L'enquête Powell crée une rampe compliquée pour le chemin de Warsh vers la Réserve fédérale

Les efforts du président Trump pour accélérer la nomination de Kevin Warsh à la présidence de la Réserve fédérale rencontrent un obstacle inattendu : l’enquête que son administration a lancée contre le président en exercice de la Fed, Jerome Powell. Warsh prendrait normalement la tête lorsque le mandat de Powell se termine à la mi-mai, mais une enquête criminelle du ministère de la Justice de Trump sur la gestion par Powell de rénovations au sein de la banque centrale a créé une impasse politique susceptible de retarder cette transition.

L’enquête, que beaucoup considèrent comme une ingérence sans précédent dans les affaires de la Fed, a suscité une opposition inattendue au sein des rangs républicains. Le sénateur Thom Tillis, dont le vote au sein du comité bancaire est crucial pour toute nomination à la Fed, a clairement exprimé sa position : aucun vote de confirmation ne sera lancé tant que l’enquête sur Powell n’aura pas été résolue. Lors de récentes interviews, Tillis a qualifié l’action légale du DOJ d’attaque contre l’indépendance institutionnelle de la Fed, une position partagée par d’autres législateurs républicains qui distinguent entre la critique publique de Trump envers Powell et la démarche plus grave de poursuites criminelles.

Les sénateurs républicains bloquent la voie rapide

Tillis détient un levier considérable. En tant que modéré de son parti et électeur pivot au sein du comité bancaire, il a montré sa détermination à s’opposer à toute nomination à la Fed — même à une aussi qualifiée que Warsh — tant que l’enquête sur Powell est en cours. Son blocage reflète de véritables préoccupations concernant une surextension de l’exécutif, et il bénéficie d’un soutien surprenant de collègues démocrates du comité, eux aussi alarmés par les implications de l’enquête pour l’indépendance de la banque centrale.

La position du sénateur républicain s’est révélée remarquablement durable. Lorsqu’il a été interrogé par des journalistes près du Capitole, Tillis a réaffirmé sa position, utilisant un langage ferme pour qualifier l’action du DOJ de « sans fondement » et déclarant que le processus de poursuite doit cesser avant qu’il ne reconsidère son opposition. Cela place Trump dans une position difficile : ses propres actions du ministère de la Justice entravent désormais sa capacité à remodeler la direction de la Fed selon ses préférences.

La vendetta de Trump contre Powell complique le calendrier

Plutôt que de reculer, l’administration Trump a redoublé d’efforts. Ces derniers jours, le président a de nouveau attaqué Powell en le qualifiant de « voleur » à propos de la rénovation du bâtiment, suggérant que la situation impliquait soit « une incompétence, soit un vol pur et simple ». Trump a même laissé entendre qu’il pourrait attendre jusqu’à la retraite programmée de Tillis en janvier 2027 pour faire passer la nomination de Warsh au Sénat, ce qui soulève des questions inconfortables sur la direction intérimaire de la Fed.

Ce blocage politique a des conséquences économiques. La justification sous-jacente de l’administration pour installer Warsh consiste à orienter la politique de la Fed vers des réductions de taux d’intérêt susceptibles de stimuler la croissance avant les élections de mi-mandat de novembre. Avec le contrôle républicain du Congrès en jeu en raison des préoccupations des électeurs concernant la conjoncture économique, les retards dans la mise en œuvre d’une politique monétaire plus accommodante deviennent de plus en plus problématiques pour l’agenda législatif de Trump.

La Maison-Blanche cherche une stratégie de sortie

Conscients de l’impasse, des hauts responsables de l’administration ont commencé à faire entendre un sentiment d’urgence quant à la résolution de la situation Powell. Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national, a déclaré publiquement que le blocage au Sénat « doit être résolu rapidement ». Le leader de la majorité au Sénat, John Thune, a partagé cette inquiétude, indiquant que « une conclusion sur l’affaire Powell » doit intervenir rapidement. Pourtant, malgré ces signaux rhétoriques, il y a peu de preuves que la Maison-Blanche exerce une pression active sur le ministère de la Justice pour qu’il abandonne ses poursuites.

Le vice-procureur général Todd Blanche a déclaré lors d’une conférence de presse que le calendrier de décision de Trump concernant la nomination à la Fed n’influencerait pas le délai d’enquête du DOJ. Un responsable de la Maison-Blanche, parlant sous couvert d’anonymat, a affirmé que le président ne donne pas d’instructions aux procureurs pour arrêter leur travail. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a précédemment suggéré que si la réponse de la Fed aux assignations à comparaître était satisfaisante, le DOJ pourrait « avancer », mais il a depuis défendu la légitimité de l’enquête, laissant la position réelle de l’administration ambiguë.

Des complications juridiques qui pourraient perdurer même en cas de résolution

Une complication intrigante provient de l’analyse d’experts juridiques. Paul Tuchmann, ancien procureur fédéral aujourd’hui chez Wiggin and Dana, a observé que simplement arrêter l’enquête pourrait ne pas suffire à protéger pleinement Powell ou à rassurer Tillis. « À moins que vous ne me disiez explicitement que l’enquête criminelle est close, il est très difficile d’avoir cette assurance que le procureur ne changera pas d’avis », a-t-il expliqué. Cela suggère qu’une retrait brusque du DOJ pourrait laisser Powell exposé à une reprise des poursuites par de futures administrations ou procureurs.

L’incertitude concerne aussi la question de savoir qui dirigerait la Fed si Warsh n’est pas confirmé après la mi-mai. La décision — si la Maison-Blanche ou le Conseil des gouverneurs de la Fed nommerait un président par intérim — reste une question juridique largement non résolue. L’installation de Powell en tant que « pro tempore » en 2022 offre peu de repères, puisque sa confirmation finale était considérée comme acquise et n’avait pas suscité beaucoup de scrutin.

Les enjeux plus larges pour l’indépendance de la Fed

Au-delà du combat immédiat pour la confirmation, l’enquête sur Powell a cristallisé des préoccupations plus vastes concernant la pression politique sur la politique monétaire. Les investisseurs craignent depuis longtemps que la campagne de Trump visant à faire pression sur la Fed pour des baisses de taux ne représente une politisation dangereuse des décisions bancaires. Powell, pendant la majeure partie de son mandat, a largement absorbé les critiques de Trump sans réponse publique. Mais après avoir appris en janvier que des assignations du grand jury avaient été délivrées, Powell a publié une déclaration vidéo ferme réaffirmant l’engagement de la Fed envers son indépendance, marquant une escalade notable dans la résistance de la banque centrale.

L’enquête a suscité des critiques bipartites au sein du Congrès, où l’indépendance de la Fed bénéficie traditionnellement d’un soutien transversal. Le leader démocrate Chuck Schumer a déclaré que la nomination de Warsh devrait rester bloquée jusqu’à ce que Trump abandonne ce qu’il qualifie de « vendetta ». La sénatrice républicaine Lisa Murkowski a exprimé son soutien au blocage de Tillis, créant une coalition potentielle qui pourrait suspendre indéfiniment toute nouvelle confirmation de président de la Fed si les deux partis s’opposent à l’approche de Trump.

La question non résolue porte désormais sur la capacité de Trump à élaborer une stratégie de sortie de ses propres poursuites du DOJ — et si une telle volte-face suffirait même à ouvrir la voie à Warsh pour prendre la tête de la banque centrale.