Milliardaire ou ingénieur ? Comment SpaceX a changé la donne dans l'espace

Décembre 2024 a apporté une nouvelle qui a secoué Wall Street : SpaceX valorisé à 800 milliards de dollars lors de la dernière levée de fonds. La société se prépare à une IPO gigantesque en 2026, qui devrait rapporter plus de 30 milliards de dollars. Si les plans se concrétisent, la capitalisation totale de SpaceX pourrait atteindre 1,5 billion de dollars – un niveau auquel aspirent uniquement les plus grandes entreprises mondiales.

Pour Elon Musk, c’est un moment décisif. Sa fortune personnelle approche la barre magique du trillion de dollars, ce qui ferait de lui le premier trillionnaire de l’histoire. Mais l’histoire de SpaceX n’est pas une histoire de richesse – c’est une histoire sur la façon dont une unité remettant en question les dogmes fondamentaux de l’industrie peut transformer tout un secteur.

Du rigolo au tournant technologique

Il y a 23 ans, personne ne donnerait un centime pour l’idée de Musk qu’une entreprise privée puisse rivaliser avec Boeing ou Lockheed Martin. En 2001, lorsqu’un programmeur de PayPal, entouré de plus de 100 millions de dollars, annonça qu’il construirait des fusées et irait sur Mars, l’industrie spatiale se contenta d’un sourire plein de pitié.

La réalité s’est rapidement révélée brutale. Les trois premiers lancements de Falcon 1 (2006-2008) se soldèrent par des échecs spectaculaires. En août 2008, la troisième tentative se solda à nouveau par une catastrophe – le premier et le deuxième étage entrèrent en collision au-dessus du Pacifique. Les ingénieurs de SpaceX ne dormirent pas cette nuit-là, leur insomnie avant la prochaine tentative devint un symbole du désespoir de toute l’équipe. Les médias se moquaient du prétentieux nouveau riche américain, et les idoles de Musk dans son enfance – Armstrong et Cernan – exprimèrent publiquement leurs doutes sur son projet.

Le 28 septembre 2008, tout changea. Après 9 minutes de vol, Falcon 1 plaça pour la première fois une charge utile en orbite avec succès. Ce n’était pas seulement un succès technique – c’était une victoire existentielle pour une entreprise au bord de la faillite. Deux mois plus tard, la NASA attribua à SpaceX un contrat d’une valeur de 1,6 milliard de dollars. SpaceX a survécu.

Le principe des premières principes plutôt que la convention

Mais la véritable révolution de SpaceX n’était pas celle que tout le monde attendait. Musk insista sur un objectif apparemment absurde : les fusées doivent être réutilisables. Presque tous les ingénieurs internes protestèrent – “personne ne ramasse des gobelets en papier après une seule utilisation”. Mais Musk voyait les choses autrement : si les avions étaient jetés après chaque vol, personne ne volerait. Les fusées doivent revenir.

Plutôt que de suivre la convention de l’industrie – matériaux coûteux et avancés, précision de laboratoire – Musk revint aux lois fondamentales de la physique. En 2001, il calcula dans Excel les coûts réels de production. Il découvrit que les géants traditionnels de l’espace gonflaient artificiellement leurs prix de dizaines de fois. Pourquoi une vis coûte-t-elle mille fois plus que le prix du matériau ?

Les fusées réutilisables furent la première preuve de cette logique. Le 21 décembre 2015, le premier étage de Falcon 9 atterrit verticalement en Floride – comme si la limite des possibilités avait été repoussée. Tout le consensus de l’industrie disparut en un instant.

La prochaine étape, c’est Starship. Un ingénieur proposait la fibre de carbone – coûteuse, complexe, incertaine. Musk revint aux chiffres : l’acier inoxydable coûte 3 dollars le kilogramme (la même chose que les casseroles dans une cuisine domestique), alors que la fibre de carbone 135 dollars. Certes, l’acier est plus lourd – mais il a un point de fusion à 1400 degrés Celsius. En incluant le système d’isolation, le poids est similaire, et les coûts 40 fois inférieurs.

Cette obsession de réduire les coûts tout en maximisant l’efficacité est devenue l’ADN de SpaceX.

Starlink : revenus plutôt que spectacle

La valorisation de SpaceX ne croît pas grâce aux lancements de fusées – elle croît grâce à Starlink. Cette constellation de milliers de satellites en orbite basse est devenue le plus petit réseau Internet au monde. De la transmission de données aux navires au milieu du Pacifique, en passant par la fourniture de signal dans les zones de guerre – Starlink a transformé le “cosmos” d’un spectacle en une infrastructure.

D’ici novembre 2025, Starlink aura atteint 7,65 millions d’abonnés actifs, alors que le nombre réel d’utilisateurs dépassait 24,5 millions. L’Amérique du Nord représente 43 % des abonnements, tandis que les marchés émergents (Corée, Asie du Sud-Est) génèrent 40 % des nouveaux utilisateurs.

C’est cette réalité qui a poussé Wall Street à attribuer à SpaceX une valorisation aussi impressionnante. Les revenus prévus pour 2025 s’élèvent à 15 milliards de dollars, et pour 2026, entre 22 et 24 milliards. Plus de 80 % proviendront de Starlink – des revenus récurrents, prévisibles, générant une unité économique comparable à celle des géants des télécommunications.

SpaceX n’est plus un sous-traitant – c’est une monopole infrastructurelle avec une profonde fosse concurrentielle.

IPO comme carburant pour Mars

Si SpaceX récolte 30 milliards de dollars, elle battra le record de Saudi Aramco de 2019 (29 milliards). Ce sera la plus grande IPO de l’histoire. Une valorisation potentielle de 1,5 billion de dollars placerait SpaceX dans le top vingt des plus grandes entreprises mondiales.

Pour les ingénieurs des usines de Boca Chica et Hawthorne – ceux qui ont dormi par terre dans l’usine et ont survécu aux périodes de stress – cela signifie une transformation en millionnaires et milliardaires.

Mais pour Musk, l’IPO n’est pas une “sortie avec profit”. En 2022, il qualifia la bourse de “porte au supplice”. Qu’est-ce qui a changé ? Les ambitions astronomiques nécessitent des moyens astronomiques. Selon le calendrier de Musk, en deux ans, Starship doit atterrir sur Mars ; en quatre ans, des humains poseront le pied sur la planète rouge. La vision ultime – construire une ville autosuffisante avec 1000 Starship en 20 ans – nécessite des centaines de milliards de dollars.

Musk a répété à plusieurs reprises que le seul but de l’accumulation de richesse est de faire de l’humanité une espèce multi-planétaire. Des centaines de milliards issus de l’IPO sont une taxe que les Terriens paient pour l’avenir.

L’enjeu de cette IPO n’est pas les anniversaires ou les yachts – c’est l’acier, le carburant et l’oxygène qui pavent la voie vers une nouvelle planète.