Des portefeuilles oubliés aux indispensables : le parcours de la popularité des cartes de crédit

Vous faites glisser du plastique pour payer votre déjeuner sans y penser à deux fois. Mais il fut un temps où cette commodité n’existait pas. Aujourd’hui, les cartes de crédit sont tellement intégrées à la culture américaine que plus d’un milliard de cartes circulent dans le pays. Alors, quand les cartes de crédit sont-elles devenues populaires, et comment en sommes-nous arrivés là ?

Le début difficile : pourquoi personne ne voulait de cartes de crédit au début

Avant que les cartes de crédit ne conquièrent le marché, acheter à crédit se faisait à l’ancienne. Dans les communautés rurales à la fin des années 1800 et au début des années 1900, les propriétaires de magasins généraux tenaient des livres ouverts pour suivre qui leur devait de l’argent. Les villes ont suivi, mais le processus était maladroit.

Les magasins ont commencé à émettre des pièces de charge avec des numéros de compte, puis ont évolué vers des cartes de charge en carton. La véritable innovation est arrivée en 1928 avec la Charga-Plate — une carte en métal qui imprimait réellement votre nom dessus. Mais voici le hic : chaque carte ne fonctionnait que dans un seul magasin. Si vous vouliez acheter à crédit, il vous fallait une pile de cartes de différents commerçants.

Le tournant : quand une seule carte a dominé toutes les autres

Tout a changé en 1950. La légende raconte que Frank McNamara a oublié son portefeuille lors d’un dîner. Ce moment gênant a suscité une idée : et si vous aviez une seule carte qui fonctionnait partout ?

McNamara a lancé Diners Club International avec ses partenaires Ralph Schneider et Alfred Bloomingdale. La carte Diners Club pouvait être utilisée dans 27 restaurants — une révolution à l’époque. Ce n’était pas parfait, cependant. Vous deviez payer la facture complète chaque mois avec un intérêt de 7 % et $3 des frais annuels. Pourtant, les gens la voulaient.

Ironiquement, McNamara pensait que ce n’était qu’une mode passagère. Il a vendu sa participation à Schneider et Bloomingdale pour 200 000 dollars et a regardé de côté alors que Bloomingdale faisait l’histoire. Bloomingdale a confié que les cartes de crédit finiraient par « rendre l’argent obsolète ».

La stratégie gagnante de Bank of America : le mouvement qui a rendu les cartes de crédit populaires

Quand les cartes de crédit sont-elles réellement devenues populaires ? En 1958. Bank of America a lancé la BankAmericard® à Fresno, en Californie, et tout a changé.

D’autres banques avaient déjà essayé de lancer des cartes de crédit, mais elles butaient sur un mur : personne ne voulait d’une carte que les magasins n’acceptaient pas, et les magasins n’avaient aucune raison d’accepter une carte avec peu d’utilisateurs. Le classique problème de la poule et de l’œuf.

Bank of America l’a résolu brillamment. Ils ont identifié que 45 % des résidents de Fresno faisaient confiance à leur banque et ont envoyé des cartes de crédit à tous les 60 000 en même temps. Soudain, les commerçants disposaient d’une énorme clientèle prête à utiliser la carte. Ils l’ont acceptée. Plus de gens se sont inscrits. La dynamique s’est créée.

La BankAmericard® offrait quelque chose que Diners Club ne proposait pas : le crédit renouvelable. Vous n’aviez pas à payer votre solde complet chaque mois. La carte s’est répandue grâce à des accords de licence avec d’autres banques, jusqu’à devenir Visa en 1976.

Comment les cartes de crédit sont devenues grand public

La concurrence n’a pas tardé à apparaître. Master Charge a été lancé en 1966, puis rebaptisé Mastercard, pour défier la domination de Bank of America.

Mais quand les cartes de crédit sont-elles devenues populaires auprès du grand public ? Dans les années 1980. Les taux d’intérêt ont chuté, les dépenses ont explosé, et les récompenses des cartes de crédit ont fait leur apparition. Les compagnies aériennes ont d’abord lié leurs cartes aux programmes de fidélité. Ensuite, Discover a introduit le cashback, et soudain, les gens ont compris qu’on pouvait gagner de l’argent en dépensant de l’argent.

À partir de là, c’était inarrêtable. Les cartes de crédit sont passées d’un outil de paiement de niche à la méthode de paiement dominante en Amérique. Aujourd’hui, avec des milliers de dollars en récompenses potentielles de voyage ou de cashback, utiliser la bonne carte est presque une stratégie d’investissement.

Le parcours, du portefeuille oublié de McNamara aux cartes chargées de récompenses d’aujourd’hui, montre comment l’innovation naît souvent de la résolution d’un problème personnel — puis de la réalisation que tout le monde a le même problème.