La course mondiale à l'approvisionnement en terres rares : quelles nations détiennent les clés ?

La course à la suprématie des terres rares s’intensifie alors que le monde se tourne vers l’énergie propre et la technologie avancée. Avec des chaînes d’approvisionnement tendues et une demande croissante, comprendre l’origine de ces matériaux critiques est devenu crucial—et la concentration géographique est stupéfiante.

Un tableau mondial déséquilibré

Sur un total de 130 millions de tonnes métriques de réserves mondiales de terres rares, seule une poignée de pays contrôle la majorité. Ce déséquilibre a créé à la fois des opportunités et des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement internationale. Rien qu’en 2024, la production mondiale de terres rares a atteint 390 000 tonnes métriques, en hausse par rapport à 376 000 tonnes l’année précédente, reflétant une demande qui s’accélère dans les secteurs des véhicules électriques et de la technologie.

La mainmise de la Chine : 44 millions de tonnes métriques et ça continue

La Chine domine la montagne des terres rares avec 44 millions de tonnes métriques de réserves—près d’un tiers des dépôts connus dans le monde. Plus impressionnant encore, le pays a extrait 270 000 tonnes en 2024, représentant 69 % de la production mondiale.

Mais Pékin ne se repose pas sur ses lauriers. Après avoir averti en 2012 que ses réserves s’épuisent, le gouvernement a adopté une stratégie pivot. Il a créé des stocks commerciaux et nationaux, renforcé la lutte contre l’exploitation minière illégale, et a augmenté régulièrement les quotas de production ces dernières années. La stratégie a porté ses fruits : malgré des années de contrôles à l’exportation et d’interdictions technologiques—comme son embargo de décembre 2023 sur l’exportation de technologies de magnets en terres rares vers les États-Unis—la Chine a renforcé sa domination en important des terres rares lourdes du Myanmar, où la surveillance environnementale est minimale et l’extraction s’accélère sans contrôle.

Les géants endormis qui se réveillent

Le joker brésilien : 21 millions de tonnes métriques

Le Brésil détient la deuxième plus grande réserve de terres rares avec 21 millions de MT, mais n’a pratiquement rien produit jusqu’à récemment. Serra Verde a changé cette donne en lançant la production de la phase 1 sur son dépôt Pela Ema début 2024. D’ici 2026, l’exploitation devrait produire 5 000 MT par an de quatre terres rares magnétiques critiques : néodyme, praséodyme, terbium et dysprosium. C’est la seule opération non chinoise capable de produire ces quatre terres simultanément—un potentiel changement de jeu.

L’avantage inexploité de l’Inde : 6,9 millions de tonnes métriques

Les réserves de l’Inde, de 6,9 millions de MT, s’accompagnent d’une géologie intéressante : le pays possède près de 35 % des dépôts de sables minéraux et de plages dans le monde, sources principales de terres rares. La production est modeste, à 2 900 MT par an, mais le gouvernement agit de manière agressive. De nouvelles politiques sont en cours d’élaboration pour stimuler la R&D, et en octobre 2024, Trafalgar a annoncé des plans pour la première installation intégrée de métaux, alliages et aimants en terres rares en Inde—signalant l’intention de monter en gamme.

Les challengers occidentaux

L’Australie en ascension : 5,7 millions de tonnes métriques

L’Australie se classe quatrième en réserves mais est devenue le joueur occidental le plus sérieux dans le domaine des terres rares. Lynas Rare Earths exploite la mine Mount Weld et gère une installation de raffinage en Malaisie, se positionnant comme le plus grand fournisseur non chinois au monde. Une extension de Mount Weld sera achevée en 2025, tandis qu’une nouvelle installation de traitement à Kalgoorlie a commencé sa production à la mi-2024. La mine Yangibana de Hastings Technology Metals est prête à l’emploi et a signé un accord d’achat avec Baotou Sky Rock, visant la première concentration au Q4 2026.

Les États-Unis en train de rattraper leur retard : 1,9 million de tonnes métriques

Malgré une production de 45 000 MT en 2024, se classant deuxième, les États-Unis ne disposent que de 1,9 million de MT en réserves—septième mondiale. Toute l’exploitation minière américaine se fait dans le mont Pass de Californie, exploité par MP Materials. L’administration Biden a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour des technologies de traitement ciblant des matières secondaires issues du charbon, une stratégie de contournement pour pallier la pénurie.

Réserves plus petites, ambitions plus grandes

Les réserves en déclin de la Russie : 3,8 millions de MT

Les réserves de la Russie ont chuté brutalement, passant de 10 millions de MT à 3,8 millions de MT d’une année sur l’autre, et la guerre en Ukraine a gelé les plans de développement domestique. La production est restée stable à 2 500 MT.

La révision à la baisse du Vietnam : 3,5 millions de MT

L’histoire du Vietnam est plus floue. Les réserves ont été réduites de 22 millions de MT à 3,5 millions de MT en 2024, après l’arrestation de six cadres de terres rares, dont le président de Vietnam Rare Earths, pour fraude à la TVA en octobre 2023. La production a à peine atteint 300 MT.

Le potentiel gelé du Groenland : 1,5 million de MT

Le Groenland détient 1,5 million de MT mais ne produit rien pour l’instant. Les projets Tanbreez et Kvanefjeld progressent—Critical Metals a finalisé en juillet 2024 la phase 1 de l’acquisition de Tanbreez et a commencé le forage en septembre. Kvanefjeld de Energy Transition Minerals a rencontré des obstacles après que le gouvernement groenlandais a rejeté son plan incluant de l’uranium, mais la société attend une décision de justice sur sa proposition révisée. Avec le retour de Trump à la Maison Blanche, l’importance stratégique du Groenland a refait surface, même si les leaders locaux insistent sur le fait que l’île n’est pas à vendre.

Pourquoi la séparation reste le vrai goulot d’étranglement

Trouver des gisements de terres rares est une chose ; les extraire et les raffiner en est une autre. L’exploitation minière elle-même—qu’elle soit à ciel ouvert ou par lixiviation in situ—reproduit les opérations conventionnelles. En revanche, le processus de séparation est brutal : l’extraction par solvants nécessite des centaines à des milliers de cycles pour atteindre une haute pureté, et les coûts s’envolent en conséquence. Cette barrière technique protège les producteurs en place et explique pourquoi tant de nations riches en réserves peinent à produire.

Les cicatrices environnementales qui laissent des traces profondes

L’exploitation des terres rares laisse des blessures profondes. Étant donné que les minerais contiennent souvent du thorium et de l’uranium radioactifs, la gestion des déchets est risquée. Les opérations non réglementées contaminent régulièrement eaux souterraines et rivières. Mi-2022, 2 700 bassins de lixiviation illégaux ont été identifiés dans une zone de la taille de Singapour en Chine du Sud et du Nord Myanmar. Plus de 100 glissements de terrain ont dévasté la région de Ganzhou en Chine, tandis que les montagnes du Myanmar portent aussi les cicatrices de l’externalisation chinoise accélérée.

La voie à suivre

Le paysage des terres rares se fragmente. La Chine reste dominante mais fait face à une concurrence croissante de la part de nouveaux mineurs au Brésil, en Inde et en Australie. Les goulots d’étranglement liés au traitement, les coûts environnementaux et les tensions géopolitiques garantiront une intensification de la course à la sécurité d’approvisionnement. La question n’est pas de savoir si de nouveaux producteurs émergeront—mais s’ils pourront construire des opérations intégrées capables de défier la mainmise de Pékin sur toute la chaîne de valeur.