille.

Heureusement, la vision de l’œil droit s’est améliorée avec le temps, mais sa mobilité a inexorablement diminué. Le golf et d’autres activités ont disparu, remplacés par une canne. Pourtant, son esprit est resté indomptable.

« Ah, si seulement j’avais 86 ans à nouveau ! » plaisantait-il à ses invités, montrant un sens de l’humour étonnant. Il attribuait sa longévité à Diet Coke et à de bonnes relations. Quand sa famille tentait de lui imposer une alimentation saine, il refusait avec un sourire et se régalait de hot-dogs Costco, de burgers In-N-Out et de poulet frit coréen.

Sa plus grande peur n’était pas physique — c’était la solitude et le sentiment d’inutilité. C’est pourquoi, chaque mardi, il retrouvait ses amis pour un petit-déjeuner au Los Angeles Country Club, où il partageait sa sagesse en investissement et ses réflexions sur la vie. « À mon âge, il faut soit se faire de nouveaux amis, soit rester seul », disait-il à ses interlocuteurs. Ces rencontres étaient son ancre dans l’océan tumultueux du vieillissement.

La légende jusqu’au dernier jour : la philosophie de la résilience

Bien qu’au cours de ses dernières années Charlie Munger ait été moins impliqué dans les activités quotidiennes de Berkshire Hathaway, son lien avec Buffett est resté sacré. Ils s’appelaient une fois par semaine ou toutes les deux semaines, mais la distance entre Los Angeles et Omaha, ainsi que ses problèmes d’audition, rendaient la communication difficile. Selon Whitney Jackson, belle-fille de Munger, leurs conversations téléphoniques devenaient un spectacle amusant : « Ils criaient si fort l’un sur l’autre que leurs échanges, censés rester confidentiels, étaient entendus à des kilomètres. »

L’histoire de leur dernier appel symbolise l’essence de la vie de Charlie Munger — même face à la fin, il pensait aux autres, à ceux qu’il chérissait. Après avoir demandé à sa famille de quitter la chambre, il s’est assuré que son dernier échange serait avec la personne qui avait été son partenaire, compagnon et ami pendant sept décennies.

Charlie Munger a vécu une vie qui remet en question nos idées sur la vieillesse, le succès et le sens. Il n’a pas simplement attendu la fin — il a créé, conseillé, investi et aimé. À 99 ans, il est resté fidèle à lui-même : curieux, courageux et prêt à relever de nouveaux défis. Et c’est probablement là son plus précieux héritage — un exemple de comment accueillir la vie tant qu’elle coule, indépendamment du calendrier.