Plus de $28 milliards de dollars en flux d'argent noir via les échanges de crypto : la crise de conformité s'aggrave

Une enquête internationale approfondie menée par The New York Times et 36 organisations de presse mondiales a dévoilé une réalité stupéfiante : l’industrie de la cryptomonnaie, malgré ses efforts pour légitimer son statut, continue de servir de canal majeur pour les capitaux illicites. Les résultats révèlent qu’au moins $28 milliards de dollars en argent noir documenté provenant d’entreprises criminelles ont été injectés dans les principales plateformes crypto au cours des deux dernières années — une condamnation accablante des défaillances en matière de conformité dans une industrie qui promettait une réforme réglementaire.

La portée du problème : traçage du capital noir

L’enquête retrace les fonds illicites provenant de hackers, d’extorqueurs, de voleurs et de réseaux d’arnaques organisés s’étendant de la Corée du Nord à l’Asie du Sud-Est et à l’Amérique du Nord. Ces groupes criminels ont exploité de manière systématique la rapidité et la prétendue anonymat de la cryptomonnaie pour déplacer des fonds volés via des plateformes de trading de premier plan.

Les sources de cet argent noir sont diverses et alarmantes :

• Opérations de cybercriminalité : des groupes de hackers nord-coréens ont blanchi des centaines de millions via des comptes d’échange
• Réseaux de fraude à l’investissement : des escroqueries élaborées de type « pig-butchering » ont escroqué des victimes de milliards, avec des fonds volés finalement déposés sur des plateformes majeures
• Réseaux de criminalité financière : des organisations comme le groupe Huione au Cambodge opèrent ce que des experts décrivent comme un « Amazon pour criminels », fournissant une infrastructure de blanchiment d’argent

Selon l’analyse blockchain, en 2024 seulement, les échanges cryptographiques mondiaux ont reçu au moins $4 milliards de dollars liés à des activités frauduleuses. Le cas du Minnesota illustre ce schéma : un père a perdu 1,5 million de dollars dans une escroquerie d’investissement ; plus de 500 000 dollars de cet argent noir sont finalement apparus dans des comptes de dépôt d’échange.

Conformité des échanges : promesses vs réalité

Plusieurs grandes plateformes ont fait face à d’importantes sanctions réglementaires. L’une des plus grandes bourses mondiales a admis en 2023 des violations en matière de blanchiment d’argent, en payant un règlement de 4,3 milliards de dollars pour avoir traité des transactions liées à des organisations terroristes. Pourtant, le flux de fonds suspects a continué sans relâche, même après de tels engagements publics de réforme.

Le cas du groupe Huione illustre le problème :

Ce conglomérat financier cambodgien a été désigné comme entité criminelle par le Département du Trésor américain en mai de cette année pour avoir opéré comme un « centre névralgique » pour le vol informatique et les escroqueries à l’investissement. Pourtant, durant les deux mois et demi suivant cette désignation, les portefeuilles crypto du groupe ont transféré au moins $77 millions à une grande plateforme et $161 millions à une autre — tout cela après l’interdiction officielle.

De même, en cinq mois après qu’une plateforme majeure ait réglé une violation de $504 millions de dollars avec les autorités américaines pour des infractions à la loi sur le transfert de fonds, cette même plateforme a reçu plus de $220 millions de dollars en dépôts provenant de portefeuilles liés au groupe Huione. Ce schéma suggère soit des systèmes de surveillance inadéquats, soit des mécanismes de réponse insuffisants.

Le problème caché : mules d’argent et faux comptes

Lorsque les forces de l’ordre ont subpoena des informations sur des comptes liés à une escroquerie en cryptomonnaie, les données de transaction ont révélé des schémas suspects. Deux comptes liés à l’affaire ont montré :

• Un compte : $7 millions de dollars en transactions en quelques mois, enregistré au nom d’une femme photographiée devant un mur en tôle ondulée dans un village chinois
• Un autre compte : $2 millions de dollars en volume de transactions sur neuf mois — plus de 1 000 fois le salaire annuel moyen en Myanmar

Les experts ont identifié ces comptes comme des « mules d’argent », où des identités volées ont été exploitées pour créer de faux profils. Ces comptes, dépourvus de marqueurs de légitimité fondamentaux, ont apparemment passé les vérifications de la plateforme — une indication préoccupante de la superficialité des procédures KYC (Know Your Customer).

L’infrastructure de retrait : boutiques d’échange crypto

Un aspect peu rapporté du problème de l’argent noir est la prolifération de boutiques physiques d’échange de cryptomonnaie à travers l’Asie, l’Europe de l’Est et le Moyen-Orient. Ces opérations fonctionnent comme des points de conversion finaux où des individus anonymes échangent des cryptomonnaies contre de la monnaie fiduciaire avec un minimum de documentation.

L’analyse révèle :

• Les boutiques d’échange de Hong Kong seules ont traité plus de 2,5 milliards de dollars en transactions l’année dernière
• Beaucoup de boutiques ne requièrent aucune vérification d’identité
• Trois grandes plateformes ont collectivement reçu $531 millions de dollars de ces boutiques en 2024
• Un point d’échange à Dubaï a reçu plus de $2 millions de dollars en cryptomonnaie en deux semaines en septembre

Ces boutiques opèrent en grande partie en dehors de toute surveillance réglementaire, offrant ce que les experts appellent un « espace de blanchiment illimité » pour les produits criminels. Un test de transaction effectué par un journaliste à Kiev a démontré la facilité du processus : 1 200 dollars en cryptomonnaie convertis en cash en quelques minutes, sans reçu ni trace de transaction.

Pourquoi le problème persiste

John Griffin, chercheur en cryptomonnaie dans une grande université américaine, souligne un problème d’incitation fondamental : « Si les criminels sont évincés de la plateforme, les échanges perdent une source majeure de revenus. Par conséquent, ils ont en réalité intérêt à laisser ces activités illégales se poursuivre. »

Cette réalité économique, combinée à une application faible et au défi technique de tracer les fonds via des registres décentralisés, crée un environnement toxique où l’argent noir continue de circuler malgré les règlements et engagements publics.

Les experts en blockchain notent qu’une fois que des fonds sale entrent dans une plateforme, ils deviennent difficiles à suivre. Les fonds peuvent être divisés, convertis entre différentes cryptomonnaies, et dispersés à travers des portefeuilles avant que les autorités ne puissent intervenir. La rapidité de ces opérations dépasse largement la capacité de réponse des régulateurs.

Le vide réglementaire

Les développements récents ont encore affaibli la capacité d’application. Le Département de la Justice américain a dissous une unité spécialisée dans la criminalité en cryptomonnaie, en ordonnant aux procureurs de se concentrer uniquement sur les utilisateurs finaux (terroristes et trafiquants de drogue) plutôt que de tenir les plateformes responsables de leur rôle dans les schémas de blanchiment.

Ce changement de politique coïncide avec une vague de pardons pour des cadres de la cryptomonnaie de premier plan, précédemment condamnés pour des infractions connexes — envoyant un message mitigé sur les priorités réglementaires.

Ce qui doit changer

L’enquête montre clairement que la conformité volontaire de l’industrie a échoué. Les plateformes doivent mettre en œuvre :

• Une surveillance blockchain en temps réel avec signalement immédiat des transactions
• Un renforcement de la vérification client au-delà des procédures KYC de base
• Le gel obligatoire des comptes signalés en attente d’enquête
• La communication transparente des actions de conformité aux régulateurs
• Des mesures de responsabilité avec des sanctions sévères, y compris la saisie d’actifs en cas de violations répétées

Tant que les échanges ne feront face à aucune conséquence sérieuse pour avoir facilité la circulation de capitaux noirs — au-delà de règlements souvent modestes par rapport aux revenus — l’infrastructure de blanchiment de capitaux illicites restera solidement ancrée dans l’écosystème crypto. Le chiffre de $28 milliards n’est probablement que la partie documentée ; l’échelle réelle des capitaux criminels circulant par ces canaux pourrait être bien plus grande.